Глава 1 (Часть 1)

Наступил май, и солнце сияло так ярко, что обжигало.

Листья прибрежного тростника наполовину пожухли, а на новых побегах виднелся румянец кармина. Ветер тихонько дул, кончики листьев касались поверхности озера, вызывая рябь.

Неподалеку под листьями лотоса плавали маленькие рыбки с красными хвостами.

Словно играя в догонялки, они выпрыгивали из воды, весело виляли хвостами, а затем ныряли обратно, оставляя за собой цепочку маленьких пузырьков.

Круги расходились по воде, достигая моста из белого мрамора.

Стрекотание цикад становилось все громче, внося летнюю истому в зеленые сетчатые окна, и, встречаясь с легким ароматом сандала, рассеивалось во влажном прохладном воздухе.

Янь Шуан, неся коробку с едой, прошла через галерею, обогнула бамбуковый мост слева и подошла к прохладной комнате.

— Госпожа проснулась?

Она была высокой, и ее голос звучал чуть глубже, чем у других.

Мин Цинь указала на внутреннюю комнату и тихо сказала: — Ей еще нужно поспать. Вчера ночью в той резиденции наложница Чжао скандалила почти до рассвета. Теперь, когда она вернулась домой, ей нужно спокойно выспаться.

Янь Шуан сжала кулаки и сквозь зубы спросила: — Эта мерзкая наложница снова ее обижала?

Мин Цинь поспешно приложила палец к губам, призывая ее подойти к двери для разговора.

— Говори потише. Госпожа не хочет, чтобы дома знали. Здесь в резиденции есть те, кто подслушивает и ждет повода посмеяться над ней. Если это выйдет наружу, и она испугается вернуться, у нее не останется даже этих спокойных дней.

Янь Шуан недовольно вздохнула: — Она вышла замуж совсем недавно, и уже такое! Как она будет жить дальше?

Я считаю, лучше поскорее рассказать госпоже и старой госпоже. Это было бы правильно.

Мин Цинь не стала отвечать словами, а взглядом дала понять, что та, кто внутри, не желает этого.

— Тогда... если совсем невмоготу, когда вы вернетесь через несколько дней, я пойду с вами. Если этот скот по фамилии Чжоу снова поднимет руку, пусть его впустят, и я хорошенько его побью! Будь то эта мерзкая наложница или Чжоу Боюань, одного раза будет достаточно, чтобы они запомнили!

Янь Шуан была вспыльчивой, и ее гнев разгорался: — Из их Резиденции Вэйго Гуна вышла благородная наложница, но наша семья Чжан тоже получила наследственный титул от покойного императора! Наша госпожа вышла замуж, и ее постоянно бьют и обижают! Даже если поднимется скандал, это семья Чжоу потеряет лицо!

Среди княжеских и герцогских семей было много несчастливых браков, но кто не делал вид, что снаружи все хорошо?

Даже если что-то шло не так, большинство терпели и уступали.

А если совсем не получалось, подавали бракоразводный документ, сохраняя хоть какое-то лицо на будущее.

Поднимать руку на жену сразу после свадьбы... Семья Чжоу не боится, что их будут проклинать за спиной.

Мин Цинь сказала: — Господин и госпожа в той резиденции хорошие люди. Обычно, если случались ссоры, они старались говорить по справедливости. Только... только эта наложница Чжао слишком отвратительна.

К тому же, наследник Чжоу слишком легко поддается влиянию.

Стоило нормально поговорить, как наложница Чжао подливала масла в огонь парой фраз, и он тут же злился, бил по столу, швырял вазы, не только бил, но и оскорблял.

Если бы госпожа не заботилась о репутации обеих семей, она бы давно разорвала отношения и больше не терпела бы этих обид.

— Эх.

Мин Цинь тяжело вздохнула, покачала головой и хотела ей все объяснить.

Вдруг из внутренней комнаты послышался зов.

Она поспешно опустила глаза, замолчала, потянула Янь Шуан за рукав, давая знак больше не говорить об этом.

— Почему второй старший брат сегодня так рано закончил занятия? — услышав, кто пришел, Чжан Вань только рассмеялась из-за занавески.

Ее голос был чистым и звонким, она только что проснулась, и в ее тоне чувствовалась легкая ленивая наивность.

Янь Шуан вместе с Мин Цинь помогала ей умыться и причесаться, отвечая: — Второй господин знал, что вы сегодня приедете домой, поэтому он только отметился в академии и отпросился у учителя Суна, а потом сразу вернулся.

Чжан Вань была сонной, ее прическа немного растрепана. Тонкая вуаль цвета зари лежала на ее округлых плечах, красная ткань скрывала снежную кожу, придавая ей еще больше румянца.

Вода для рук была прохладной, и девушка, вздрогнув, открыла глаза, тихонько промычала пару раз, прежде чем окончательно проснуться.

Мягкая дымчатая вуаль крабово-зеленого цвета была откинута к запястьям. Несколько капель воды брызнули на нее, оставив пятна, похожие на листья вяза.

Тонкая плотная вуаль прилипла, открывая половину руки, белой и сияющей. Но стоило поднять взгляд чуть выше, как отчетливо виднелся синяк размером с медную монету.

Мин Цинь плотно сжала губы, протянула руку, желая рассмотреть синяк поближе.

Вчера во время купания все было в порядке. Должно быть, этот скот по фамилии Чжоу потащил госпожу в комнату для "разговора" и ударил ее.

Если бы я только знала!

Если бы я знала, что так будет, я бы тогда тоже пошла в комнату и защитила ее.

Маленькая служанка моргнула два-три раза, и ее глаза покраснели.

Чжан Вань молча опустила взгляд, опустила рукав, скрывая рану, и кивнула в сторону Янь Шуан, приказывая ей молчать.

Она с улыбкой встала, подошла к двери, взглянула в конец дорожки и нежно спросила: — Раз второй старший брат дома, почему он не пришел с тобой?

Янь Шуан с улыбкой ответила: — Пришел второй господин из семьи Чжун. Он только вчера вернулся со службы и сегодня утром пришел поговорить с нашим вторым господином.

Рука Чжан Вань, бравшая платок, замерла, но через мгновение она пришла в себя.

Она растопырила пальцы, позволяя Мин Цинь вытереть воду и аккуратно нанести ароматную мазь.

Янь Шуан стояла спиной, разбирая коробку с едой, и не заметила ее секундного замешательства, продолжая говорить: — Второй господин сказал, что он дальний гость, и было бы невежливо его не сопровождать.

Поэтому он велел мне сначала принести угощения, которые он привез, и сказал, что позже, когда пятый господин закончит занятия, он возьмет вас с собой посмотреть на фонари!

Закончив говорить, Янь Шуан, не дожидаясь ответа госпожи, сама тихонько вздохнула.

Покачала головой, выпустив долгий, мутный вздох.

Вначале второй господин очень старался устроить брак госпожи со вторым господином из семьи Чжун.

Резиденция Хоу Диньюаня была в хороших отношениях с этой резиденцией, а второй господин был однокашником и старым другом второго господина Чжуна.

Между молодыми господами, выросшими вместе, были теплые отношения. А госпожа и старая госпожа той резиденции были добродушными и мягкосердечными людьми, с которыми легко было договориться, и они бы точно не обидели ее.

Хотя второй господин Чжун был вторым сыном от законной жены и не мог унаследовать титул, он был лучшим учеником и восходящей звездой на чиновничьем поприще.

Он был готов терпеть трудности и сам обладал большими способностями.

Всего за несколько лет он успешно справился со службой за пределами столицы и получил повышение от императора.

Эх, как жаль.

Чжан Вань сделала вид, что не услышала глубокого смысла в вздохах служанки, подняла уголки губ и с улыбкой сказала: — Посмотреть на фонари?

Второй старший брат это серьезно!

Ее ясные, чистые глаза отражали свет из окна, а длинные ресницы отбрасывали тень в форме полумесяца.

Она и так была очень красива: белые зубы, алые губы, лицо румяное, как киноварь. А сейчас, с легким покраснением после сна, ее круглые миндалевидные глаза словно имели крючки – стоило ей так нежно взглянуть, и никто не мог устоять.

Янь Шуан смутилась от ее взгляда и с покрасневшим лицом сказала: — Второй господин – учитель, как он может лгать?

Чжан Вань взяла зеленую абрикосину, откусила кусочек и фыркнула: — Вовсе нет.

Она слегка приподняла подбородок и уверенно сказала: — Младший брат сказал, что среди учителей Академии Гаоян второй старший брат самый умелый в подшучивании над людьми. Студенты, услышав имя учителя Чжана, не могут не дрожать.

Янь Шуан поддразнила: — Значит, и вы, госпожа, боитесь второго господина?

— Он?

Девушка надула губы: — Я вовсе не...

Не успела она договорить, как Мин Цинь громко крикнула в окно: — Второй господин пришел.

Она встала на цыпочки, посмотрела и сказала: — Вот это да, второй господин из семьи Чжун тоже пришел.

Тем временем Чжан Вань надела верхнюю одежду для приема гостей, а снаружи Чжан Чэнъань повел Чжун Юя в комнату.

Оба были в легких рубашках из тонкой ткани: один цвета охры, другой – цвета журавлиной киновари.

Чжан Чэнъань был немного крупнее Чжун Юя. Он не носил головного убора, только нефритовой шпилькой скрепил волосы, и, войдя в комнату, сразу стал кричать, что хочет чаю.

— Твой "настоящий брат" не чужой, — сказал Чжан Чэнъань, — Услышав, что ты пришел, он почему-то вел себя так отчужденно, как будто мелочится. Мне не нравится его нерешительность, поэтому я просто взял и привел тебя сюда поговорить.

Чжан Чэнъань непринужденно сел в кресло и небрежно извинился.

На словах он был полон извинений, но на лице у него была улыбка, и не было ни тени смущения.

Он был учителем в Академии Гаоян, разве он не знал правил этикета?

Его нынешняя бесцеремонность была явно преднамеренной.

— Шестая младшая сестра.

Чжун Юй поклонился в знак приветствия.

Чжан Вань тоже встала, с улыбкой ответила на поклон, назвала его "старшим братом Чжуном" и велела Мин Цинь заварить освежающий напиток из абрикосового молока.

Чжун Юй был хорошим собеседником. Трое сели поговорить. Сначала, из-за долгой разлуки, чувствовалась некоторая неловкость, но после нескольких фраз они уже весело болтали.