Глава 19

— Думаешь, без меня ты сможешь спокойно унаследовать трон?!

Я тебе скажу!

Илья — вот кто по-настоящему коварный и безжалостный!

Подожди!

Без меня, главного соперника, он скоро возьмется за тебя!

Фальшивая улыбка на лице Ивана тут же исчезла. Он прокрутил эти слова в уме и, подняв ногу, ушел.

А в царском дворце драма не закончилась.

Терекина, мать Ильи и Анны, стояла на коленях у ног царя и горько умоляла: — Ваше Величество!

Ваше Величество!

Прошу вас, сжальтесь надо мной и над бедным Илюшей!

Все эти годы я тяжело трудилась, родив вам двоих детей. Илюша всегда был послушен и не требовал ничего, а Анна погибла ни за что... У меня нет заслуг, но есть страдания!

Царь, не зная, что делать, опустил голову и посмотрел на лицо Терекиной. Надо сказать, она действительно была красавицей. Даже в слезах она оставалась очаровательной. Она никогда не просила у него денег и не добивалась должностей для своих братьев. Все эти годы она была честной и порядочной, а Илья с детства был самым послушным ребенком. Хотя он был посредственным, он был вполне приемлемым.

— Я согласен.

— Царь вздохнул, потирая виски, словно прощаясь с эпохой Марины Михайловны.

Он и Марина были супругами с юности. Он женился на Марине в тринадцать лет, и до ее смерти они прожили двадцать семь лет в любви, без размолвок. Он любил только Марину, но, будучи императором, был обречен совершать безжалостные поступки ради государства. Он тут же позвал гонца: — Составить указ, объявить о коронации Татьяны Андреевны Терекиной новой императрицей. Остальное... обсудим позже.

Терекина, вне себя от благодарности, сбивчиво произнесла слова, встала и низко поклонилась своему новому мужу, а затем, вместе с Ильей, многократно поблагодарив за милость, покинула царские покои.

На следующий день весть о новой императрице разнеслась по всему Зимнему дворцу. Госпожа Терекина, отбросив прежнюю скромность, надела ярко-красное платье в стиле рококо, украсила шляпу десятком разных шелковых искусственных цветов и появилась в Нижнем саду с ярким макияжем. Она приказала слугам из Министерства внутренних дел немедленно начать закупку всего необходимого для церемонии коронации, и банкетный зал оживился.

Узнав об этом, царь приказал снять все украшения. Госпожа Терекина, получив приказ, в слезах побежала в царские покои, требуя объяснений. Царь холодно сказал ей, что за всю свою жизнь он проведет свадьбу только с одной женщиной.

Госпожа Терекина снова начала жалобно перечислять все, что она сделала для семьи Брагинских. Она знала, что царь — человек, который не терпит давления, но поддается уговорам. Уговоры всегда действовали лучше, чем разумные доводы. И действительно, в конце концов царь снова позвал гонца и издал указ, повысив в должности отца госпожи Терекиной и троих ее родственников по отцовской линии, чтобы компенсировать ей.

Госпожа Терекина невольно начала мечтать о том, что со временем сможет достичь еще больших успехов.

Через полмесяца весть о коронации и повышениях достигла семьи Терекиных. Трое родственников госпожи Терекиной по отцовской линии занимали должности в разных городах: на востоке — в Екатеринбурге, на юге — в Царицыне, на западе — в Минске. Теперь они стали объектом зависти и лести среди знатных вельмож.

Что касается другой заботы царя, то она заключалась в следующем: Российская империя постоянно расширялась, но на юго-западе у нее не было ни дюйма береговой линии Черного моря.

Все побережье Черного моря было полностью занято Крымским ханством, поддерживаемым Османской империей.

Чтобы получить выход к Черному морю и в конечном итоге контролировать Средиземное море, России необходимо было сразиться с Турцией в Азовском море.

Фёдор Петрович унаследовал волю своего предшественника, но теперь, в старости, постепенно терял силы, а Азовское море все еще не было завоевано.

Когда жива была бывшая императрица Марина, ее родня по материнской линии, Николаевские, были семьей военачальников. Ее отец был генерал-фельдмаршалом. Супруги были очень близки, царь полностью доверял жене и всегда высоко ценил Николаевских.

После смерти бывшей императрицы царь начал лично заниматься всем, от военных решений до боевых действий, лично возглавляя каждую крупную битву и полностью вернув военную власть из рук наследственных семей в руки царской семьи.

После последней битвы с императором Германии он получил ранение, и с тех пор Россия не вела ни одной внешней войны.

Так, через десять лет, старое поколение в армии постепенно ушло из жизни или вышло в отставку. Никто из новых наследников знатных семей не имел опыта командования войсками в реальных боях.

Среди солдат, верхние слои — это барские сынки из знатных семей, изнеженные и избалованные. Продажа должностей и титулов стала обычным делом. А нижние слои — это рекрутированные крепостные, у которых не было ни малейшей боеспособности.

Империя незаметно оказалась в ситуации, когда и полководцы, и солдаты были совершенно бесполезны.

Фёдор Петрович понял это, когда, казалось, было уже слишком поздно.

Сенат, который не собирался много лет, наконец снова собрался. Комитет из двенадцати знатных министров едва собрался, чтобы провести заседание по поводу битвы за Азовское море, которое длилось более полумесяца, но так и не смог принять решение. Дело не в отсутствии идей, а в отсутствии подходящих кандидатов на должность полководца. Несколько генералов этого поколения унаследовали свои должности, и никто не хотел идти на поле боя и рисковать жизнью, перекладывая ответственность друг на друга.

У царя было предчувствие, что битва за Азовское море станет последней в его императорской карьере. Он тоже хотел, чтобы потомки удостоили его титула Великий, как Петра Великого или Екатерины Великой, поэтому надеялся, что эта последняя битва будет только победной.

В этот критический момент Илья встал и громко, уверенно попросил:

— Сын готов возглавить стотысячную армию и выступить против Османской империи!

Вернуть Азовское море Российской империи!

Открыть выход к Черному морю!

Фёдор Петрович, взволнованный, согласился, не в силах думать о чем-либо другом.

На следующий день на заседании Сената царь в присутствии представителей всех знатных родов передал военную власть в руки второго принца Ильи и объявил, что через три дня главнокомандующий Илья выступит с стотысячной армией.

Министры, услышав это, пришли в смятение. Сто тысяч солдат в эту эпоху с малой численностью населения — это почти треть всех войск империи, и их невозможно было собрать в столице за три дня.

Все считали, что царь сошел с ума, что у него какое-то психическое расстройство. Верные и честные министры гневно уговаривали его, говоря, что собрать сто тысяч человек невозможно даже за неделю, что это важное дело и требует тщательного обдумывания.

Но царь разгневался, выгнал их при всех и приказал военному министру немедленно приступить к сбору всех призывников запаса по всей стране.

Иван, будучи еще слишком юным, не имел права присутствовать на заседаниях. После окончания заседания его осведомитель доложил о содержании заседания и сказал, что после заседания Илья сам попросил уйти вместе с царем, видимо, чтобы подробно обсудить какие-то военные планы.

Врожденная проницательность, присущая тем, кто родился в царской семье, подсказала Ивану — дело принимает очень плохой оборот, и, кажется, уже идет к необратимым последствиям.

Старики из его родни по материнской линии, оставшиеся при дворе, либо умерли, либо были устранены. Только несколько служанок, пришедших с его матерью, остались во дворце, чтобы собирать для него информацию, но они не могли предпринять никаких реальных действий.

Все это время он жил осторожно, как по тонкому льду, просчитывая каждый шаг, но никогда не чувствовал себя таким беспомощным и усталым, как сейчас.

В этом холодном дворце даже просто выжить было так трудно.

Хотя он не знал, что собирается делать Илья, но, вспомнив предостережение Степана, он мог догадаться — Степан умер, и единственным кандидатом на престол в глазах министров остался Илья. Мать Ильи стала императрицей, а он сам получил военную власть. Что дальше...

Иван, стоя у окна, вздрогнул от холода и не смел думать дальше. Десятилетний Иван никогда не покидал дворца, его представления о жизни простого народа были почерпнуты из книг и от учителей. Он не знал, сможет ли выжить, покинув дворец.

Отослав слуг, Иван наспех собрал немного зимней одежды и сухих пайков, тайком покинул Иван-палас. Он не стал пользоваться каретой наследного принца, а нашел кучера Соколова, который свидетельствовал за него в деле принцессы Анны, и велел ему отвезти его из Зимнего дворца к пристани.

Карета, громыхая колесами, проехала по лесу и лугам и остановилась примерно в пятидесяти метрах от дворцовых ворот. Темно-красная карета спряталась среди больших серых елей. Солдаты в доспехах, с длинными копьями и саблями на поясах, патрулировали у дворцовых ворот.

Иван, с узелком за спиной, вышел из кареты, дал Соколову денег и велел ему уезжать. Спрятавшись в кустах, он тихо смотрел на эти ворота. Стоило ему выйти за них, добраться до пристани на берегу Невы, сесть на пароход, и он мог бы навсегда покинуть это место.

Санкт-Петербург в туманной ночи. Легкий ветерок ласкал лицо.

Нева, неумолчно текущая, была свидетелем славы и упадка этого города.

История Санкт-Петербурга и династии Брагинских осела здесь. Тихий речной поток и тысячелетняя пыль переплетались.

Зимний дворец, Медный всадник, Исаакиевский собор, Военно-морская база, Петропавловская крепость...

Коронация

— Раздался звон колоколов. Мягкие, яркие лучи солнца проникали сквозь веерные витражи, собираясь на троне из белого нефрита в центре. Сотни мелких бриллиантов на короне Ивана сияли, отражая свет.

Иван глубоко вздохнул и, пока два солдата были увлечены разговором, проскользнул мимо. Он бежал до самой пристани, но обнаружил, что там уже введено осадное положение, и ни одному судну не разрешено выходить из порта. На широкой водной глади не было даже маленькой парусной лодки.

Все накопившееся отчаяние выплеснулось в тот момент. Иван медленно покачал головой, закрыл глаза и отдал душу соленому морскому ветру. Он услышал приближающийся стук копыт и холодный звон обнаженных сабель.

Он только хотел повернуть голову, как краем глаза увидел острие сабли, направленное ему в горло.

— Ваше Высочество Иван Фёдорович, прошу вас вернуться во дворец.

— сказал один из рыцарей.

Иван усмехнулся, насмешливо спросив: — Это приказ Его Величества Ильи Фёдоровича?

Человек за его спиной, казалось, фыркнул, но из-за завывающего морского ветра было не разобрать. — Фёдор Петрович...