Глава 17

...лишь покачал головой, встал и помог подняться потрясенному Михаилу, похлопав его по спине: — Пойдемте посидим в Аврора-паласе? Я вам мазь от синяков наложу.

Михаил кивнул, не в силах говорить. Они покинули банкетный зал и у входа увидели кучера Соколова, который все так же преданно стоял на дороге. Ван Яо спросил, не видел ли он, куда отправился принц Иван. Соколов сказал, что, кажется, в кладбище. Ван Яо вздохнул с облегчением, поняв, что Иван, возможно, обиделся и пошел излить душу у могилы матери. Он успокоился.

Вернувшись в Аврора-палас, Михаил взял мазь и ушел. Ван Яо велел ему быть осторожным в пути.

Затем он пошел готовить ужин. Сяо Тянь как раз вернулся с огорода и поужинал с Ван Яо, болтая о сплетнях, услышанных от служанок.

— Говорят, царь хочет начать войну с Турцией. Генерал-фельдмаршал Шишкин не согласен, но Степан сам вызвался возглавить войска. Царь очень обрадовался и тут же согласился, позволив Степану набрать пятьдесят тысяч солдат. Завтра выступление, совершенно не считаясь с мнением министров.

Ван Яо, нахмурившись, слушал, затем скривил губы: — Конечно, даже самый мудрый император, постарев, легко теряет достоинство...

Сяо Тянь долго смотрел на Ван Яо, поставил миску: — До твоего отъезда остался месяц, да?.. А Иван...

Ужин был закончен. Ван Яо убирал остатки еды со стола, говоря с беспомощностью: — Я ничего не могу сделать. Он хочет сохранить статус наследного принца, или, скорее, будущий трон!

Все, что я могу сделать, это помочь ему не умереть от голода или холода, если он покинет дворец! Он не захочет уезжать со мной!

Сказав это, он прикусил губу, опустил голову и пошел мыть посуду. Сяо Тянь последовал за ним: — ...Прости, я не должен был поднимать эту тему.

— Это я должен извиниться перед ним.

— пробормотал Ван Яо.

Следующий день прошел как обычно. Ван Яо вовремя пришел в Иван-палас на урок. Он беспокоился, что Иван расстроится из-за вчерашнего, и накануне вечером сварил ирис из коричневого сахара и сливок, чтобы утешить ребенка. Но Иван был очень послушным, спокойным, выглядел совершенно нормально. Получив конфеты, он очень обрадовался. Ван Яо наказал ему есть только по одной в день, иначе зубы испортятся.

Иван, сжав губы, улыбнулся. Ван Яо поддразнил его, сказав, что он похож на маленькую мышку, укравшую масло.

Внезапно раздался стук в дверь, словно похоронный звон. Когда дверь открылась, гонец с подавленным видом доложил: — Принцесса Анна... умерла!

— Что?! — Ван Яо опешил, сомневаясь, что правильно расслышал. — Что случилось?

Гонец с плачущим лицом, словно у него умерла дочь, сказал: — Прошла уже ночь! Тело окоченело! Его Величество... Его Величество... — Гонец задрожал, словно что-то вспомнив. — Его Величество приказал всем членам царской семьи, министрам и слугам Нижнего сада явиться на площадь! Сказал, что проведет расследование и даст принцессе Анне объяснение!

Ван Яо осторожно спросил: — Принцесса... разве не умерла в младенчестве естественной смертью? Зачем расследовать?

Внезапно Иван, который до этого молча сидел на стуле, холодно сказал: — Вся прислуга во дворце так осторожно ухаживала за ней, как принцесса могла умереть естественной смертью?

Гонец не обратил на это внимания, он метался в беспокойстве: — Ваше Высочество! Господин! Пожалуйста, поскорее отправляйтесь в Верхний сад с прислугой! Мне еще нужно разнести новости в другие дома!

Так Иван, Ван Яо и другие стражники и слуги поспешно отправились в Верхний сад. Прибыв туда, они увидели, что на огромной широкой площади собралась плотная масса людей — все, кто видел принцессу Анну за последние три дня, независимо от статуса, никого не упустили.

Но ведь на второй день, в день крещения, на церемонии присутствовало бесчисленное множество людей, и расследовать было совершенно невозможно.

Придворный лекарь осмотрел тело, но не нашел никаких зацепок. Мать принцессы, Терекина, скорбела о ранней смерти дочери и не позволила врачам вскрыть тело и дальше мучить дочь. Таким образом, расследование убийства не могло продолжаться.

Прошло утро с момента обнаружения смерти принцессы Анны. Царь и Терекина почти уверены, что это была естественная смерть. Ведь в это время года новорожденные действительно легко умирают в младенчестве, даже при тщательном уходе. Всегда есть какие-то непонятные причины, отнимающие человеческую жизнь, это верно для взрослых, а тем более для младенцев.

Невинные министры и дворцовые слуги тоже зря простояли на снегу на холодном ветру полдня, их тела покрылись толстым слоем снега. Царь мог только махнуть рукой, чтобы их распустить.

Внезапно Илья вышел вперед и громко крикнул: — Убийца — Иван!

В одно мгновение на всей площади никто не осмелился поднять голову и ответить.

Царь прищурился, глядя на Илью.

Илья отрезал: — Мать родила Анну, и Иван — тот, кто больше всего под угрозой. У него нет опоры, он не старший сын, и слухи о том, что отец хочет назначить новую императрицу, распространились. Кто еще мог убить Анну, кроме него?!

Царь тут же перевел взгляд на Ивана. Иван с недоверием смотрел на брата, затем умоляюще на отца. Увидев, что выражение лица отца так холодно, он всхлипнул и без сил опустился на колени на снег, плача от несправедливости: — Как это мог быть я?! Я всегда был самым младшим ребенком, я так обрадовался, что у меня наконец-то появилась сестренка, я не успел даже порадоваться!

Царь, казалось, немного смягчился, но все же орлиным взглядом метался между двумя сыновьями: — Иван, ты рано покинул вчерашний банкет. Куда ты пошел после этого?

Иван, закрыв лицо, безутешно рыдал: — Я видел, как брат со своей семьей воссоединился, и вспомнил, что мать лежит под холодными шестью футами земли. Я взял вино и еду с банкета и пошел на кладбище навестить мать! Вы можете спросить смотрителя кладбища!

В это время Соколов, расталкивая толпу, вышел вперед, опустился на колени и поклонился: — Старый слуга может засвидетельствовать за Его Высочество! Старый слуга своими глазами видел, как Его Высочество отправился на кладбище!

Илья злобно посмотрел на этого безрассудного старика и продолжил настойчиво убеждать царя: — Иван с детства жесток. Сколько слуг в его дворце умерло при странных обстоятельствах! Отец, вы же знаете, но просто балуете его и не обращаете внимания! Вот видите, теперь случилась большая беда! Он осмелился поднять руку на принцессу Анну, которой всего три дня от роду!

Услышав это, Иван открыл рот, но ничего не сказал, лишь плакал, закрыв голову руками. Он плакал, пока царь, не выдержав, не собирался вынести вердикт. Внезапно он, надрываясь, в отчаянии закричал: — Я знал!

С детства вы издевались надо мной, потому что у меня нет матери!

Вы можете унижать меня как угодно!

Все равно меня никто не защитит!

Этот день наконец настал!

Наконец пришло время, когда вы можете меня убить!

Отец, если хотите меня наказать, делайте что угодно!

Когда я умру и встречусь с матерью в загробном мире, это будет воссоединение!

Отец так жесток, но мать тогда пожалеет меня!

— Чушь собачья! — Царь сделал несколько шагов вперед, присел на корточки перед Иваном и сердито выругался, но при этом помог ему подняться. — Я еще не вынес вердикта! Как ты можешь быть таким дерзким, теряя царское достоинство! Вставай!

— Ах... — Иван без сил упал на царя, беспомощно цепляясь за рукава его одежды. Его маленькие ножки безвольно свисали.

Ван Яо сбоку воскликнул: — Ой! Ваше Высочество слишком долго стоял на коленях на снегу, наверное, отморозил сосуды!

Царь побледнел от испуга, поднял маленького сына на руки, сунул руку ему в штанину и пощупал — ноги были окоченевшие, как ледышки. В панике он тут же позвал карету, чтобы вернуться во дворец.

Иван уткнулся головой в грудь отца и слабо просил: — Отец! Вспомните, как умерла мать! Это правда не я убил принцессу Анну! Никто, кроме меня, не мог этого сделать!

Сказав это, он склонил голову и, приоткрыв рот, потерял сознание.

Царь испугался, руки его дрожали, лицо стало пепельно-серым. Он не мог смириться с болью потери двух детей за один день и заставил кучера гнать лошадей во весь опор обратно во дворец, чтобы лечить младшего сына.

Ван Яо тоже сел в царскую карету. Прибыв в Иван-палас, гонец, опустив голову, поспешно вбежал и сказал, что придворный лекарь Михаил Сергеевич пропал. Царь разгневался, но другой слуга подошел и тихо что-то сказал царю на ухо. Лицо царя стало еще мрачнее. Он хлопнул по столу и строго приказал: — Отобрать у старшего принца военную власть и немедленно вызвать его во дворец ко мне!

Ван Яо сидел у кровати Ивана, раздувая огонь в камине, чтобы Иван согрелся, и массировал ему ноги. Внезапно он увидел, как ребенок открыл глаза и подмигнул, поняв, что ничего серьезного нет.

Ван Яо не хотел вмешиваться в дела царя и Степана, да и слушать не хотел. Он поклонился и ушел. Царь, не обращая на него внимания, лишь кивнул.

Вернувшись в Аврора-палас, Ван Яо дождался ночи, когда стало темно и ветрено, взял Сяо Тяня и масляную лампу и отправился искать Михаила по всему Нижнему саду. Он предположил, что внезапное исчезновение Михаила связано со Степаном, и тайком пробрался к покоям Степана. Там была усиленная охрана, но не без изъянов. Они прождали в засаде полчаса и наконец обнаружили оплошность патрульных. Воспользовавшись брешью, они проскользнули внутрь и вошли в главный зал.

Собачий нюх Сяо Тяня был неплох. Он повел Ван Яо по сырому и затхлому запаху и действительно привел их к толстой железной двери у заднего входа во дворец.

Ван Яо, недолго думая, подошел и потянул за железное кольцо на двери. В тот же миг со всех сторон, словно вихрь, выскочила группа стражников с длинными копьями, направленными прямо на Ван Яо и Сяо Тяня.

Ван Яо понял, что его подставили, но было уже поздно. Сяо Тянь ловко подпрыгнул, оскалил окровавленную пасть, вытянул острые когти и бросился на стражника, но тот был еще проворнее и одновременно выстрелил в Сяо Тяня.

К счастью, точность ружей в ту эпоху была очень плохой, и пуля лишь слегка задела ухо Сяо Тяня. — Беги! Не обращай на меня внимания! Спрячься!

— крикнул Ван Яо. Не успел он договорить, как двое схватили его, выкрутили руки за спину и обездвижили.

Сяо Тянь знал, что сейчас не время для лобового столкновения. Если он сбежит, у него будет шанс спасти Ван Яо. Поэтому он воспользовался моментом и бросился в темную ночь. Поскольку его шерсть была черно-белой, он быстро оторвался от преследователей в такой глубокой темноте. К тому же, солдаты считали его обычной собакой, и если он сбежал, то ничего страшного.

Солдаты конвоировали Ван Яо и доставили его до...