Брачный союз

— Простите, я... я не могу согласиться.

Этот брачный союз не имеет смысла!

— услышала Дороти крик своей приёмной матери из гостиной. В голосе Госпожи Грейс слышалась дрожь.

—

Тёплый и ленивый послеполуденный солнечный свет проникал в маленькую студию, наполняя её атмосферой элегантности и безмятежности.

Приёмная мать Дороти, Госпожа Грейс, принимала гостей в гостиной, а Дороти, как и во многие предыдущие дни, сидела перед мольбертом, рисуя.

Однако сегодня что-то было иначе.

Неизвестно почему, но Дороти чувствовала, что её сердце бьётся очень быстро, словно вот-вот должно произойти что-то важное.

Она убеждала себя, что это из-за недавних слухов о том, что некоторые аристократы планируют новую войну с Кровососами, и что она просто беспокоится о безопасности своей приёмной матери. Что ей делать, если Госпожа Грейс снова захочет приблизиться к опасности, как в прошлый раз?

Она старалась, как обычно, полностью погрузиться в картину перед собой, но в этот момент совершенно не могла успокоить свои сбивчивые мысли.

Кисть, смоченная синей краской, замерла над холстом. Дороти затаила дыхание и навострила уши, пытаясь уловить каждое слово, каждый малейший звук, доносящийся из-за двери.

Однако она почти ничего не слышала.

Дверь из студии в гостиную была плотно закрыта, и она боялась подойти слишком близко, опасаясь, что Госпожа Грейс может выйти в любой момент.

Дороти лишь пристально смотрела на дверь, словно за ней находилась не гостиная её дома, а мир, которого она никогда не видела, полный неизвестных опасностей.

Тот человек, кажется, что-то показал Госпоже Грейс — или сделал какой-то жест. В общем, он, вероятно, не говорил.

Затем Дороти услышала ту фразу — единственную, которую она смогла отчётливо разобрать с тех пор, как её приёмная мать вошла в гостиную.

Услышав её так внезапно, Дороти вздрогнула и чуть не оставила синюю кляксу на холсте.

Брачный союз?

Кто с кем?

Если бы это был брак внутри одной из знатных семей, им, самое большее, нужно было бы из вежливости уведомить Госпожу Грейс и прислать приглашение на помолвку.

Но теперь, судя по этой фразе, собеседник, похоже, вёл переговоры с её приёмной матерью, а та, в свою очередь, почти с упрёком, решительно возражала.

Это означало, что одна из сторон этого брачного союза определённо была тесно связана с ней.

Её приёмной матери было уже почти шестьдесят, и вряд ли кто-то мог бы предложить ей брак —

Значит, объектом этого брачного союза могла быть только сама Дороти.

О Боже, нет!

В тот момент, когда эта мысль пришла ей в голову, Дороти едва не вскрикнула.

Она инстинктивно прикрыла рот левой рукой, в которой не было кисти, и с трудом подавила крик, застрявший в горле.

Ей всего восемнадцать, она ещё не окончила Высшую Магическую Академию, как такое возможно... Это слишком внезапно... И к тому же...

Нет, это была всего лишь глупая, наивная, недостижимая мечта её детства.

Дороти покачала головой, пытаясь выкинуть эту мысль из головы.

Но, как и во всех её бесчисленных попытках прежде, она не могла заставить этого человека покинуть её мысли.

— Колин Андерсон.

Дороти изо всех сил старалась отвлечься от фантазий и сосредоточиться на происходящем.

Она не могла понять, почему кто-то мог сделать такое предложение о браке.

Госпожа Грейс, хоть и пользовалась огромной известностью и уважением в мире магов, практически не обладала реальной властью. Можно сказать, она была скорее символической фигурой.

Она посвятила всю свою жизнь делу мира и никогда не была влюблена или замужем.

Сама Дороти не была её родной дочерью, а лишь обычной сиротой с неизвестным происхождением.

Если бы какой-то аристократ захотел породниться с ней, это казалось бы бессмысленным выбором, если только объектом не был бы второй сын без прав наследования — но если бы это был второй сын, то для аристократов это дело не имело бы большого значения.

Однако Госпожа Грейс всегда была мягка в речах, и судя по её недавней бурной реакции, собеседник, должно быть, сделал это предложение очень серьёзно.

Тогда кто бы это мог быть?

Неужели...

В сердце Дороти зародилась почти невозможная мысль.

Может быть, как в тех милых и наивных историях о взаимной тайной любви, Колин тоже тайно любил её, поэтому прислал кого-то с серьёзным предложением руки и сердца?

Она знала, что Госпожа Грейс невысоко оценивала Колина, и прекрасно понимала причины такого мнения приёмной матери.

Увлечённость семьи Андерсонов войной выходила за пределы её терпимости.

А о таком таланте, как Колин, все знали, что он обязательно станет наследником семьи в будущем.

Но какова же была причина её столь бурной реакции?

Приёмная мать всегда уважала её выбор, даже поощряла её стремление к мечте о живописи.

Почему же в вопросе брака Госпожа Грейс была столь непреклонна?

Неужели потому, что она считала войну неизбежной и не хотела, чтобы Дороти связывалась с семьёй Колина?

Каждый слог той фразы, произнесённой только что, глубоко врезался в память Дороти, словно клеймо, которое невозможно стереть.

Она сказала: «Этот брачный союз не имеет смысла!»

И эта фраза, казалось, не совсем подходила к браку между ней и Колином — если такое предложение действительно существовало.

Брак между ней и Колином.

Одна лишь эта мысль, промелькнувшая в голове, заставила Дороти вздрогнуть, словно от удара током.

Нет, это невозможно.

Сказала она себе.

Это всего лишь её беспочвенная фантазия, на самом деле это должно быть...

Что именно?

Дороти обнаружила, что совершенно не может ответить.

Она ломала голову, пытаясь понять, кто же мог захотеть вступить с ней в брак?

В этот момент она полностью погрузилась в свои мысли, даже забыв «подслушивать» разговор в соседней гостиной, пока стук Госпожи Грейс в дверь не вернул её к реальности.

Она открыла дверь и увидела, что на лице её приёмной матери застыло странное выражение, которого она никогда прежде не видела. Госпожа Грейс стояла неподвижно.

— Дорогая мама, можешь сказать мне, что только что произошло?

Увидев Госпожу Грейс в таком состоянии, Дороти растерялась.

Та взглянула на Дороти, пошевелила губами, но не произнесла ни звука.

Они смотрели друг на друга, и хотя прошло всего несколько секунд, для Дороти это показалось вечностью.

Наконец, Госпожа Грейс, словно приняв какое-то решение, заговорила.