Глава 1. Тайная клятва на всю жизнь (Часть 1)

Глухая горная местность, повсюду запустение.

Чжао Чжэньэр, ее инян и ее младший брат бежали по дикой местности, усеянной сухими деревьями и камнями.

Позади их преследовал большой отряд погони.

Солнце садилось, и небо постепенно темнело.

Все трое были совершенно измотаны.

Однако звуки приближающейся погони раздавались совсем близко, стремительно сокращая расстояние...

В те времена, в конце династии Вэй, в стране царил хаос.

Император предавался разврату и роскоши, а народ страдал.

Масштабные строительные работы истощали силы и средства людей.

Чиновники погрязли во тьме, выжимая из народа все соки.

В настоящее время, чтобы удовлетворить личные прихоти Сына Неба, по всей стране проводился отбор красавиц.

В одночасье в народе поднялся большой переполох.

Чиновники всех уровней манипулировали списками отбора: те, кто хотел быть выбранным, и те, кто не хотел, — все решали вопросы с помощью денег.

Те, у кого не было денег и власти, могли лишь подчиняться их воле.

Девочки-подростки, покинув однажды дом, не знали, что их ждет.

Чжао Чжэньэр, которой было шестнадцать лет и еще не было помолвлена, оказалась в списке для отбора красавиц.

Она не была из бедной семьи, но местные чиновники были ненасытны в своей жадности.

Поэтому они отправились в бегство, спасая свои жизни.

Это бегство, неизвестно, куда приведет.

Инян бежала слишком долго и обессиленно рухнула на землю.

Тяжело дыша, она прерывисто произнесла: — Чжэньэр, я больше не могу бежать! Ты возьми брата и бегите скорее! Если ты будешь в безопасности, они ничего мне не сделают.

Чжао Чжэньэр, держа брата за руку, с тревогой сказала инян: — Инян, эти солдаты полны зла, мы ни в коем случае не должны попасть им в руки!

— Мама, скорее вставай, давай бежать дальше! — раздался нежный голос Чжао Хуа.

Ему только что исполнилось десять лет, и дома инян всячески баловала его, он рос в неге.

Теперь же он вместе с ними отправился в путь бегства.

Инян сидела на земле, глядя на своего сына, и не могла вынести этого. С трудом она снова поднялась.

Она поправила свой узел, взяла Чжао Хуа за руку и, нахмурившись, с трудом продолжила бежать вперед.

Вокруг были заросли кустарника и повсюду разбросанные камни.

Задник левой туфли Чжао Чжэньэр был уже сильно поврежден, сквозь него проступал едва заметный кроваво-красный цвет.

Но шаги преследователей, шорох раздвигаемых деревьев и их голоса были совсем близко.

В такой ситуации ей было не до жалоб на судьбу; только непрерывное бегство вперед давало им шанс на спасение.

Чжао Чжэньэр думала, что если они продержатся еще немного, пока не стемнеет, то все трое, возможно, смогут найти укромное место, чтобы спрятаться.

Таким образом, они, возможно, смогут избежать беды.

Она даже подумала, что если бы сейчас впереди была большая охотничья яма, и все трое упали бы в ловушку, это было бы намного лучше, чем их нынешнее положение.

По крайней мере, у всех троих было бы убежище.

К сожалению, путь был ухабистым и неровным, но охотничьих ловушек не было ни одной.

В тот момент, когда они были измотаны бегством, брат, воскликнув: — А-а! — споткнулся о корень дерева и сильно упал лицом вниз на землю.

Инян и Чжао Чжэньэр быстро остановились и помогли подняться Чжао Хуа, у которого распухло лицо.

Чжао Хуа застонал, не успев даже вскрикнуть от боли, как слезы уже потекли по щекам инян.

Она всхлипывала и говорила: — О небеса, мой Хуаэр, что с тобой? Тебе очень, очень больно?

Начав плакать, инян уже не могла остановиться.

Ее сердце разрывалось от боли, словно ее разрывали на части.

Чжэньэр, охваченная тревогой, понизила голос и поторопила: — Скорее, пошли! Сейчас не время плакать, нас вот-вот настигнут солдаты...

Инян обняла своего сына, с упреком взглянула на Чжао Чжэньэр и, с трудом сдерживая рыдания, сказала: — Чжэньэр, посмотри, что стало с твоим братом, ты все еще хочешь бежать? Эти солдаты хотят лишь забрать тебя на отбор красавиц, возможно, это даже сулит тебе хорошее будущее! Зачем же втягивать твоего брата, не давать ему вернуться домой, а теперь еще и причинять такие серьезные травмы...

— Инян, я... — Чжао Чжэньэр на мгновение потеряла дар речи.

— Мама, что ты говоришь! Я хочу идти с сестрой. — Чжао Хуа оттолкнул объятия матери и упрямо попытался встать.

Но едва он полуприподнялся на одной ноге, как снова "шлепнулся" на землю.

— А-а, сестра, мама, моя нога так болит! Кажется, кажется, я ее повредил...

Инян совсем сломалась.

Слезы лились ручьем, горькие и безутешные.

Она обнимала Чжао Хуа, но ее взгляд был устремлен на Чжао Чжэньэр. В этих полных слез глазах читались беспомощность, упрек и отчаянная мольба.

Чжао Чжэньэр на мгновение замерла. Едва успев почувствовать легкое самобичевание, она была прервана шумом солдат неподалеку.

Она поспешно подняла на спину своего брата, который был лишь немногим легче ее самой, и с трудом двинулась вперед, несмотря на рану на ноге.

В этот момент никто не мог ее спасти; ей оставалось лишь полагаться на себя и отчаянно бежать.

Не было времени осознавать глубокую боль, страх и усталость; она могла лишь продолжать бежать вперед без остановки...

Пробежав сквозь заросли, они вышли на открытую равнину.

Сердце Чжао Чжэньэр стало еще холоднее.

В оцепенении ее отчаяние усилилось: куда можно спрятаться на этой бескрайней равнине?

Преследователи были совсем рядом, расстояние сокращалось, теперь их отделяло всего несколько десятков метров.

Чжао Чжэньэр и ее спутники все больше походили на рыбу в рыболовной сети, которую в любой момент могли поймать.

В этот критический момент Чжэньэр внезапно остановилась.

Потому что еще один шаг вперед — и был бы обрыв в тысячи чжанов!

Ей оставалось лишь опустить брата Чжао Хуа и повернуться лицом к группе солдат, которые уже окружили их.

Семь-восемь высоких, грубых солдат окружили их троих, каждый из них выглядел свирепо и был полон ярости.

Среди них один здоровяк закричал: — Братец, эта девчонка так далеко убежала, нам пришлось изрядно за ней погоняться. Посмотри на ее внешность, она действительно довольно хороша. Может, мы, братья, сначала как следует позабавимся? В худшем случае, после того как закончим, оставим на ее лице отметины, и тогда она точно не сможет быть выбрана.

— Вы, вонючие негодяи! — громко закричал Чжао Хуа. — Я не позволю вам обижать мою сестру! Иначе...

Группа здоровяков, глядя на кричащего малявку, высокомерно расхохоталась.

— Малыш, а что ты сможешь сделать иначе? — спросил солдат, стоявший посередине.