Глава 2. Решение поступить во дворец

Глава 2. Решение поступить во дворец

— А-а! — короткий крик прорезал ночную тишину над двором семьи Се.

Се Ланьчжи, тяжело дыша, села на кровати. Долго не могла успокоиться.

Ей снова снились события прошлой жизни в Юаньчэнфу. Закрывая глаза, она словно слышала крики и стоны, видела кровь, пролитую при падении города.

«Ладно, — подумала она. — Раз уж не спится, лучше начну приготовления. Судя по всему, это произойдет сегодня».

Се Ланьчжи встала с постели, накинула одежду и, взяв свечу, начала собирать вещи.

Ранним утром, когда птицы весело щебетали во дворе, старый слуга позвал Се Мусяня в главный зал, сообщив, что его ищет кто-то из администрации.

— Из администрации? — удивился Се Мусянь.

Во главе группы стояла почтенная на вид пожилая женщина, за ней следовали несколько стражников.

Увидев Се Мусяня, матушка слегка улыбнулась. — Меня зовут Цинь, я чиновница шестого ранга из дворца, отвечаю за набор девушек в нашем уезде. Пришла забрать твою сестру, она последняя.

— Вещи собраны? Если есть что сказать родным, говорите сейчас. Скоро отправляемся, нужно добраться до почтовой станции до заката.

Се Мусянь слушал в полном недоумении. Какая чиновница, какие девушки во дворец? — Вы, наверное, ошиблись, — спросил он. — В нашей семье никто не собирается во дворец.

Лицо матушки Цинь помрачнело. — Ты хочешь сказать, что я выжила из ума? Как я могла ошибиться? Скажи мне, это дом семьи Се на Переулке Утун? Ты родом из Цзянчэна? Ты Се Мусянь? Твоя сестра — Се Ланьчжи?

После этой серии вопросов Се Мусянь сник. — Да, но…

Он и не думал отправлять Се Ланьчжи во дворец. Хотя за девушек платили, и для бедных семей это было неплохо, у него были свои планы. Се Ланьчжи была красива и грамотна. Еще пару лет, и он найдет ей выгодную партию. Выкуп за нее будет куда больше, чем эти жалкие гроши из дворца.

— Ты хочешь отказаться? — гневно спросила матушка Цинь. — Да как ты смеешь?!

В этот момент из-за двери вышла Се Ланьчжи с узлом в руках. — Не сердитесь, матушка. Мой брат немного не в себе. Вещи собраны, я готова к отправлению.

Се Мусянь сразу понял, в чем дело. Он схватил Се Ланьчжи за руку, оттащил в сторону и спросил: — Это ты все подстроила?

— Это ты не в себе, брат, — спокойно ответила Се Ланьчжи. — На официальном документе стоит твоя печать и подпись. Как я могла это подстроить?

У Се Мусяня задергался уголок рта. — Ты подделала их! Я донесу на тебя!

— Ну, попробуй. Кто тебе поверит? Скорее поверят, что это ты передумал и решил посмеяться над чиновниками.

Матушка Цинь тоже поняла, что между братом и сестрой что-то не так.

Но это ее не касалось. Она должна была в срок доставить во дворец определенное количество девушек. Если Се Ланьчжи не поедет, где она найдет ей замену?

— Набор девушек проводится по приказу самой Благородной супруги Чэн, это повеление императора. Никто не смеет противиться. Если ты, молодой господин Се, сорвешь это важное мероприятие, сможешь ли ты понести ответственность? — спросила она.

Се Ланьчжи понизила голос. — Ты слышал, брат? Если ты будешь меня удерживать, как ты объяснишь это властям? По большому счету, это неповиновение императорской воле, за которое полагается смертная казнь.

Се Мусянь еще сильнее сжал ее руку. — Ты смеешь угрожать мне императорским гневом? Ну ты даешь!

— Не смею, — усмехнулась Се Ланьчжи.

Се Мусянь вдруг вспомнил, как пару дней назад за Ляньцзы пришла женщина, назвавшаяся ее родственницей, и выкупила ее из рабства. Тогда он не придал этому значения и, получив деньги, сразу согласился.

Теперь, сложив все вместе, он понял. — Ляньцзы тоже была частью твоего плана? Это была не ее родственница, верно? Ты все это заранее подготовила!

— Ляньцзы действительно выкупили ее родные, я сама видела. Ты сам взял деньги и согласился, — спокойно ответила Се Ланьчжи.

— Тихая вода берега подмывает. Я тебя недооценил, — съязвил Се Мусянь. — Ты такая гордая, но ты хоть представляешь, что такое императорский дворец? Думаешь, станешь там главной фрейлиной?

— А когда ты состаришься и тебя оттуда выгонят, думаешь, найдешь себе хорошую партию? Посмотрим, что ты будешь делать тогда. Я буду ждать, когда ты приползешь ко мне на коленях и будешь умолять о куске хлеба.

Се Ланьчжи смотрела на него холодным, непроницаемым взглядом. — Ты закончил? Если да, то мне пора.

В прошлой жизни Се Мусянь доставлял ей много хлопот, но теперь он казался ей всего лишь шутом гороховым. По сравнению с теми трудностями и опасностями, что ждали ее впереди, он был ничтожеством.

Под ее холодным взглядом Се Мусянь сник, но все же упрямо заявил: — Для меня у тебя больше нет сестры. Даже если ты умрешь, не жди, что я похороню тебя.

— Еще неизвестно, кто кого похоронит.

Се Ланьчжи не хотела больше тратить на него время. Она вырвала руку и направилась к остальным. — Я попрощалась с братом. Мы можем ехать.

Матушка Цинь удовлетворенно кивнула. — Эта девушка знает, что делает. У нее большое будущее.

— Приму ваши слова за доброе предзнаменование, — натянуто улыбнулась Се Ланьчжи и, не оглядываясь, вышла из дома.

У нее было более важное дело —

Во дворце томился тигр. Тигр, к которому ей нужно было подобраться.

Когда Се Ланьчжи рассказала Ляньцзы о своем намерении стать служанкой во дворце, та пришла в ужас и всеми силами пыталась отговорить ее от этой безумной идеи.

Се Ланьчжи объяснила ей, что становится старше, а Се Мусянь вряд ли будет заботиться о ее будущем. Лучше рискнуть, чем ждать, пока он продаст ее замуж за первого встречного.

Во дворце хотя бы будут платить жалованье, не придется бояться попасть в руки тирана. А если повезет, то можно стать чиновницей и обеспечить себе безбедную старость, даже не выходя замуж.

— Я лучше останусь старой девой, чем проведу жизнь с каким-нибудь никчемным повесой.

Эти слова убедили Ляньцзы. Она, следуя их плану, уехала из Миньсяня к своей тете, чтобы обосноваться там и ждать вестей от Се Ланьчжи.

Се Ланьчжи чувствовала себя виноватой, но не могла рассказать Ляньцзы истинную причину своего решения.

Она не могла объяснить, что помнит прошлую жизнь, и тем более не могла сказать, что…

…собирается подобраться к недавно найденному Первому принцу Чжу Цзюю. Хотя сейчас он был заточен во дворце и выглядел жалко, ему суждено было стать следующим императором.

Если бы она рассказала об этом, ее бы сочли сумасшедшей. Но, зная будущее, она не могла сидеть сложа руки и спокойно наблюдать за разрушением страны. Слишком много крови и страданий видела она в Юаньчэнфу.

Чтобы предотвратить это, ей нужно было попасть к Чжу Цзюю, завоевать его доверие и вычислить предателя.

Была и еще одна важная причина: он был императором, и именно он в прошлой жизни помог ей найти пропавшего брата.

Мать Се Ланьчжи, которую господин Се отдал купцу по фамилии Чжоу, когда-то передала ей через посредников весточку, что у нее все хорошо и не о чем беспокоиться. Она просила ее жить спокойно в семье Се и сообщила, что родила сына, ее брата, который был на три года младше ее.

В прошлой жизни, накопив немного денег, работая в Министерстве работ, Се Ланьчжи пыталась найти свою мать и брата. Но нашла только могилу матери. Брат же пропал без вести.

Когда она спасла Чжу Цзюя, и тот спросил, какую награду она хочет, она рассказала ему об этом. Чжу Цзюй сдержал свое обещание и нашел ее брата.

К сожалению, хотя он был так близко, она так и не увидела его, даже имени не узнала.

Кроме нее самой, был еще кто-то, кто хранил память о ее матери, кто был связан с ней кровными узами. Се Ланьчжи очень хотела увидеть, как он выглядит.

Но она понимала, что без помощи императора ей самой найти его в этом огромном мире невозможно.

Поэтому, если она не хотела повторить судьбу прошлой жизни и должна была приблизиться к будущему императору, поступление во дворец было, пожалуй, ее единственным шансом.

Се Ланьчжи подумала, что этот путь был неплох. По крайней мере, она знала, что император не интересуется своими служанками и ценит в них исполнительность.

Она помнила, как в прошлой жизни одна из придворных дам пыталась привлечь его внимание, кокетничая перед ним. В итоге он приказал выпороть ее и отправить в прачечную.

Тогда он отчитал главного управляющего Бабао: — Мне нужны работники, а не пустоголовые куклы, которые только и умеют, что вызывать у меня отвращение. Приведи их в чувство. Если подобное повторится, убить на месте.

На следующий день Бабао с невероятной быстротой заменил всех придворных дам вокруг императора на невзрачных, но исполнительных и трудолюбивых девушек.

Се Ланьчжи твердо решила, что в этой жизни будет просто верной служанкой. Все просто, каждый получит то, что хочет.

Когда она найдет брата и выведет шпиона на чистую воду, то сможет покинуть дворец и вернуться домой. Так она выполнит свой долг перед империей Дасин, которая взрастила ее.