Канун Нового года (Часть 1)

Канун Нового года

С тех пор как Пэй Шицзи прибыла в Лоян двадцатого числа двенадцатого лунного месяца, она не спала ни одной ночи спокойно.

Помимо доклада Императору и передачи дел в ведомстве, больше всего Пэй Шицзи утомляли бесконечные светские обязанности.

Она отклонила уже немало приглашений, но даже так за эти десять дней Пэй Шицзи выпила больше вина, чем за предыдущие двадцать с лишним лет своей жизни.

В знак признания заслуг Его Величество пожаловал ей новый дом у стен императорского города и лично поручил Императорскому управлению двора помочь Пэй Шицзи основать свою резиденцию.

Основание резиденции было делом хлопотным, и Пэй Шицзи не могла им заниматься лично. Всеми делами заправлял управляющий Мэн Цюань, и Шан Яо тоже постоянно помогал.

В новый дом можно будет переехать не раньше, чем после Нового года. Все это время Мэн Цюань и Шан Яо метались между старым и новым домами.

Сегодня был канун Нового года, и все эти знатные господа наконец-то отправились по домам праздновать, не решаясь больше беспокоить Пэй Шицзи.

Но именно в это редкое свободное время Пэй Шицзи сидела в главном зале заднего двора старого дома и уже почти целую чашку чая разглядывала лежащий перед ней клочок черной, испачканной бумаги.

Пэй Шицзи положила бумагу на стол, разгладила ее, пытаясь разобрать чересчур абстрактные иероглифы.

Содержание было обычным вежливым отказом: семья Ци только прибыла в Лоян, много хлопот, боятся оказать недолжный прием, и как только все устроится, семья Ци лично пригласит ее.

Вот только эти небрежные, написанные будто для отписки иероглифы почти кричали четыре слова: «Не приходите!».

— Я говорю, генерал, хватит уже смотреть. Даже если вы протрете дыру в этой бумаге, содержание от этого не изменится.

Лицо Мэн Цюаня было гладко выбрито, кожа немного смуглая, щеки впалые. Хотя ему было под сорок, он выглядел бодрым, как молодой парень.

Он вырастил Пэй Шицзи. Позже, когда она уехала в Шоцан, он остался в Лояне присматривать за домом семьи Пэй.

За столько лет в семье Пэй остался лишь этот единственный росток. У него самого не было ни жены, ни детей. Их с Пэй Шицзи связывали не просто отношения госпожи и слуги, они были родными людьми.

Сколько Пэй Шицзи смотрела на письмо, столько Мэн Цюань ждал, и это ожидание сводило его с ума. — Скоро уже полдень, вам бы поесть чего-нибудь. Вечером еще бодрствовать в новогоднюю ночь, даже железный организм такого не выдержит.

Пэй Шицзи наконец соизволила отложить измятый, почти рассыпающийся листок бумаги, выпрямилась на тахте, оперлась правым локтем о столик и с горькой усмешкой спросила: — Ты уверен, что смысл был передан правильно?

Глаза Мэн Цюаня сузились, на лице отразилось полное недоумение. — Ну конечно, передан! Я несколько раз расспрашивал Маленького Гэ, который доставлял сообщение. Он клялся и божился, что передал все точно так, как вы велели, даже дышать боялся, чтобы никого не обидеть.

Он еще сказал, что когда передавал ваше письмо, девушка, которая его приняла, была вполне мила и говорила вежливо.

А вот когда он получил ответное письмо, настроение девушки резко изменилось, лицо стало таким холодным, что Маленький Гэ чуть не расплакался от страха.

Дело не только не пошло по плану, но и стало еще более запутанным. Пэй Шицзи устало потерла лоб.

Мэн Цюаня же прорвало, и его болтовню было уже не остановить.

— Вы-то о них так заботитесь, даже о визите на Новый год заранее спрашиваете их мнения, боясь поставить друг друга в неловкое положение внезапным появлением.

А семья Ци? Это же просто отплатить злом за добро, не оценить доброго отношения!

— Генерал, да семья Ци просто унижает нас! Что такое? Они еще и недовольны этим браком? Генерал, вы молоды, полны надежд, талантливы, а они еще и нос воротят!

Пэй Шицзи: — …

Видя, что Мэн Цюань воодушевленно собирается продолжать, Пэй Шицзи поспешно прервала его, улыбнувшись: — Ладно, подавай еду. Я немного проголодалась.

— Ай… ай! — услышав, что Пэй Шицзи голодна, Мэн Цюань тут же забыл обо всем, что хотел сказать, и поспешил к выходу. — Сейчас принесу!

Пэй Шицзи вздохнула, повернулась и снова уставилась на мятую бумажку. Кончики ее пальцев скользнули по размашистым иероглифам, словно ощущая свирепый вид писавшего.

Пэй Шицзи беспомощно улыбнулась. В ее глазах, обычно полных тепла, появилось замешательство.

В старом доме и так было немного людей. Рано утром Пэй Шицзи отпустила всех слуг домой, к семьям, остались только Мэн Цюань и несколько служанок, у которых не было своего дома.

В доме Пэй никогда не придерживались дурацких правил, а сама Пэй Шицзи не любила важничать. Она позвала Мэн Цюаня и девушек пообедать вместе.

После обеда они вчетвером немного украсили двор, готовясь к вечернему бдению.

Пэй Шицзи зацепила фонарь указательным пальцем, встала одной ногой на лестницу и повесила его у двери переднего зала.

— Наша вечно занятая Пэй сегодня нашла свободное время? Такое изысканное настроение?

Во двор вошли две девушки.

Та, что была пониже, была закутана в ярко-красный плащ. Ее черные волосы были собраны в изящную прическу. Яркие глаза, жемчужные зубы, алые тонкие губы двигались в такт словам. Ее смех звенел, как серебряный колокольчик, а интонации в конце фраз были игривыми, с легким оттенком очарования — очарования кокетливого, но не приторного, словно у хитрой лисички.

Та, что была повыше, была одета в темно-зеленое пальто. Ее взгляд был холоден, как лед, холоднее, чем эта морозная погода. И хотя ее красота превосходила персики и сливы в цвету, она заставляла держаться на расстоянии.

— Как вы здесь оказались? — глаза Пэй Шицзи улыбались. Она тут же спустилась с лестницы и пошла им навстречу.

— Пришли проведать тебя, вечно занятую. Мы уже несколько раз заходили, но ни разу тебя не застали.

Девушка в красном пристально посмотрела на Пэй Шицзи. Та смущенно опустила голову. — Это я виновата, плохо вас приняла. Цзян Ань, перестань надо мной смеяться.

— Днем клиника закрыта на перерыв, вот мы с сестрой и смогли зайти, — Цзян Ли оглядела Пэй Шицзи с головы до ног и ровным тоном сказала: — Кажется, я говорила тебе, что после ранения нельзя пить алкоголь.

Перед великим доктором Цзян, которая много лет служила в армии и заботилась о ней, Пэй Шицзи тут же склонила голову, признавая вину: — Я виновата.

Цзян Ли медленно взглянула на нее и ничего не сказала.

Цзян Ань улыбнулась Цзян Ли: — У Шицзи такое положение, будь снисходительнее. Не сердись в канун Нового года, хорошо?

Цзян Ли бесстрастно кивнула.

Цзян Ань с улыбкой взяла обеих под руки и потянула в дом. — Я знала, что Шан Яо точно не отпустят, поэтому мы с Сяо Ли специально пришли поболтать с тобой и заодно вручить подарок на день рождения.

Цзян Ли первой развернула сверток и холодно извлекла оттуда десять высоких стопок бумажных пакетов. — Новый рецепт лекарства. По два пакета в день. Через пять дней я приду снова проверить твой пульс.

Какой простой и незатейливый подарок.

Пэй Шицзи: — …Спасибо.

Сверток Цзян Ань был толстым. Внутри оказался комплект новой зимней одежды.

— Хотя твой организм устойчив к холоду, но после ранения прошел всего месяц, так что тепло и защита от холода не помешают. Ты всегда помнишь о других, но забываешь о себе. Я догадалась, что в суете ты наверняка забудешь купить новую одежду.

— Дядя Мэн хоть и внимателен, но и он может что-то упустить. Поэтому я взяла на себя смелость сшить для тебя комплект. Цвет и фасон выбирала я сама. Посмотри, нравится ли тебе.

Цзян Ань моргнула и двусмысленно добавила: — Сяо Ли «заведует внутренними делами», а я тогда — «внешними».

Пэй Шицзи стояла у стола. Ее брови едва заметно дрогнули. Она явно почувствовала себя неловко и хотела было поднять руку, чтобы что-то скрыть, но, видимо, осознав, что такой жест крайне невежлив, опустила руку и посмотрела прямо в полные ожидания глаза Цзян Ань. — Твое рукоделие превосходно, одежда наверняка высшего качества.

Пэй Шицзи достала одежду, взяла за воротник и встряхнула. Ее пальцы коснулись гладкой ткани. Она примерила ее на себя.

Ткань была не из дорогих, но добротная, швы ровные и частые. Цвет был свинцово-белым — один из любимых цветов Пэй Шицзи.

Пэй Шицзи слегка поклонилась и намеренно вежливым тоном произнесла: — Мне очень нравится.

Цзян Ань, казалось, совершенно не заметила этих едва уловимых изменений в поведении Пэй Шицзи. Уголки ее глаз опустились в улыбке.

— Новый год, новый возраст. Пусть наш великий генерал Пэй и дальше будет счастлива и здорова.

Пэй Шицзи заставила себя улыбнуться — вежливо и сдержанно.

Зимой темнело очень быстро. Пэй Шицзи хотела пригласить их остаться на ужин, но Цзян Ли отказалась, сказав, что их учитель приезжает лишь раз в год, и они должны встретить Новый год вместе с ним.

Пэй Шицзи не стала настаивать, попросила передать привет учителю и проводила их.