Глава 20

...Его Величество Фёдор Петрович полчаса назад внезапно скончался...

Голос рыцаря прервался. Он опустился на одно колено, сочленения его доспехов издали металлический лязг. В тот же миг за его спиной плотным строем выстроились солдаты. Холодное серебро их доспехов отражалось в лунном свете, словно волны серебра.

— Ваше Высочество Илья Фёдорович и министры ожидают вашего возвращения для восшествия на престол!

Прошу вернуться!

— Ваше Величество Иван Фёдорович!

— Ваше Величество Иван Фёдорович!

— Ваше Величество Иван Фёдорович!

Рыцари за спиной начальника стражи вторили ему, их голоса, подобно горному эху, заглушали рокот волн.

Иван горько усмехнулся. Только теперь, спустя столько лет, он понял, насколько безжалостен Илья. Этот человек, находясь рядом со Степаном, никогда не произносил ни слова, никогда не провоцировал его, а перед отцом всегда казался посредственным и лишенным амбиций.

Однако лающая собака не кусает, а кусающая не лает. В конце концов, сбылось напутствие Степана на прощание.

Это наверняка Илья убил Фёдора Петровича. Он заранее подкупил армию деньгами и властью, и армия преданно поддержала его. Но он всё же велел вернуть наследного принца во дворец, чтобы показаться добросердечным в глазах знати и всего мира. Как нелепо!

Иван прекратил сопротивление. Начальник стражи сопроводил его в карету, и они отправились обратно в Зимний дворец, направляясь к покоям Ильи.

Зная Илью столько лет, Иван никогда не видел его таким торжествующим.

Честно говоря, хотя они были сводными братьями, все трое унаследовали внешность отца. Их платиновые волосы смешивались, и их было трудно различить. Брови, нос, рот — все было так похоже. Когда три брата стояли рядом по росту, от старшего к младшему, в одинаковых парадных костюмах, они напоминали русские матрешки.

Однако при личных встречах, видя злобные и полные ненависти лица друг друга, они словно ненавидели самих себя, и это было невероятно странное чувство.

На плечах Ильи был полунакинут окровавленный царский халат отца, одна сторона которого была залита кровью. Хотя он был ему не по размеру, Илья не обращал на это внимания. В правой руке он держал скипетр, богато украшенный золотом, серебром и драгоценными камнями, символизирующий признание Церкви. В левой руке он держал державу, символ светской власти, символизирующий признание мира.

Он стоял против пятицветного лунного света, проникающего сквозь витражи, и с улыбкой поднял голову, спрашивая брата, который был вынужден стоять на коленях у подножия лестницы. Его голос был подобен призрачному ветру, который рассеивается, едва подув: — Хочешь эти две вещи?

Брат отдаст тебе их, только будь послушным.

Встреча врагов разжигает ненависть. Иван злобно выругался: — Убирайся!

Даже не думай сделать меня марионеточным императором!

Я давно не хочу жить!

Убей меня!

Илья, спускаясь по лестнице, небрежно бросил окровавленный халат на пол, словно грязный мусор. Он присел перед братом и одним пальцем поднял подбородок Ивана: — Будь хорошим, Ваня. Брат давно заказал тебе халат по размеру. Тогда тебе просто нужно будет послушно сидеть на троне... Что касается остального, ты еще мал.

Руки Ивана были крепко связаны. Он хотел плюнуть в лицо Ильи, чтобы выплеснуть гнев, но тот легко увернулся. Илья тихо рассмеялся: — Не шали, мне это не нравится.

Глаза Ивана покраснели от гнева, и слезы невольно навернулись на глаза.

— Эх, почему ты не понимаешь, Ваня? Даже если я не стану регентом, в твоем возрасте ты просто не сможешь управлять такой огромной империей. И даже если не я, тебя будут контролировать другие старые министры.

Но я другой. Я твой брат, и когда ты вырастешь, вся власть рано или поздно вернется к тебе.

Иван громко рассмеялся: — Как красиво сказано!

Но доживу ли я до того дня, когда вырасту под твоим началом?

Лицо Ильи резко изменилось. Спокойно и изящно он позвал начальника стражи: — Отведи маленького царя в гостевую спальню. Пришлите ему повара из Иван-паласа. Остальную прислугу, как и прислугу из покоев отца, казнить.

Иван еще не понял, что с ним собираются делать, как его вежливо увели. Брат зловеще сказал ему вслед: — Ты сам этого захочешь, мой дорогой Ваня.

Иван думал, что в незнакомых покоях он не сможет уснуть, но чрезмерный страх измотал его, лишив сил. Маленькое тело не выдержало такого огромного психического напряжения, и он быстро погрузился в глубокий сон.

Всего через два часа, в кошмарном и кровавом сне, к нему приблизилось густое, ужасающее присутствие. Его тело опустилось, словно кто-то сел на край кровати. Иван резко открыл глаза. Перед ним возвышалась высокая фигура, заслонявшая солнечный свет.

Иван мгновенно проснулся, сжался в углу кровати, сжимаясь, и уставился на пришедшего острым и настороженным взглядом.

Илья с интересом наблюдал, как некогда высокомерный маленький наследный принц принимает оборонительную позу, словно глядя на маленького львенка, который всегда оскаливался, но теперь оказался в его плену — из дикого зверя превратился в домашнего питомца, из агрессивного стал послушным.

Илья хлопнул в ладоши. Слуги позади него подошли, неся на заказ сшитый царский халат, инкрустированный жемчугом и драгоценными камнями, скипетр и державу. На его губах играла зловещая улыбка: — Идем, мой дорогой брат. Министры и чиновники ждут тебя у императорского трона. Церемониймейстер приготовил поздравительную речь...

Услышав, что его цель все та же, Иван твердо покачал головой и с презрением сказал: — Даже если ты убьешь меня, я не соглашусь!

Илья в отчаянии закричал. Он в два шага подскочил, схватил Ивана за волосы, поднял его и выплеснул все, что было у него на душе: — Ты проиграл в политической борьбе, я мог бы заставить тебя исчезнуть без следа, будь доволен, что я этого не сделал!

Все из-за того, что ты был слишком своеволен и убил Анну!

Зимний дворец пришел в смятение!

Если бы я не стал регентом, ты действительно думаешь, что смог бы управлять такой огромной страной?

Если бы я не вмешался, эти министры с волчьими амбициями воспользовались бы тобой, чтобы узурпировать династию Брагинских!

Ивана грубо дергали, его маленькое личико покраснело, он отчаянно хватал ртом воздух, но не мог вырваться из рук Ильи. Слезы хлынули из глаз, и он, всхлипывая, ругал брата: — Ты мятежник и предатель!

Не притворяйся, что у тебя нет выхода. Я убил Анну, и у тебя и твоей матери-проститутки не осталось надежды. Ты запаниковал, убил отца, хотел лишить меня опоры, но не подумал, в какой хаос погрузится эта страна!

Ты, эгоист!

Ты не достоин быть царем!

— Ха, я не достоин быть царем, но могу распоряжаться твоей жизнью и смертью!

Илья поднял подбородок, недовольный неразумностью брата.

Он махнул рукой. Начальник стражи вошел из-за двери, неся с собой порыв резкого холодного ветра, крепко связал Ивана и сопроводил его в подвал.

Войдя в сырой и холодный подвал, они мгновенно погрузились в бескрайнюю темноту. Ивана подтолкнули вперед, в неизвестность. При слабом свете факела Иван увидел перед собой высокого человека — это был Степан. Он был одет в новый парадный костюм, волосы аккуратно уложены, лицо все так же суровое, словно он насмехался над прежним презрением и оскорблениями Ивана.

Подвал напоминал одиночную камеру. На стене висела масляная лампа, а также различные орудия пыток. Посредине стоял крест.

Увидев это, Иван невольно хотел отступить, но наткнулся на твердую грудь Ильи. Илья наклонился, холодно усмехнулся и бросил его перед Степаном, затем повернулся и запер дверь снаружи.

Степан схватил брата за шею, поднял его и безумно рассмеялся: — Отец при жизни не учил тебя уму-разуму, видно, придется старшему брату заняться твоим воспитанием.

Степан, известный в армии своей огромной силой... одной рукой схватил Ивана, бросил его к кресту и крепко связал грубой пеньковой веревкой. Слуга принес раскаленную жаровню и поставил ее на пол с грохотом. Искры ярко вспыхнули. Степан ни разу не взглянул на брата, спокойно присел у жаровни. Слуга подал ему щипцы и удалился.

Иван в ужасе смотрел на своего сводного брата. Его бледное личико было залито слезами. Хотя он изо всех сил кусал губы, всхлипывания все равно вырывались наружу.

Запястья, стертые грубой веревкой в борьбе, были покрыты следами. Капельки крови проступали сквозь бледную кожу.

Слишком длинные пряди волос Степана закрывали ему глаза, скрывая выражение лица. Одной рукой он вынул из жаровни шипящие щипцы и медленно, изящно приблизился к кресту.

Иван дрожал, плача, захлебываясь собственными слезами и кашляя. Из-за частых потрясений в последние дни он почти не ел и не спал. Казалось, у него не осталось сил даже плакать, и его голос звучал так, словно он вот-вот задохнется.

Степан с досадой цокнул языком и насмешливо спросил: — Разве ты не всегда был таким сильным и дерзким? Ва-не-чка?

Иван смотрел на раскаленные щипцы, мелькающие перед ним. Рассудок его помутился. У него не осталось сил препираться со Степаном, он лишь мотал головой и бормотал что-то бессвязное.

— Я не хочу, у-у-у... Уйди... Мама... Ван Яо...

— Я давно говорил, что Илья — негодяй. Он коварный и хитрый старый лис. Жаль, что ты не послушал брата... Впрочем, честно говоря, воспитание отца было провальным. Никто из нас троих не прост...