Глава 47. Конец сказки

Когда три свитка Морозной Стрелы были разорваны, Серебряный Лис стал свидетелем последней магии Анны.

Его изумление на этом не закончилось; он ощутил дрожь земли. Некое колоссальное существо пробивалось из-под земли. Первое, что он увидел, была голова птицы, её острый клюв почти касался его лица. Ещё более странным было то, что он заметил на ледяном лице этой птицы выражение, похожее на человеческое.

Это был презрительный взгляд.

Люди, нет, весь квартал казался неизмеримо мал перед этим гигантским зверем.

Серебряный Лис был скован лозами, и всё, что он мог делать, это запрокинуть голову и наблюдать за всем, что разворачивалось перед ним.

Анна использовала три магических заклинания, но он не мог назвать ни одного из них. Это даже не походило на человеческую магию. Он столкнулся с гигантским зверем, словно стал свидетелем огромного разрыва между человеком и природой.

Анна взобралась на спину зверя, и тот, подняв голову, издал оглушительный крик.

От этого крика загорелись лампы в половине города, и Серебряный Лис почувствовал всепроникающий страх по всему городу, и даже высокопоставленные дворяне не были исключением, как и он сам.

Потому что сцена перед ним пробудила самые глубокие страхи в каждом жителе Имперской Столицы, заставив их вспомнить о городе, который когда-то был скован льдом, и о не подлежащем упоминанию существе.

А также о той истории, названной Священным Залом «Войной Падших».

Серебряный Лис видел, как зверь расправил крылья и унёс Анну прочь от земли, направляясь к военному лагерю на окраине Имперской Столицы.

Рыцарей Королевской Армии также разбудил крик зверя. Факелы и газовые лампы рассеяли тьму. Несмотря на страх, Стрелковый Батальон нацелил свои ружья в небо, когда зверь быстро приближался.

— Стойте, прекратить огонь, на птице кто-то есть!

Стройная фигура взобралась на городскую стену. Облачённая в лёгкую броню, с тонким мечом и мушкетом на поясе, её оранжево-рыжие волосы были искусно собраны в хвост, что служило ориентиром для стрелков на стене.

Женщина достала пистолет и меч, готовая к бою перед строем, её глаза были полны возбуждения.

Зверь не атаковал стену или военный лагерь. Он плавно приземлился на открытом пространстве между лагерями, опустив тело, чтобы Анна могла соскользнуть по его крыльям, как с горки.

— Мисс!?

Молодой человек во главе строя, уже сжимавший длинный меч, с недоверием смотрел на происходящее. Всё случившееся казалось ему сном. Спустившаяся с небес птица, несущая его возлюбленную, была зрелищем, которое можно найти только в сказках, и он стоял ошеломлённый и растерянный.

— Ланс!

Анна выкрикнула его имя и побежала к нему.

Ланс инстинктивно обнял бросившуюся ему в объятия фигуру; реальность и лёгкий холодок подсказали ему, что этот момент действительно происходит наяву.

Экспедиционная Армия стояла в строю на открытой площадке перед лагерем. В любой другой день они бы свистели и шутили по поводу отношений между этим новым рыцарем и знатной дамой, но не сейчас, потому что все знали о характере этой экспедиции.

На самом деле, многие были удивлены этим мальчиком, который присоединился к экспедиции в середине пути.

Их объятия длились, возможно, десять секунд, а может и дольше, пока лицо Ланса не покраснело, и он, заикаясь, не произнёс:

— Мисс, многие смотрят.

Анна не хотела отпускать его и, подняв на него глаза, спросила:

— Ты можешь не идти?

— Мисс, пожалуйста, не говорите глупостей.

— Если ты пойдёшь, вы все...

В голове Анны звучали злобные проклятия Серебряного Лиса. Каждый человек, которого она сейчас видела, скоро превратится в холодные фрагменты трупа, разрезанного магией злодея.

Указательный палец Ланса прижался к губам Анны, прерывая слова, которые она хотела сказать.

Эти слова, подрывающие боевой дух, если бы их восприняли всерьёз, могли бы навлечь беду на Анну и всю её семью.

— Все эти годы, благодаря заботе мисс и управляющего Хорна, я жил спокойно. Теперь, когда на границах Империи неспокойно, настала моя очередь защищать ваше Королевство.

— Но, но!

— Мисс Анна, рыцарь не может нарушить клятву, вы же знаете.

Огненная фигура со стены в какой-то момент появилась за спиной Ланса. Скрестив руки, она с интересом наблюдала за прощанием.

Она заметила слёзы в уголках глаз Анны, и её выражение лица значительно смягчилось.

«Значит, Путь Рыцаря — действительно самая хлопотная вера в этом мире. Стоит пойти против своего сердца или отказаться от добродетели, и Божественный Дух лишит их силы. Поэтому, даже зная, что это будет экспедиция в один конец, рыцари всё равно без колебаний бросаются вперёд. Таково наследие Святилища Незериэль».

Их доспехи несут на себе бремя этой нации и её народа.

— Итак, давайте заключим сделку. Доверьте его мне, и я позабочусь, чтобы он вернулся живым. Что до условий...

Рыжеволосая женщина подпёрла подбородок рукой, с завистью глядя на зверя в военном лагере, её глаза почти сверкали.

— Дайте мне прокатиться на нём вокруг Имперской Столицы, нет, даже пяти минут хватит!

Зверь, казалось, понимал человеческую речь. Он опустил взгляд на эту маленькую, но полную жизни фигурку, встретив её полный тоски взгляд.

В следующий миг!

Это массивное тело рассыпалось, превратившись в разлетевшиеся ледяные цветы, которые в мгновение ока исчезли в воздухе, не оставив после себя ни капли воды. Перед этим он одарил рыжеволосую женщину гордым взглядом.

— Мечтай!

Именно это послание читалось в его взгляде.

Сила этого взгляда была ошеломляющей, заморозив сердечную улыбку женщины на её лице. Её жизнь, казалось, остановилась в тот момент: рот открыт, глаза потеряли фокус, все мечты и радости этого мира больше не принадлежали ей. Она сама, казалось, стала серой, застыв под взглядами всех присутствующих, пока не треснула на части.

Рыцарь потеряла свою мечту.

Эта жуткая сцена длилась долго. Анна, растерявшись, могла лишь уткнуться в грудь Ланса, избегая жалкого вида женщины.

Странная атмосфера сохранялась до тех пор, пока женщина не закончила своё саморазрушение и восстановление и, выдавив улыбку, которая была хуже плача, не сказала:

— Несмотря ни на что, наша сделка остаётся в силе.

Она услышала приближающиеся издалека шаги; очевидно, шум, вызванный зверем, всех потревожил.

Она также увидела, как за пределами лагеря к ним в окружении толпы спешит почтенный старик в красной мантии.

У любой сказки есть конец, а после него наступает холодная реальность.

Как зачинщице всей этой череды беспорядков, никто не знал, что теперь ждёт Анну.

— Если осталось что-то несказанное, вам лучше поторопиться.

Красные зрачки взглянули на двоих, скрывая все её эмоции, и она, пройдя мимо них, вернулась к образу Валькирии, какой её видели каждый день.

Она пошла навстречу пышной процессии за пределами лагеря.

— Именем «Другого Берега», даю вам клятву.