Глава 20: Платье цвета магнолии

Мужчина был с проницательным взглядом, волосы слегка седые, одет в парадное одеяние из золотого атласа с узором. В руке он перебирал темно-зеленые бусы. На вид ему было за сорок, но выражение лица было как у влюбленного юноши.

Интуиция подсказала Мин И, что, возможно, именно с этим человеком Цзи Боцзай хотел ее познакомить.

Младший брат Верховного Управителя, князь Ци Бо.

Этот человек редко появлялся на пирах, и только ежегодный внутренний пир клана мог заставить его прийти. Что же Цзи Боцзай хотел от нее?

Не успела она додумать, как рука Ци Бо легко коснулась подола ее юбки:

— Цвет магнолии подделывают все, но с тех пор, как в Палате Императорских Мастерских сменили всех мастеров, редко удается получить такой правильный оттенок.

Он поднял голову, посмотрел на лицо Мин И, и выражение его лица слегка затуманилось:

— Как тебя зовут?

Судя по его реакции, он, возможно, хотел взять ее к себе?

Мин И насторожилась, поспешно опустилась на колени и почтительно сказала:

— Меня зовут Чжан Тай. У меня еще не прошла простуда, я не могу подавать вино. Прошу князя простить меня.

Танцовщицы на пиру обычно не могли отказывать, тем более князю. Но Мин И уже не обращала внимания на правила. Отказаться — не лишиться жизни, а вот если ее личность раскроют, Цзи Боцзай наверняка ее убьет.

Кто бы мог подумать, что Ци Бо не рассердится, а лишь похлопает по мягкой подушке рядом:

— Можешь сидеть здесь, не нужно пить вино.

Мин И моргнула и, колеблясь, опустилась на колени рядом.

Пир начался. Сегодня танцовщицы были яркими, как цветы и ивы, и никто не обратил внимания, кто к кому подошел. Поэтому то, что Ци Бо почти неприлично пристально смотрел на нее, не вызвало подозрений.

Но Мин И быстро сообразила.

Ци Бо привлекло не ее лицо, а это платье. А это платье как раз было специально приготовлено для нее Цзи Боцзаем.

Этот цвет был популярен в Шести Городах три года назад. Тогда Верховная Супруга клана Мэн, присутствуя на Великом Собрании Шести Городов, была одета в длинное платье цвета магнолии, такое элегантное и изысканное, что все стали ей подражать.

Позже, когда с кланом Мэн случилась беда, цвет магнолии постепенно перестал пользоваться популярностью у знати.

Откуда Цзи Боцзай знал, что Ци Бо обязательно все еще любит этот цвет?

— Князю пора принять лекарство, — внезапно напомнил евнух позади.

Ци Бо пришел в себя, взглянул на человека, пробовавшего яд рядом, и, убедившись, что все в порядке, взял чашу с лекарством и осушил ее одним глотком.

Запах лекарства ударил в нос. Мин И вдруг почувствовала головокружение.

Она опустила голову, взглянула на свое платье и вдруг словно что-то поняла. Глаза ее дрогнули, и она тут же достала из рукава шелковый платок, притворившись, что кашляет, и прикрыла им рот и нос.

— Князь, мне действительно нездоровится, — слабым голосом произнесла она. — Вы тоже принимаете лекарство, я боюсь… Прошу позволить мне откланяться раньше.

Ци Бо слегка нахмурился, поставил чашу с лекарством, снова погладил ее по подолу и вздохнул:

— Ты добрая, как и она.

Неизвестно почему, но Мин И, кажется, поняла, о ком идет речь.

Она невозмутимо сладко улыбнулась, затем встала, позволила евнуху обыскать себя, а затем, поклонившись, вернулась в строй танцовщиц.

— А я думала, кто это. Оказывается, ты, — внезапно сказала Жун Синь, стоявшая рядом с ней. — Я уж думала, Чжан Тай так ловко устроилась, что смогла соблазнить князя. Не думала, что это ты. Что, Цзи Боцзай так быстро тебя выгнал?

Стоило ей заговорить, как все танцовщицы вокруг повернулись к Мин И.

Эта девушка всегда была очень завистливой и любила провоцировать. Мин И не собиралась обращать внимания, просто улыбнулась и все.

Однако Жун Синь сегодня, казалось, была сильно раздосадована и, начав говорить, не собиралась останавливаться:

— Думала, ты зацепилась за кого-то влиятельного, устроила переполох по всему городу, а оказалось, все равно вернулась сюда, чтобы подавать вино, как и мы.

— Что вы только что говорили с князем? Расскажите нам.

— Почему молчишь? Умеешь только мужчинам кокетливо улыбаться?

Она бормотала, а еще и толкала ее. Мало того, что толкала, так еще и ущипнула ее длинными острыми ногтями.

Мин И не ожидала нападения от этих девушек и вскрикнула от боли. Опустив голову, она увидела на запястье отчетливый кровавый след.

Она внезапно разозлилась:

— Что ты делаешь?

Жун Синь вздрогнула от ее крика, но, придя в себя, заговорила еще громче:

— Зачем здесь выставлять напоказ свою силу? Если смелая, иди кричи в главный зал!

— Если смелая, иди и ущипни там, в главном зале, — с мрачным лицом сказала Мин И. — Не добилась своего там, а теперь срываешь злость на мне? Что ты за человек?

— Ты! — Лицо Жун Синь помрачнело.

Раньше она часто задирала Мин И и Чжан Тай. Бывало, ранней весной выбрасывала их одеяла в колодец. Мин И никогда не сопротивлялась, сразу было видно, что она трусливая и боязливая.

А сейчас, стоило ей привлечь внимание знатного господина, она вдруг стала так с ней разговаривать?

Такое самодовольство выводило из себя любого.

— Ты действительно думаешь, что знатные господа в зале будут тебя защищать? — сердито сказала она. — Мне кажется, князь просто смотрел на твое платье. Отдай его мне, и я тоже смогу сидеть в главном зале!

Эти слова словно напомнили ей самой: Мин И полагалась не на лицо, ведь у кого нет красивого лица? Она просто воспользовалась этим платьем.

Внезапно ей пришла в голову идея. Она повернулась и подмигнула нескольким танцовщицам позади, которые всегда ее слушались.

Мин И почувствовала неладное:

— Что ты хочешь сделать?

— Сегодня я ведущая танцовщица на внутреннем пиру, я, естественно, должна носить лучший цвет. Твои танцевальные навыки слабы, и ты стоишь с краю. Такое платье тебе не подходит, — Жун Синь улыбнулась. — Давай поменяемся.

Она нахмурилась и отступила:

— Сегодняшние правила таковы: каждая носит свое платье.

Жун Синь не стала тратить на нее слова. Они стояли в маленьком саду за боковой дверью главного зала и должны были ждать прихода Верховного Управителя, прежде чем снова войти в зал для танцев. В это время никто сюда не придет и не узнает, что они делают.

— Снимите с нее платье!

Они уже хорошо знали, как издеваться над людьми. Несколько девушек встали снаружи, загораживая обзор, а другие протянули руки, чтобы схватить ее за пояс.

Мин И рассердилась и усмехнулась, взмахнув тонкой рукой:

— Я сама сниму. Эта ткань дорогая, если порвете, никому не достанется.

Несколько танцовщиц замерли, посмотрели на Жун Синь. Жун Синь хмыкнула:

— Не пытайся меня обмануть.

Какие хитрости? Впервые кто-то так настойчиво напрашивается на неприятности. Разве она может ее остановить?

Мин И ловко сняла верхнюю юбку и бросила ее Жун Синь, попутно напомнив:

— Это платье не так-то просто носить.

Жун Синь подумала, что та над ней насмехается, потому что она никогда не носила дорогих платьев. Она тут же сняла свое верхнее платье и швырнула ей в лицо:

— Ты носишь, а я что, не могу?

Взяв платье и переодевшись, Мин И больше ничего не сказала. Она, как обычно, смешалась с группой танцовщиц, вошла в зал, кое-как станцевала, а затем вместе с остальными вышла.

Выходя, Жун Синь очень неловко упала перед местом Ци Бо, вскрикнув "Ой!", что было крайне наигранно.

Ци Бо, возможно, опьяневший, с трудом поддерживал голову. Увидев, как перед ним упала фигура в цвете магнолии, он вздрогнул и поспешно велел евнуху помочь ей подняться и сесть рядом.

Жун Синь была вне себя от радости и с торжеством посмотрела на Мин И.

«Вот видишь, я надела это платье, и я тоже могу сидеть рядом с князем».

Мин И не обратила на это внимания. Она лишь взглянула на слегка побледневшие губы Ци Бо и поспешно, опустив голову, последовала за остальными.