Годовая аттестация (Часть 2)

— Пэй Шицзи — мелочная, до крайности лицемерная, заискивает перед сильными и издевается над слабыми, жестокая и деспотичная. Все обмануты ею.

— ... — Совершенно не ожидавшая такой оценки от Ци Фэй, Чжао Ецин удивленно посмотрела на нее.

Ци Фэй хотела что-то сказать, но покачала головой и передумала, одарив Чжао Ецин сияющей улыбкой.

— Ладно, моя великая цзеюань, не беспокойся сейчас об этом. В начале весны, в марте, будут столичные экзамены. Готовься к ним как следует. Я буду ждать, когда ты станешь чжуанъюань и придешь спасать меня и сестру, — Ци Фэй скривила губы, намеренно изображая жалкий, плачущий вид.

— ...

Чжао Ецин, обычно красноречивая, всегда терялась в словах перед Ци Фэй, с которой выросла вместе.

Ци Фэй прищурилась, улыбаясь, как озорная кошка: — Мама из поместья говорила, что мы будем проезжать мимо Храма Падающих Гусей. Я обязательно зайду туда, вознесу за тебя благовония, помолюсь Будде и попрошу всех божеств помочь нашей великой талантливой девушке занять первое место и стать одной из первых женщин-чиновников Великой Чжоу после реформы.

Снаружи кто-то пришел сказать, что учитель просит Чжао Ецин подойти. Чжао Ецин дала Ци Фэй несколько наставлений и ушла с посланником.

В комнате осталась одна Ци Фэй. Она скучающе смотрела, как солнечный свет, проникающий в комнату, делится оконной рамой на четкие полосы. Вскоре ее одолела сонливость.

В полудреме Ци Фэй показалось, что был такой же мягкий, но ясный солнечный день. Маленькая она, вся в грязи, барахталась, но никак не могла выбраться из липкой желтой глины, чувствуя обиду и злость.

Слепящий солнечный свет был заслонен. Ее окутал легкий, приятный аромат, но Ци Фэй не знала его названия.

Против света кто-то протянул бледную ладонь, голос был нежным.

— Ты в порядке?

— Ты в порядке?

Девочка, тершая глаза и громко плакавшая, опустила руки, всхлипывая. Подняв голову, она увидела прямо перед собой бронзовую маску с зеленым лицом и длинными клыками.

Девочка не только не испугалась, но и расплакалась от смеха. Хихикая, она положила свою грязную ручонку в теплую ладонь человека, покрытую толстым слоем мозолей, и позволила поднять себя.

— Здравствуй, сестрица Пэй!

Пэй Шицзи оттащила девочку в сторону, освобождая дорогу прохожим, достала платок и осторожно стерла грязь с ее личика.

Крики торговцев и белый пар, поднимающийся от больших железных котлов, смешивались вместе, оживленно плывя над шумной улицей и разгоняя почти застывший холод.

Пэй Шицзи была одета в тяжелые серебряные доспехи, ее длинные волосы были высоко собраны. На лбу свирепого зверя на бронзовой маске торчали острые рога, клыки были обнажены — вид был устрашающим.

Только пара светло-карих глаз под теплым солнцем сияла чистотой, словно тигровый глаз.

За ней следовала такая же стройная девушка, выглядевшая свежо и величественно, но немного незрело. У нее был прямой нос, пара черных глаз светилась решимостью, две длинные брови подчеркивали бравый вид. Левая рука лежала на мече, правая сжимала поводья. Брови были слегка нахмурены, отчего она казалась суровой и неприветливой.

Девочка робко взглянула на нее и тихо позвала: — Здравствуй, сестрица Шан.

Шан Яо холодно кивнула.

— Уже скоро полдень, почему ты еще не дома? — терпеливо спросила Пэй Шицзи, убирая платок.

— Я... — промямлила девочка.

Торговка у прилавка, подбоченясь и держа большой железный половник в котле, громко сказала: — А она! Мать послала ее купить острого перца, а она все медные монеты на сладкие булочки потратила! Теперь ей точно попадет, ха-ха-ха!

Громкий голос торговки заставил девочку покраснеть до ушей.

— Главное, что тебя никто не обидел, — Пэй Шицзи тихонько рассмеялась, достала из кармана медные монеты, положила их в ладошку девочки, наклонилась и нарочито строгим тоном припугнула ее: — В следующий раз так не делай. От сладкого зубы болят. Придет сестрица Цзян Ли лечить тебе зубы, она маленькими щипчиками выдернет их.

Пэй Шицзи вытянула руку, изображая, как вырывают зуб.

Девочка явно испугалась, ее лицо немного побледнело.

— Больше не буду! — Девочка опрометью убежала.

Цокот копыт приближался. Несколько мрачных солдат, покрикивая «тпру», натянули поводья и подъехали к Пэй Шицзи, спешившись.

Мужчина с курчавой бородой сложил кулак ладонью в воинском приветствии и грубо доложил: — Генерал, все улицы и рынки проверены.

Пэй Шицзи кивнула, взяла поводья у Шан Яо, и они обе сели на коней.

— После того как закончите передачу дел в правительственном учреждении, скажите уездному помощнику, чтобы он обязательно наладил распределение продовольствия из зимних амбаров. Подготовленные нами теплая одежда, дрова и еда будут розданы после обеда согласно спискам.

— Есть!

Копыта беспорядочно застучали, послышалось несколько ржаний, и вскоре четкий ритм цокота разнесся по расходящимся во все стороны улицам.

Пэй Шицзи ударила коня пятками, выехала за Северные ворота и, оказавшись на безлюдной официальной дороге, пригнулась к шее коня и пустила его в галоп.

Засвистел яростный ветер, копыта поднимали желтую пыль.

— Тпру!

Пэй Шицзи дернула поводья. Конь отступил на несколько шагов, ступив на голый камень, и шумно выдохнул.

Местность была высокой и крутой. Впереди виднелся обрыв, словно срезанный ножом, а внизу простиралась пустынная древняя дорога. Изредка доносился звон верблюжьих колокольчиков, кричали ястребы, кружа над камнями.

Поднялся сильный ветер, все вокруг стало желтым и туманным.

Шан Яо подъехала следом и проследила за взглядом Пэй Шицзи, устремленным на бескрайнюю пустошь.

— Завтра возвращаемся в Лоян. Рада?

Шан Яо крепче сжала поводья, на ее юном лице промелькнуло сомнение: — Я слышала, Его Величество даровал брак.

Маска скрывала лицо Пэй Шицзи, но Шан Яо отчетливо услышала ее радостный смешок.

— Разве это плохо? Говорят, девушка очень красива, — Пэй Шицзи сделала паузу и добавила веселым тоном: — Это моя удача. Надеюсь, я буду ее достойна.

— ...

Шан Яо не знала, что сказать. Она хотела что-то возразить, но колебалась, и от этого ее лицо залилось краской.

Девятнадцатилетняя девушка еще плохо разбиралась в делах любви и стеснялась говорить об этом. К тому же, брак по указу с женщиной... не только двор и чиновники были потрясены, Шан Яо до сих пор казалось, что это сон.

Ведь с основания Великой Чжоу это был первый подобный случай.

Но, судя по виду генерала, она не только не нервничала, но, казалось, даже с нетерпением ждала этого.

Воля Небес неисповедима. Интуиция подсказывала Шан Яо, что в этом деле что-то не так, и она хотела предостеречь генерала.

Пэй Шицзи, конечно, поняла чувства Шан Яо. Она успокаивающе похлопала ее по плечу: — Не думай так много, будь веселее. В Лояне столько всего вкусного и интересного. Мы так долго грызли шаобины в Шоцане, пора сменить вкус. Лоянские паровые пирожные... я столько лет их не ела.

Пэй Шицзи улыбнулась: — И ты, такая худенькая, все растешь ввысь. Когда вернемся, обязательно хорошенько поешь, наберись сил.

— ...Да.

— Завтра отправляемся. Ты поведешь отряд. Я поеду вперед одна, а потом присоединюсь к вам. Помни, это нужно держать в секрете.

Шан Яо на мгновение замерла и спросила: — Куда вы?

Пэй Шицзи коснулась тонкими пальцами застежки и легким движением сняла тяжелую маску.

Открылось безупречное, словно выточенное из нефрита, лицо. У нее были слегка впалые глаза, легкие дуги бровей и пара ясных звездных глаз, в которых таилась нежная и спокойная улыбка.

Ветер и песок, острые, как нож, выточили ее резкий подбородок. Фигура была стойкой и прямой, алые губы слегка сжаты. Прямые плечи излучали основательность и надежность, но в то же время казались омытыми дымкой дождя Цзяннани — теплыми и многочувственными.

Среди бескрайней желтой пустыни, на бесплодной земле, она была подобна нефритовому лотосу, медленно распускающемуся в бушующем пламени — ослепительно прекрасная, затмевающая все вокруг.

Прикрепив маску к седлу, Пэй Шицзи посмотрела на солнце, которое вот-вот должно было достичь зенита, и улыбнулась:

— Встретиться со старым другом. В Храме Падающих Гусей.