Глава 20: Шестнадцать сильнейших

Го Чэн, будучи профаном, не понимал, какой фундамент требуется, чтобы легко достичь стадии Золотого Ядра во внешнем мире, где Изначальный Дух иссяк. Он знал лишь, что Ли Мао очень силен. Среди скрытых совершенствующихся, сотрудничающих с правительством, такого уровня достигли всего шестнадцать человек, которых инсайдеры в шутку прозвали «Шестнадцатью сильнейшими». Происхождение каждого из них было неизвестно, и вот теперь среди них наконец появился один, кто точно был гражданином Китая.

Оставив свои контактные данные и пообещав вернуться через несколько дней с визитом и небольшим подарком в честь продвижения, Го Чэн ушел вместе с несколько растерянным Минхэ.

Ли Мао, испытывая смесь радостного удивления и легкой неловкости, проводил их. Он ощущал свое только что сформированное Золотое Ядро. Содержащийся в нем Изначальный Дух стал еще богаче, скорость поглощения и преобразования Изначального Духа заметно возросла. Узоры на поверхности ядра стали сложнее, слоистыми, постоянно меняющимися и переворачивающимися изнутри наружу, словно живые. Руны, представляющие воду, огонь, свет, дерево и металл, время от времени проявлялись в узорах, сияя ослепительно.

Часть духовного сознания, слившаяся с ядром, еще теснее связала его с душой. Раньше ему нужно было использовать духовное сознание, чтобы привести в движение ядро и заставить Изначальный Дух работать. Теперь же стоило ему только подумать, как тут же проявлялась сверхъестественная сила.

Ли Мао усмехнулся. Он поднял руку, и в ней сгустился туман. Быстро сформировался короткий ледяной меч, на острие которого даже мелькнул металлический блеск. По его мысленной команде меч внезапно рассыпался, превратившись в сверкающую белую ленту из ледяных кристаллов и водяного пара, в которой смутно проступала пурпурная ци. Лента закружилась вокруг Ли Мао.

Там, где она пролетала, глиняная ваза мгновенно покрылась льдом, а затем рассыпалась в прах. В стремительном вращении одна ножка деревянного чайного столика была стерта ледяными кристаллами в древесную пыль, и столик едва держался, пошатываясь. Из тумана вынырнул белоснежный чилун длиной в полчи и радостно закружил по разгромленной гостиной.

В разгар его ликования сухая ветка на шее внезапно начала бурно расти. Лианы обвили Ли Мао слой за слоем, и он мгновенно исчез.

Ли Мао, перенесенный гигантским деревом к каменной стеле Дворца Бессмертных, понял, что получил новые права доступа. Когда он коснулся стелы, все пространство Дворца Бессмертных слегка задрожало. С гулом Железный холм Дворца Бессмертных медленно поднялся в воздух. Вокруг него парили двенадцать Железных холмов поменьше, на которых тоже были дворцовые постройки.

Ли Мао знал, что это были Алхимическая комната, Оружейная палата, Питомник, Зверинец и другие сооружения. Теперь он мог увидеть их воочию. Еще удивительнее было то, что перед главным зданием дворца раскинулась площадь, по обеим сторонам которой стояли двенадцать золотых фигур высотой более десяти чжанов (около 30 метров). Лица их были бесстрастны, позы — разнообразны. Изучив информацию на стеле, Ли Мао не смог удержаться от восклицания:

— Вот черт!

Оказалось, что древние совершенствующиеся, жившие в относительно мирное время и склонные к исследованиям, столкнувшись с могущественным врагом, не сразу подумали о запечатывании пространства. В ходе войны они, естественно, разрабатывали новое оружие и технологии. Другие бессмертные были склонны создавать новые заклинания и модифицировать могущественные сверхъестественные виды. Но И из Дворца Бессмертных, этот парень с нестандартным мышлением, явно пошел по технологическому пути. Он разработал сянься-версию Гандама и силовой брони.

К сожалению, стоимость была слишком высока, количество — слишком мало, а требования к пользователю — слишком высоки. Несколько усовершенствований не принесли значительных результатов, а война уже подходила к концу.

Глядя на хорошо сохранившееся пространство Дворца Бессмертных, наполненное Изначальным Духом, и сравнивая его с рассказами Минхэ о бедственном положении школ наследия, Ли Мао невольно подумал об «Энтропии». Запасы И из Дворца Бессмертных были поразительны. Хотя отсутствие посетителей и использования на протяжении тысяч лет могло уменьшить расход Изначального Духа, этого все равно было недостаточно, чтобы сохранить Дворец в таком состоянии.

Учитывая описание предыдущего владельца, «Энтропия», должно быть, была самым важным фактором. Кто бы мог подумать, что эта маленькая «эстафетная палочка» обладает такой чудесной силой? По его мысленной команде из круглого Золотого Ядра высунулись два конца палочки — красный и белый, превратив величественное и совершенное Золотое Ядро Дао во что-то похожее на танхулу (китайский десерт: фрукты в карамели на палочке).

Три дня спустя, в столице, за сотни километров отсюда, в одном из кабинетов пожилой, но бодрый мужчина лет пятидесяти сидел за столом и просматривал длинный отчет на компьютере. Он как раз снял очки для чтения и потер переносицу, чтобы немного отдохнуть, когда раздался тихий стук в дверь. Вошел молодой человек.

— Министр, из Биньхая прислали новый отчет. Есть несколько очень интересных находок.

Старик взял толстую папку и начал внимательно ее просматривать.

— Ого, так действительно есть те, кто совершенствуется в миру? И даже достиг стадии Золотого Ядра? Настоящая панда! Продвинулся прямо у них на глазах — это демонстрация силы, значит? С детства до сих пор был совершенно обычным... Эта информация надежна?

— Коллеги из разведывательного управления проверили, в основном надежна. Судя по его недавним перемещениям, в целом исключена возможность... захвата тела и смены облика.

— Сяо Чжан, не смущайся. Когда я на совещании впервые произнес слово «совершенствование бессмертных», у меня волосы дыбом встали, — сказал старик.

Молодой человек усмехнулся и продолжил:

— Есть два момента, на которые вам стоит обратить особое внимание. Во-первых, перед Новым годом этот человек ездил туристом на Ближний Восток. Это было через две недели после того, как просочилась информация о материализации башни. Судя по времени подачи заявления на визу, он, вероятно, увидел информацию в интернете и отправился искать удачу.

— Говори проще — пошел урвать куш. От слова «удача» у меня опять волосы дыбом встают. Звучит как сватовство, — поправил старик.

— Да, вероятно, пошел урвать куш. Это доказывает, что он достаточно хорошо осведомлен о правде и значении появления башен.

— Неудивительно. Хотя записи и наследие этих консультантов обрывочны, самое важное все же передавалось.

Молодой человек кивнул в знак согласия и продолжил:

— Во-вторых, во время пребывания в Иерусалиме он на несколько дней исчез из отеля, его местонахождение было неизвестно. Позже он появился в Тель-Авиве. В то время в этом районе было уже относительно спокойно, но исчезли два отряда наемников, выполнявших задание. Среди них была известная в кругах команда «Черные дрозды», которая, как можно утверждать, обладала сверхъестественными способностями. По слухам, их наняла некая сила, чтобы создать проблемы Моссаду. А через несколько дней Ли Мао был замечен в Тель-Авиве в оружейной компании «Земля Вечности». Эта компания тесно связана с израильскими властями. Кроме того, в тот день компания продала партию оружия на сумму более двух миллионов долларов.

Услышав это, старик нахмурился, открыл папку, нашел нужную страницу и внимательно ее изучил. Дойдя до отчета о продажах оружейной компании и увидев список оружия с пометкой «чтобы можно было валить мелких монстров», он рассмеялся и протянул папку молодому человеку:

— Сяо Чжан, посмотри внимательно.

Молодой человек посмотрел и криво усмехнулся:

— От этого действительно... глаза разбегаются. Профессионал точно не стал бы покупать понемногу каждой модели. Похоже, он и правда урвал куш и решил оторваться так, как не получится в стране.

— Возможно, он столкнулся с боем, не хватило опыта, испугался. Эти наемники — прожженные типы, руки у них грязные. Посмотри на последние пункты: станок для модификации, оружие с одиночной зарядкой. Все-таки современный человек. У Академии наук ведь были похожие идеи и проекты?

— Верно, у них была такая идея. Тогда нам...? — ответил молодой человек.

Старик немного подумал.

— Действуем по плану. Повышаем уровень контакта. Ты и Лао Чжоу съездите. Он теперь тоже наполовину совершенствующийся. Углубите понимание, укрепите взаимное доверие, выясните потребности. Подарок в честь продвижения сделайте пощедрее, продемонстрируйте нашу силу. Кстати, раз он интересуется военным делом, если возможно, пригласите его на базу, пусть пообщается с нашими людьми, владеющими навыками, актуальными для Ближнего Востока. Проверим его в деле, и тогда сможем окончательно довериться.

— Все-таки он современный человек, близкий нам по менталитету, с понятным прошлым. Он надежнее этих древних реликтов, которые старше меня. Не обязательно тащить его в систему, достаточно установить партнерские отношения. У совершенствующихся режим дня сильно отличается от обычных людей.