Глава 1: Похищение

Холодный ветер свистел над рекой. Темно-серые тучи скрыли яркий солнечный свет, и весь Ваньчэн погрузился в сумрак. Картина напоминала строки «черные тучи давят на город, грозя его разрушить».

Этот день был Новым годом по григорианскому календарю — новым поводом для веселья, который правительство дало умирающей стране. Но даже в процветающей концессии царила обыденность: мало кто из иностранцев, приехавших сюда за наживой через океан, желал праздновать вместе с этой агонизирующей страной. В их глазах течение времени лишь приближало гибель этого древнего государства. Поэтому иностранцы предпочитали сидеть с чашкой кофе, вспоминая родных за океаном. Что до местных жителей, они просто безропотно выполняли дневную работу, ожидая скудной зарплаты и молясь о возможности прокормить семью.

Некоторые могли бы насладиться этой короткой передышкой: посетить публичные дома, выпить вина с куртизанками, сыграть пару партий в карты с братьями. Чэнь Тяньжун, внучатый племянник Чэнь Шичана, влиятельного члена «Общества старших братьев», которого даже глава общества Ду Шаохуа называл «Молодым боссом», вполне мог бы сегодня предаться развлечениям. Однако его Учитель Вэй Маньцзюнь неизвестно где взял заказ и собрал всех братьев, включая, естественно, и Чэнь Тяньжуна.

— От Ци Ятоу пришел? — спросил Вэй Маньцзюнь, разглядывая Чэнь Тяньжуна, одетого в европейский костюм, и постукивая трубкой.

Чэнь Тяньжун молча кивнул. По сравнению с Учителем, одетым в длинную хлопковую рубаху, он действительно выглядел слишком вызывающе.

— Ладно уж, вы, молодежь, всегда любите приобщаться ко всякой заграничной суете, — выдохнутый дым скрыл выражение лица Вэй Маньцзюня, но в голосе слышалась нотка уныния. Если бы он не сторонился дел с иностранцами, то не оказался бы в таком плачевном положении. Не говоря уже о Ду Шаохуа, принадлежавшем к тому же поколению «Цзюэ», который теперь ворочал делами на всем побережье Ваньчэна, даже многие младшие по рангу обошли его, сколотив состояния.

— Учитель, теперь-то вы можете сказать? Что это за дело? — спросил Чэнь Тяньжун с лукавой улыбкой, садясь в машину вслед за Вэй Маньцзюнем. Бросив взгляд по сторонам, он понял, что машина направляется к складам у пристани, и снова спросил: — Опиум? Лекарства? Сейчас ведь с этим строго.

— Не тебе меня учить, — Вэй Маньцзюнь легонько стукнул ученика трубкой по голове и медленно произнес: — Я велел людям похитить Мин И.

Мин И? Фамилия Мин? Чэнь Тяньжун внезапно вспомнил заголовок газеты, которую читал сегодня у Ань Ци: «Младший сын корпорации Мин, Мин И, сегодня возвращается на родину». — Так это же младший брат Мин Жэня!

— М-м.

— Нет, я хочу сказать, Учитель, вы уверены, что он не придет за вами с ножом? — Чэнь Тяньжун чуть не сходил с ума, глядя на невозмутимость Вэй Маньцзюня. Хотя Мин Жэнь был бизнесменом и носил имя «Жэнь» (Милосердие), он славился своей жестокостью и беспощадностью. Вполне возможно, что он уже уничтожал целые семьи.

— Слишком много дел он отнял у других, рано или поздно кто-нибудь отнимет у него жизнь, — мрачно сказал Вэй Маньцзюнь. — Сердце человека ненасытно, как змея, пытающаяся проглотить слона. Люди сами навлекают на себя беду из-за своей жадности.

— Но он никогда не трогал дела банд. Даже если его нужно наказать, это не вам следовало делать, Учитель, — Чэнь Тяньжун с трудом проглотил фразу «неблагодарное это дело». Он знал, что решения Учителя никто не может изменить, но сердце его все равно сжалось.

Вэй Маньцзюнь немного помедлил. Хотя все говорили, что Чэнь Тяньжун горазд только на развлечения, выпивку и азартные игры, он знал, что у этого парня большие амбиции. — У каждого поколения свои дела. Когда-то я был обязан одному человеку, и теперь отдать старую жизнь в уплату долга — это не слишком много. Вы спокойно делайте свое дело, и вас это не коснется.

— А? — Чэнь Тяньжун не сразу понял. Впервые он слышал, чтобы Учитель объяснял причину. Прежний Вэй Маньцзюнь, мрачный, как Ямараджа, при малейшем несогласии хватался за нож. Неужели он мог произнести такие слова?

Машина мчалась по дороге, оставляя позади мимолетные мечты о процветании и былую славу, все дальше удаляясь от городской суеты. Пристань была еще одним шумным местом Ваньчэна: гудки пароходов, гомон толпы — но это не был веселый шум. Все это — порождения западной индустриализации, диковинки в глазах людей, но в то же время — жестокие механизмы, пожирающие человеческие кости и кровь. И эта лишь внешне существующая империя Тяньвань, вероятно, и будет истощена этим западным «процветанием». Неудивительно, что уличные детишки часто распевали песенки, высмеивающие «демократическую империю Тяньвань» Великого президента, название которой звучало так, будто завтра ей придет конец.

Чэнь Тяньжун открыл дверь машины для Вэй Маньцзюня, но увидел, что Учитель сидит прямо, не собираясь выходить. — Учитель? — неуверенно позвал он.

— Иди посмотри, — Вэй Маньцзюнь глубоко вздохнул, его взгляд был прикован к пристани. Он смотрел на этот пейзаж полжизни, с тех пор как был мальчишкой-носильщиком, и шаг за шагом дошел до сегодняшнего дня. Пожалуй, это конец. Стоило ли оно того? Да и какая разница. Он родился в такое время, не погиб в огне войны, не умер от голода на улице — и на том спасибо.

Повинуясь указанию Учителя, Чэнь Тяньжун с людьми толкнул железные ворота склада номер семьдесят семь. Перед глазами предстала группа братьев, стоявших как истуканы, и фигура, сжавшаяся в углу. Подойдя ближе и присмотревшись, он подумал: неужели этот Мин И и вправду сын той легендарной красавицы-наложницы семьи Мин? Иначе почему он так не похож на Мин Жэня? — Что здесь происходит? — спросил Чэнь Тяньжун, заметив странное состояние Мин И.

— Когда притащили, он уже был такой. Этот парень, похоже, чахоточный, — недовольно пробормотал один из братьев рядом. Этот младший господин Мин не только выглядел как девчонка, но и при малейшем прикосновении казался полумертвым. Если бы ему не заткнули рот, он бы, наверное, выкашлял все внутренности.

Чэнь Тяньжун выдернул тряпку изо рта Мин И, велел брату принести горячей воды из барака и напоил ею полубессознательного юношу. Он подумал про себя: вот же неженка из богатой семьи. Любого простолюдина раздень и брось здесь — не замерз бы так. Но раз Учитель не собирался его убивать, нельзя было дать ему умереть здесь.

— Спасибо, — Мин И медленно открыл глаза. Теплая вода не уменьшила его недомогания, но подавила нараставший в сердце страх. Лишь бы эти люди не хотели его жизни, все остальное неважно.

Их взгляды встретились. Чэнь Тяньжун вдруг подумал о бездомных кошках и собаках в переулках. Взгляд Мин И был очень похож на их — вызывал желание подойти и погладить.

Боль в груди заставила Мин И скорчиться, он сжался еще сильнее. Сквозь туман он почувствовал легкое тепло — кто-то набросил на него одежду, от которой пахло табаком и остаточным теплом.

Без колебаний прыгнуть в ловушку и позволить себя растерзать из-за долга перед старым другом — такие люди либо глупцы, либо полные идиоты. Чэнь Тяньжун всегда так считал. Лишь сегодня, увидев, как пистолет Чэнь Шичана направлен на его Учителя, он осознал, что такие люди могут быть и праведниками.

Так называемое поручение семьи Чжоу Вэй Маньцзюню похитить Мин И и потребовать у корпорации Мин выкуп в десять миллионов было лишь предлогом, чтобы расправиться с неугодным членом организации под благовидным видом. Убить человека можно по множеству причин. Но в банде правило одно: умри тот, кто стоит на моем пути.

Оглушительный выстрел заставил кожу на голове Чэнь Тяньжуна онеметь. Он смотрел, как Учитель медленно падает, как алая кровь обагряет землю. Ему казалось, что его собственная душа рухнула вместе с ним. Десять лет! Сколько таких десятилетий бывает в жизни? Именно Вэй Маньцзюнь десять лет изо дня в день учил его, относился к нему как к сыну, заботился от всего сердца. И за все оставшиеся десятилетия своей жизни он больше не встретит такого наставника, такого отца.

Чэнь Тяньжун понял, что плачет. Сквозь пелену слез он увидел, как люди Мин Жэня помогли Мин И сесть в машину. Наживка осталась жива, а рыба погибла — вот такая несправедливость царит в этом мире.

— Старина Чэнь, может, из уважения ко мне отпустите его? — Мин Жэнь подошел к Чэнь Тяньжуну и с улыбкой обратился к Чэнь Шичану.

— О? — Чэнь Шичан и не собирался убивать своего внучатого племянника, но ему нужен был повод, причина, чтобы сохранить лицо перед людьми.

— Это мой младший брат просил меня замолвить слово, — Мин Жэнь слегка улыбнулся и продолжил: — Издревле повелось: «Наказывают только главаря, а не пособников». К тому же он еще молод. Кто в молодости не совершает ошибок?

Чэнь Шичан кивнул: — Раз господин Мин так говорит, как я могу отказать молодому господину? Отпустите их.

При этих словах люди, прежде следовавшие за Вэй Маньцзюнем, вздохнули с облегчением — по крайней мере, им не прострелят голову. Лишь Чэнь Тяньжун ясно видел всю подоплеку этой игры.