Суп из чёрной курицы «Четыре субстанции» (Часть 1)

Суп из чёрной курицы «Четыре субстанции» (Часть 1)

Лань Чжи считала, что в её вызове к императору заслуга Хуэй Фэй была неоценима.

В прошлой жизни Лань Чжи тоже прилагала усилия: и «зелёные писания» писала, угождая его вкусам, и взятки давала евнухам из его ближайшего окружения, но всё было тщетно — она даже лица императора не видела.

Особенно в последние два года император увлёкся даосскими практиками и самосовершенствованием, став весьма равнодушным к женским чарам. Кроме Су Гуйфэй, он практически ни с кем из гарема ночи не проводил.

Су Гуйфэй, чья красота затмевала всех, пользовалась исключительной благосклонностью императора и властвовала над шестью дворцами. Госпожа Хуэй Фэй исполняла обязанности императрицы и обладала значительной реальной властью, но по рангу стояла ниже Су Гуйфэй.

Злоязычные слуги шептались, что Хуэй Фэй управляет шестью дворцами лишь потому, что Су Гуйфэй, избалованная с детства, ленилась брать на себя хлопоты управления людьми и нести бремя руководства, позволив ей, всего лишь наложнице ранга Фэй, занимать это положение.

Сегодня император, увидев Лань Чжи, лишь спросил её о чтении и не проявил особого интереса. Однако вечером он внезапно вызвал её, что легко наводило на мысль о вмешательстве госпожи Хуэй Фэй.

Неужели Хуэй Фэй, недовольная исключительным положением Су Гуйфэй, хотела выдвинуть кого-то из своего двора, чтобы разделить благосклонность императора?

Но разве императорскую милость так легко разделить?

Ранее несколько дворцовых служанок, пытавшихся возвыситься, были обвинены в том, что «лисьими чарами сбивали с толку господина», и казнены.

По сравнению с ними, Лань Чжи, ничтожная муравьишка, которая «была» на драконьей кровати, смогла не только выжить, но и получить титул — это была поистине небесная милость, удача, накопленная несколькими поколениями.

Конечно, возможно, её слова той ночью оказались случайной удачей, как «слепая кошка, наткнувшаяся на дохлую мышь».

На самом деле, во дворце была тайна, о которой «все знали, но никто не смел говорить».

Много лет назад император благоволил одной женщине-даосу. У них были общие интересы, они целыми днями обсуждали священные тексты и даосские учения, увлекшись мистическими практиками.

Император, невзирая на возражения сановников, пожаловал женщине-даосу титул Чжэнь Пинь, осыпал её милостями, и она родила ему сына — нынешнего шестого принца Ци Даня.

До этого момента всё ещё не выходило за рамки приличий, разве что император, стоящий над всеми, настоял на своём и приблизил к себе женщину-даоса.

Но самое нелепое случилось потом: в день рождения шестого принца госпожа Чжэнь Пинь принесла себя в жертву дао, использовав своё беременное тело для создания эликсира бессмертия для императора.

Те, кто не верил в учение Хуан-Лао, считали такой поступок безумной затеей, одержимостью, и неудача была предсказуема.

Для благородной императорской семьи это был позорный инцидент. К тому же император часто предавался скорби, вспоминая Чжэнь Пинь. Со временем во дворце сложилось негласное правило: никто больше не смел упоминать эту тайну.

Разделить благосклонность такого императора, чьё сердце было занято прошлым и который стремился к покою и самосовершенствованию?

Лань Чжи даже думать об этом боялась. Служить правителю — всё равно что спать с тигром. Выживет ли она после ночи на этой драконьей кровати — вот в чём был вопрос.

Евнух, передавший указ, увидел, что Лань Чжи застыла на коленях, и тихо напомнил:

— Ваше Высочество, пора поблагодарить за милость и встать.

Лань Чжи очнулась и с опозданием совершила поклон, принимая указ.

Евнух улыбнулся уголком губ.

— После ужина за Вашим Высочеством прибудет паланкин. Возьмите с собой одного надёжного слугу. Прислуживать перед императором будут специально назначенные люди.

Перед тем как наложницу призывали к императору, её обычно готовили в боковом зале рядом с покоями императора. Специальные слуги помогали ей умыться и одеться, а затем её доставляли прямо в спальню императора.

Евнух проявил доброту, опасаясь, что Лань Чжи, будучи вызвана впервые, не знает правил, и дал ей этот совет.

Но, возможно, из-за собственных страхов Лань Чжи, ей показалось, что улыбка евнуха была не столько доброй, сколько зловещей и пугающей.

Она невольно вспомнила слухи о том, что император для создания эликсира бессмертия использует жизненную силу юных дев в качестве одного из компонентов.

Поэтому, хотя император и не проявлял интереса к женщинам, каждый год во дворец набирали большое количество новых служанок — для нужд его даосских практик и алхимических опытов.

Едва евнух, передавший указ, ушёл, как на задний двор, спотыкаясь, ворвался Чжан Лу.

Подбежав к Лань Чжи, он осознал свою дерзость, упал на колени, поклонился и, немного успокоившись, спросил:

— Почему приходил евнух от императора?

— Хорошие новости, брат Чжан, не волнуйся, — с улыбкой ответил Сунь Силай. Он был примерно одного возраста с Чжан Лу, но поскольку Чжан Лу служил у Лань Цайжэнь раньше, он уважительно назвал его братом.

Лань Чжи была не так любезна.

— Разве тебя не перевели в передний двор? Зачем вернулся?

Чжан Лу снова поклонился. Прошло полдня, рана на его лбу уже не кровоточила, но было видно, что её не обработали должным образом — кожа вокруг потрескалась и слегка воспалилась.

— Отвечаю Вашему Высочеству, на маленькой кухне в переднем дворе работы немного. Раб попросил разрешения у госпожи Хуэй Фэй приходить на задний двор помогать, когда нет дел.

Они находились в одном дворце. Если Чжан Лу выполнял свою работу и не нарушал дворцовых правил, Хуэй Фэй действительно было некогда следить за тем, куда он ходит.

— Я иду сегодня ночью к императору, — сказала Лань Чжи, её тёмные глаза горели, глядя на коленопреклонённого юношу.

Для наложницы, находящейся в немилости, это должно было быть событием, заставляющим ликовать.

Но голос её был холоден, без малейшего намёка на радость.

Чжан Лу хотел рассмотреть её получше, но, подняв голову, встретился с прямым взглядом Лань Чжи.

Он не должен был смотреть прямо на госпожу, но её тёмные глаза словно обладали магической силой, приковав его взгляд так, что он не мог отвести его.

Взгляд её был словно у одинокого гуся, вернувшегося в родное гнездо и обнаружившего, что всё изменилось; или словно скорбный крик куропатки, полный печали, обиды и пережитых невзгод. Взгляд был сложным, он не мог его понять, но чем дольше он смотрел, тем необъяснимее его собственное сердце наполнялось такой же сложной, запутанной тоской.

Наконец, Лань Чжи первой отвела глаза. Помолчав мгновение, опустив взгляд, она спросила:

— Кто из вас пойдёт со мной вечером?

— Раб пойдёт! — почти выкрикнул Чжан Лу.

Лань Чжи проигнорировала его и посмотрела на Инчунь. Та стояла в углу, ссутулившись, её глаза беспокойно бегали по полу. Если бы не страх нарушить этикет перед госпожой, она, вероятно, дрожала бы от страха.

Сунь Силай, увидев, что Лань Чжи смотрит на него, беззаботно улыбнулся с видом человека, не ведающего страха.

— Пойдёт Силай, — распорядилась Лань Чжи и, не обращая внимания на стоявшего на коленях юношу, вернулась в свою комнату готовиться.

*

Летняя ночь была душной и знойной, способной вытрясти беспокойное сердце из груди.