Отварная свинина с квашеной капустой (Часть 1)

— Когда я был таким же юнцом, как ты, я тоже постоянно крутился возле своей жены.

Улыбка исчезла с лица Ван Фупина.

— Конечно, теперь она жена другого…

Дворцовые слуги не так свободны, как думают люди снаружи. Во время службы, если господин не спросит, нельзя просто так заговаривать, не говоря уже о том, чтобы сплетничать.

А когда выпадает свободная минутка для сплетен, то обсуждают в основном занимательные истории о господах из разных дворцов. О себе же говорят мало, и другие проявляют тактичность, не докапываясь до сути.

Ведь многие здесь из бедных семей, все сочувствуют друг другу и понимают без слов. Зачем бередить чужие раны?

Особенно это касается евнухов. Кто по доброй воле пойдёт во дворец и обречёт себя на бездетность, если жизнь и так складывается?

Поэтому Чжан Лу раньше знал только, что Ван Фупин оскопился и поступил во дворец уже в зрелом возрасте. О прочем Ван Фупин, вероятно, не стал бы говорить, если бы не сегодняшнее вино.

Оказывается, он был женат, и у него даже была дочь.

К несчастью, эта бедная девочка родилась очень болезненной, страдающей чахоткой. Семья потратила все сбережения, обращалась к разным лекарям, но едва удавалось поддерживать в ней жизнь.

Видя, что семья больше не может сводить концы с концами, жена, не видя другого выхода, хотела бросить дочь, которой, казалось, суждено было прожить недолго.

Но Ван Фупин, глядя на свою кровинку в пелёнках, с раскрасневшимся личиком и слабым дыханием, никак не мог решиться на такой жестокий шаг.

В конце концов, жена сбежала с другим, а Ван Фупин, как ни ломал голову, пытаясь собрать деньги, не мог оплатить лекарства для дочери.

По счастливой случайности, через знакомых ему удалось найти способ оскопиться и попасть во дворец.

Да, пришлось искать связи. Во дворец обычно брали мальчиков младше пятнадцати лет. Взрослому мужчине без протекции туда было не попасть. Помогло и его унаследованное кулинарное мастерство.

Жалованье евнуха было весьма значительным по сравнению с обычными людьми, иногда даже превышало жалованье чиновников в небольших уездах. К тому же за хорошую службу полагались награды.

Жена всё равно сбежала, так что Ван Фупин решился и поступил во дворец.

Каждый день он приходил на службу ни свет ни заря, а вечером возвращался домой, чтобы ухаживать за больной дочерью.

Глядя, как это хрупкое создание, когда-то умещавшееся на ладони, росло и дожило до подросткового возраста, Ван Фупин чувствовал, что всё было не зря.

Только каждую зиму, когда наступали холода, болезнь дочери обострялась. Иногда она лежала в постели в полузабытьи. Ван Фупин беспокоился и мог спокойно уйти во дворец, только убедившись, что она выпила утреннее лекарство. Из-за этого приготовление ласточкиных гнёзд задерживалось.

Чжан Лу молча слушал его исповедь, словно слушал рассказ о застарелой, неизлечимой болезни.

Чжан Лу не был лекарем, да и Ван Фупин прекрасно понимал, что даже самый искусный лекарь в мире не сможет излечить его тяжёлый недуг. Но он всё равно хотел выговориться, боясь, что если не скажет, то однажды умрёт, и никто не узнает как.

В конце маленький евнух похлопал старого евнуха по плечу и после долгого молчания сказал:

— Впредь зимой перебирать ласточкины гнёзда буду только я.

Ван Фупин поднял голову и улыбнулся. Ему было всего сорок, а лицо уже покрывали морщины.

— Пойду домой варить доченьке суп из свежей рыбы. Не забудь про два цзиня мяса на столе.

Когда он ушёл, Чжан Лу остался один, отрешённо глядя на мясо.

С самого детства Чжан Лу не раз сетовал на своё бедное происхождение и мечтал о том, как было бы хорошо, если бы он, как сын помещика, каждый день ел рыбу и мясо и носил новую одежду.

Обычно эти негативные эмоции и пустые фантазии рассеивались после сна, и на следующий день он снова мог с оптимизмом встречать новый день.

Но теперь он чувствовал, что эта обида и эти желания так легко не исчезнут. Он не мог успокоиться.

Лань Чжи обвиняли сановники, он сгорал от беспокойства, но мог лишь беспомощно наблюдать.

Как он ни старался, он не смог оказать ей ни малейшей помощи.

Только такие люди, как Его Высочество Сян Ван, находящиеся в центре власти, могли по-настоящему помочь тому, кому хотели.

По сравнению с ним, он сам был лишь ничтожным, бессильным паяцем.

Да, он стал очень остро воспринимать всё, что касалось Сян Вана, потому что Сян Ван когда-то любил Лань Чжи.

Наверное, шутка Ван Фупина попала в точку: он — жаба, которая хочет съесть лебединое мясо.

Осознав это своё чувство, он ещё сильнее возненавидел себя за ничтожность и бессилие, за то, что не знал своего места.

Ему даже казалось, что его чувства недостойны называться «любовью», потому что он, похоже, ничего не мог сделать для любимого человека.

Что он мог сделать для Лань Чжи?

В прошлый раз она сказала про свинину с вишней, что ей «надоело».

Чжан Лу ломал голову. Ему казалось, что ни одно из тысяч блюд восьми великих кухонь Китая — Лу, Чуань, Юэ, Су, Минь, Чжэ, Сян, Хуэй, — накопленных за тысячелетнюю историю кулинарной культуры, не могло выразить его чувств.

*

Лань Цайжэнь пользовалась благосклонностью императора, и еда, доставляемая из Управления императорской кухни, естественно, стала на несколько порядков лучше.

Сегодня был праздник, на столе стояло десять блюд — и мясных, и овощных.

В прошлой жизни она и мечтать о таком не могла.

В прошлой жизни она не любила Новый год.

Когда она была служанкой, ей не нравилось улыбаться и говорить благопожелания, чтобы выпросить у господ награду. Когда она стала цайжэнь, император праздновал воссоединение семьи со своими любимыми наложницами и сановниками, и ей, естественно, места среди них не было.

Другие собирались семьями, провожали старый год и встречали новый. Для неё же это был просто ещё один год, прожитый во дворце.

Она посмотрела на стол, заставленный блюдами под светом луны, и вздохнула. В этом году, по сравнению с прошлыми, был хоть какой-то прогресс — по крайней мере, не приходилось грызть лепёшки.

Лань Чжи выдавила улыбку.

— Инчунь, Силай, хватит суетиться, садитесь ужинать вместе.

— Да, хорошо! — услышав про еду, Силай подскочил быстрее кролика.

Инчунь наклеила на окна, колодец и дерево перед двором большие красные фулянь (парные надписи с пожеланиями счастья), которые сама вырезала ножницами. Узоры получились изящными и красивыми.

Они втроём сели под деревом. Над головой висели красные, словно облака, фулянь. Действительно чувствовалась атмосфера Нового года.

Но почему-то Лань Чжи всё равно не чувствовала особого воодушевления.

— Брат Чжан, ты пришёл! — радостно воскликнул Силай.

Чжан Лу с коробом для еды стоял за порогом и пристально смотрел на Лань Чжи, словно пытаясь угадать, будет ли хозяйка рада незваному гостю.

В мягком лунном свете маленький евнух в тёмно-синей куртке с лакированным красным коробом для еды, прислонившийся к алым воротам…

Лань Чжи показалось, что в этой картине есть что-то новогоднее.

Она и сама не заметила, как её взгляд невольно смягчился. Она не отказала ему, но, сделав вид, что ей всё равно, уткнулась в еду.

Инчунь, увидев это, поспешила в дом за дополнительной миской и палочками.

Чжан Лу с радостью сел за стол и открыл короб. Оттуда полился восхитительный аромат.

Это была отварная свинина с квашеной капустой. Квашеная капуста была хрустящей и освежающей, а тонко нарезанная, почти прозрачная свинина впитала насыщенный бульон, став нежной, но не жирной, и таяла во рту.

Любители этого блюда часто добавляли широкую лапшу, замороженный тофу и другие гарниры. Собравшись втроём или впятером вокруг маленькой жаровни на медленном огне, можно было есть, болтать и согреваться весь вечер.

У Силая от одного только запаха кислой капусты потекли слюнки. Дождавшись, пока госпожа Лань возьмёт палочки, он нетерпеливо схватил большой кусок сочной свинины с прослойками жира и сунул в рот.

Ах, восхитительно!

Все трое ели, не в силах оторваться.