Глава 3. Поступление во дворец

Глава 3. Поступление во дворец

Се Ланьчжи отправилась в путь вместе с другими девушками из ее родных мест, которых также призвали на службу. Позже они должны были присоединиться к девушкам из других уездов.

Для большинства это было первое столь далекое путешествие. Кто-то боялся, кто-то был взволнован. Девушки собирались группками по двое-трое и без умолку болтали всю дорогу. В этом шуме мало кто обращал внимание на Се Ланьчжи, которая всегда держалась особняком.

Их посадили на большую лодку, которая направилась в сторону столицы.

Се Ланьчжи прислонилась к борту. Речной ветер навевал воспоминания о ее путешествии в столицу в прошлой жизни.

Тогда она тоже плыла на лодке, полная страха и тревоги. Она только что приняла безумное решение переодеться мужчиной, выдать себя за Се Мусяня и отправиться в столицу, совершенно не зная, что ждет ее впереди.

Каждый косой взгляд заставлял ее чувствовать себя неловко. Каждый смешок вызывал подозрение: а вдруг грудь плохо перевязана?

На этот раз ее план был, пожалуй, еще более безумным и дерзким, чем в прошлой жизни, но она ощущала странное спокойствие. Возможно, потому, что знала свой путь, знала, что ей нужно делать. Она не только не боялась, но даже испытывала скрытое предвкушение.

В худшем случае ее ждет смерть, но она не боялась. Если она сможет изменить будущее, какая разница, что станет с ней одной?

По сравнению с прошлой жизнью, у нее уже было преимущество. Если она все равно не преуспеет, то, по крайней мере, ее совесть будет чиста.

«Дедушка, если бы ты знал, ты бы наверняка меня поддержал, правда?» — прошептала она про себя.

Путешествие заняло больше полумесяца. Вскоре девушки прибыли в столицу. Их на больших повозках доставили к подножию стен Императорского города.

Сначала было очищение и омовение, проверка волос на наличие вшей, затем проверка тела на скрытые болезни, регистрация и внесение в списки, проверка личности и так далее.

Пройдя через все эти процедуры, Се Ланьчжи и остальные наконец были допущены во дворец.

В тот момент, когда они вошли в дворцовые ворота, даже самые сдержанные и спокойные девушки не могли скрыть волнения в глазах. Они сбились в кучку и начали тихо перешептываться. Чтобы не выделяться, Се Ланьчжи тоже пришлось слегка приоткрыть рот, изображая изумление.

На самом деле, императорский дворец был ей хорошо знаком. В прошлой жизни она бесчисленное количество раз проходила под его красными стенами, только тогда она была одета в чиновничью форму и обычно входила через Южные ворота.

В прошлой жизни император дал ей жетон, позволявший входить во дворец без вызова и свободно передвигаться по его территории, что вызывало зависть и опасения у многих.

Тогда Се Ланьчжи была тронута этим. Хотя репутация монарха при дворе была несколько пугающей, он, по крайней мере, никогда не причинял ей вреда и всегда помнил о тех трудностях, что они пережили вместе в той маленькой хижине в Цинчжоу.

Если бы не последующие события, это могла бы стать прекрасной историей, передаваемой из поколения в поколение.

Новую партию девушек, включая Се Ланьчжи, разместили в Зале Цзисю. Это был дворец на северной окраине Императорского города. Здесь новоприбывшие служанки изучали дворцовые правила и нормы.

Как кланяться, как приветствовать, как одеваться, как причесываться, как получить повышение за хорошую службу и какое наказание ждет за проступки — всему этому девушки должны были научиться здесь.

Стоя во дворе Зала Цзисю, Се Ланьчжи невольно посмотрела на юго-восток. Там, отделенный от Зала Цзисю небольшим садом, за высокой стеной и густыми деревьями, находился Зал Минцзе —

Место, где был заперт Чжу Цзюй.

Зал Минцзе изначально был буддийским молельным залом, расположенным в уединенном месте, вдали от остального дворца. Он пустовал много лет и был вновь открыт только для того, чтобы Чжу Цзюй мог соблюдать там траур по покойной императрице.

Поскольку это был траур, условия жизни были, естественно, очень скромными. Насколько знала Се Ланьчжи, в это время в Зале Минцзе было очень мало прислуги.

Как же ей удостовериться, что ее выберут для службы в Зале Минцзе?

Конечно, даже если ее распределят в другое место, она все равно будет во дворце и сможет найти другие способы приблизиться к нему. Но это будет не так удобно, как в Зале Минцзе. Ближняя к воде башня первой видит луну.

К счастью, однажды ночью, выйдя по нужде, она подслушала разговор женских чиновников. Они говорили, что нужно выбрать кого-то, кто «угодит Ее Высочеству», для отправки в Зал Минцзе.

Угодить «Ее Высочеству» — под этим могла подразумеваться только Благородная супруга Чэн.

Тогда Се Ланьчжи начала серьезно размышлять: какой человек мог бы угодить Благородной супруге?

Благородная супруга Чэн была дальней кузиной покойной императрицы. Она не только занимала самый высокий ранг в гареме и хранила печать феникса, но и пользовалась большой любовью императора.

За один год она родила двух принцев. Старший умер, не дожив и до года, а младшему, Второму принцу, сейчас было всего два года. Последние два года он был единственным наследником во дворце.

Вся история началась четыре года назад. Тогда нынешний император еще не взошел на престол. Покойный император пожаловал ему титул Ци Вана и отправил управлять удельным княжеством вдали от столицы.

Внезапно три других вана, чьи земли находились недалеко от его удела, подняли мятеж. Он получил приказ покойного императора выступить против них. Пока он вел войска, вражеский отряд обошел его с тыла и, воспользовавшись отсутствием защиты, напал на столицу его удела, город Куйян. Весь город погрузился в хаос, было много убитых и раненых.

Охрана вана пыталась вывести его семью из города. Во время бегства, в суматохе, повозка, в которой находились его супруга (ванфэй) и маленький наследник (шицзы), каким-то образом отделилась от остальных и исчезла. Когда их отправились искать, то нашли лишь следы примятой травы на берегу речной долины.

Месяц спустя ниже по течению реки нашли разбившуюся повозку и два тела, настолько обезображенные дикими зверями, что опознать их было невозможно. Ци Ван со слезами объявил о гибели своей супруги и наследника и провел по ним поминальные службы и похороны.

Когда Ци Ван получил указ на смертном одре покойного императора и взошел на престол, он посмертно пожаловал своей супруге титул императрицы, а наследнику — титул Хуай Вана.

Время шло спокойно, пока месяц назад не грянул гром среди ясного неба. Брат покойной императрицы, Миян Хоу, внезапно подал доклад: «Ваше Величество, великая радость! Знаете ли вы, что произошла ошибка? На самом деле, маленький шицзы не погиб! Мой племянник вернулся и сейчас находится у меня дома. Прошу Ваше Величество распорядиться и поскорее забрать вашего сына обратно во дворец!»

Многие были ошеломлены.

Се Ланьчжи попыталась представить себя на месте других. Неизвестно, что чувствовали остальные, но Благородная супруга наверняка была в ярости и отчаянии. Императорский трон и титул вдовствующей императрицы, которые были так близки, из-за появления Чжу Цзюя стали неопределенными.

Люди устроены так: больше всего обидно не тогда, когда чего-то никогда не имел, а когда получил и потерял.

Император ранее неоднократно намекал при дворе и в народе, что собирается сделать Благородную супругу императрицей, а Второго принца — наследным принцем. Указ был почти готов, но тут вернулся Чжу Цзюй.

Чжу Цзюй был старшим сыном от первой, главной жены, а покойная императрица всегда славилась своей добродетелью. Вопрос о наследовании престола сразу стал неоднозначным.

Раз уж Благородная супруга специально упомянула служанку, которую нужно отправить к Чжу Цзюю, у нее определенно были какие-то планы на этот счет.

Сначала исключим маловероятную возможность того, что Благородная супруга Чэн из милосердия и добродетели захотела проявить к Чжу Цзюю материнскую любовь. Затем исключим вариант поиска убийцы среди новоприбывших служанок — это было бы слишком заметно и рискованно.

Тогда остается только одна возможность: она была так раздосадована, что не хотела, чтобы Чжу Цзюй жил спокойно, и собиралась доставить ему неприятности.

Плохое услужение служанки — дело, которое можно трактовать по-разному. Если в будущем Чжу Цзюй поднимет шум, можно будет легко отделаться фразой вроде «плохо обучили» или «не разглядели человека». Если он будет настаивать, можно просто наказать эту служанку, выбросив ее вон. Для самой Благородной супруги это не повлекло бы никаких потерь.

Се Ланьчжи решила, что разгадала замысел Благородной супруги на восемь или девять десятых — главное, чтобы Чжу Цзюю жилось плохо.

По окончании трехмесячного обучения девушек должны были распределить по разным местам, где не хватало слуг, дав им официальную должность. Распределение основывалось на способностях, проявленных девушками за это время.

Поразмыслив, Се Ланьчжи наметила для себя первоначальную стратегию: не выказывать явной злобы, но казаться скрытно глупой. Внешне — преданной, честной, способной и трудолюбивой, но на деле — очень старательной, но совершенно бесполезной.

Лучше всего было бы создать впечатление, что такая служанка рядом — это сплошное недоразумение и от нее нет никакой пользы.

Кроме того, нужно было демонстрировать благоговение и страх перед Благородной супругой, быть тщеславной, слабой и легко поддающейся влиянию.

Играть такую роль было сложно, но Се Ланьчжи твердо верила, что в мире все боятся расчетливых интриг против ничего не подозревающих. Если ее направление было верным, то, приложив немного усилий, она имела большие шансы на успех.

Еще чуть-чуть, совсем немного, и Се Ланьчжи пошла бы по этому пути.

Однако, к счастью, как раз когда ее план только начал осуществляться и она еще не успела ничего предпринять, она увидела Цин Нянь, а затем услышала, что ее фамилия — Сянь.

Фамилия Сянь напомнила Се Ланьчжи об одном событии из ее прошлой жизни, затерявшемся в уголках памяти.

В прошлой жизни несколько дворцовых слуг как-то упоминали в разговоре, что, когда Чжу Цзюй еще соблюдал траур, в Зале Минцзе была служанка по фамилии Сянь. Позже она совершила какой-то проступок и была казнена. Слуги сокрушались, что она сбилась с пути и упустила верный шанс возвыситься.

«Посмотрите на евнуха Бабао, он тоже вышел из Зала Минцзе, пережил с Его Величеством трудные времена, и кем он стал теперь? Будь она дальновиднее, сейчас бы тоже была важной персоной!» — так они рассуждали.

Сянь — не самая распространенная фамилия, и Се Ланьчжи запомнила ее именно из-за ее редкости.

Это означало, что эта Сянь Цин Нянь с большой вероятностью и была той самой служанкой, которую в прошлой жизни отправили в Зал Минцзе.

Понаблюдав за ней некоторое время, Се Ланьчжи погрузилась в молчание.

Эта Цин Нянь была не только белокожей, с красивым и благородным лицом, но и, что редкость, умела читать и писать. Ее манеры, речь и поведение были превосходны, она заметно выделялась среди остальных девушек. Но самое главное — в ее глазах читались честолюбие и жажда проявить себя.

«Кажется, я все упростила», — подумала Се Ланьчжи.

Благородная супруга Чэн хотела не просто отправить неумелую служанку. Она хотела отправить способную и амбициозную девушку, запереть ее в бесперспективном углу, похожем на холодный дворец, и заставить ее смотреть, как менее достойные сестры обходят ее.

Именно это породит недовольство. Недовольство вызовет обиду и злобу. А когда есть обида… появляется много возможностей.

При этом со стороны все будут говорить, что Благородная супруга милосердна и заботлива, раз отправила лучшую служанку ухаживать за Чжу Цзюем, проявив истинную материнскую любовь.

Какой искусный удар мягким ножом, не оставляющий следов крови! Се Ланьчжи подумала, что если она сейчас срочно начнет проявлять усердие, то, возможно, вероятно… еще не поздно?