Глава 4. Тигр или кошка? (Часть 1)

Инь Минси, немного подумав, вдруг поняла, что неграмотность и неопытность новой императрицы, возможно, даже к лучшему. Разве это не второй Ли Тинцзюнь? Если она сможет контролировать Ли Мэнтин, то история не повторится.

— Юэ Сяо, отправляйся в Нинчжоу и обеспечь безопасное возвращение новой императрицы в столицу. — Инь Минси доверяла Юэ Сяо, зная, что он справится с заданием. Она не винила его в смерти Восьмого принца, понимая, что это был несчастный случай, и никто не мог его предотвратить.

— Слушаюсь! — ответил Юэ Сяо. Последние дни он был подавлен, и на его красивом лице постоянно читалась печаль. Теперь же, получив новое поручение, он, не мешкая, отправился в Нинчжоу.

Оставалось только ждать прибытия новой императрицы.

Инь Минси не теряла времени даром. Она посетила императорский род, чтобы собрать информацию о Ли Мэнтин и узнать причину ее избрания.

Отец Ли Мэнтин, Ли Суй, был законным старшим сыном императора, но, предпочитая природу дворцовой жизни, отказался от титула наследного принца. Император Цзянь Чжао был также законнорожденным, но не старшим сыном. Поэтому решение императорского рода выбрать в качестве наследницы княжну Юньань из рода принца Нин было вполне логичным.

Великая Ци процветала пятьсот лет, но к пятнадцатому году правления Цзянь Чжао императорский род оказался на грани угасания. Ли Мэнтин была единственной представительницей рода принца Нин. Инь Минси предчувствовала, что как только восемнадцатилетняя императрица взойдет на трон, Министерство обрядов и императорский род начнут настаивать на выборе супруга для нее.

Что касается самой Ли Мэнтин, то Инь Минси нахмурилась. Род принца Нин долгое время жил вне дворца, и члены императорского рода мало что о них знали. Инь Минси не удалось получить никакой полезной информации.

«Посмотрим, что это за человек, когда она прибудет», — решила Инь Минси.

Пятого марта все чиновники собрались у Полуденных врат. Инь Минси стояла во главе, спокойно ожидая.

Процессия, сопровождавшая новую императрицу, показалась вдали. Чиновники с серьезными лицами приготовились к встрече, но вдруг из процессии выбежал молодой евнух и закричал: — Господа министры, беда! Новая императрица… она пропала!

— Что значит «пропала»? — спросила Инь Минси, нахмурившись от поднявшегося среди чиновников шума.

— Только что она была в паланкине, а теперь ее нет! — растерянно ответил евнух.

— Чего стоите? Ищите! — скомандовала Инь Минси. Она получила сообщение от Юэ Сяо, подтверждающее прибытие Ли Мэнтин в столицу. Раз императрица в городе, найти ее будет несложно.

В это же время женщина в черном плаще остановилась у Восточных Цветущих врат. Сняв широкополую шляпу, она прищурилась, глядя на высокие ворота, пересчитала дверные гвозди, и на ее бледном лице появилась странная улыбка.

У нее были свои причины войти не через Полуденные, а через Восточные Цветущие врата.

Стражники у Восточных Цветущих врат были начеку. Заметив странную женщину, они грозно крикнули: — Запретная зона! Посторонним вход воспрещен!

Улыбка женщины стала шире, обнажив небольшие клыки. Ее глаза блестели хитростью. Скрестив руки на груди и сжав пальцами ткань плаща, она крикнула стражникам: — Меня зовут Ли Мэнтин. Я хочу войти через эти ворота. Разве нельзя?

Услышав это имя, стражники замерли, а затем начали растерянно переглядываться. Очевидно, за последние дни имя новой императрицы стало известно всем в Запретном городе. Начальник стражи тут же подозвал двух солдат и приказал одному: — Госпожа Первый министр ждет у Полуденных врат. Быстро доложи ей!

Затем он вручил другому солдату пропуск во дворец. — Отнеси этот пропуск главному евнуху Чэнь Хаю и скажи, чтобы он немедленно явился к Восточным Цветущим вратам.

— Вы уже решили? У меня мало терпения. Если будете медлить, я развернусь и уеду, — нетерпеливо сказала Ли Мэнтин, потирая щеку. Стражники испуганно переглянулись.

Восточные Цветущие врата медленно открылись, и стража почтительно расступилась, пропуская Ли Мэнтин.

Пройдя через трое ворот, Ли Мэнтин добралась до Южных трех управлений, где ее встретил Чэнь Хай.

В отличие от других евнухов, Чэнь Хай не выглядел растерянным. Он приветливо улыбнулся и обратился к ней со знакомой интонацией: — Ваше Величество, давно не виделись. — Чэнь Хай понимал, что новая императрица, оказавшись в незнакомой обстановке, может доверять только ему, поэтому он старался все предусмотреть.

Ли Мэнтин, держа руки за спиной, с царственным видом ответила ему с улыбкой: — И правда, давно не виделись. Ты совсем не изменился. — Чэнь Хай, много лет проживший во дворце, был подобен пушинке: любой удар он мог мягко отразить.

Когда-то Чэнь Хай был личным евнухом Ли Суя. После того, как Ли Суй покинул дворец, Чэнь Хай навещал его в Нинчжоу и даже держал на руках маленькую Ли Мэнтин.

— Ваше Величество, почему вы сегодня не вошли через Полуденные врата? Министры ждут вас уже два часа. — Чэнь Хай знал, что происходило у Полуденных врат. Чиновники, простояв под солнцем два часа, встретили лишь пустой паланкин и были в смятении. А виновница торжества спокойно проскользнула во дворец через Восточные Цветущие врата.

— Там слишком много людей. Я не люблю толпу, — ответила юная императрица, потирая глаза. На ее чистом, бледном лице читалась наигранная усталость. Широкий черный плащ развевался за ее спиной. — Чэнь Хай, есть ли здесь место, где я могла бы отдохнуть? Я очень устала с дороги.

Чэнь Хай, который полностью контролировал внутренний дворец, без труда нашел для нее комнату. — Конечно, Ваше Величество. Прошу за мной.