Глава 1 (Часть 2)

Тянь Нян не успела ничего сообразить. Мелькнула перед глазами золотая нить на павлинье-зеленой юбке Ван Инян. Оттолкнув стоявших рядом людей, она спотыкаясь бросилась вперед с горестным криком:

— Инян!

Она не сводила глаз с зеленой юбки матери, но нога подвернулась, и с плеском Тянь Нян упала в воду. Люди, только что опомнившиеся и собиравшиеся преследовать похитителя Ван Инян, сделали всего несколько шагов, как услышали барахтанье в воде:

— Спасите…

Упавшая на землю служанка, увидев, что госпожу похитили, а вторая барышня упала в воду, так испугалась, что ноги ее подкосились, а голос задрожал:

— Инян! Инян! Вторая барышня…

Похожий на башню разбойник, полуобняв Ван Инян, запрыгнул на ближайшую старую рыбацкую лодку, дважды гребанул веслом и скрылся под аркой моста. В мгновение ока их след простыл.

Члены семьи Ши, услышав шум у воды, сначала не придали этому значения. Лишь позже они поняли, что беда случилась с их родными. Увидев, что толпа вокруг кричит и указывает, а маленькая фигурка в воде барахтается все дальше, они осознали, что Ван Инян уже исчезла без следа.

— Скорее спасайте! Спасайте!

На Тянь Нян была плотная стеганая одежда с мехом, которая, намокнув, стала тяжелой. Она то погружалась, то всплывала в ледяной речной воде. В тумане она увидела, как старая рыбацкая лодка удаляется, как на поверхности воды отражаются бесчисленные огни фонарей, а вокруг них мелькают сотни странных лиц. Внезапно рот и нос наполнились ледяной, вонючей речной водой. Ей стало одновременно холодно и жарко, больно и душно. В следующее мгновение она потеряла сознание.

В тот Праздник Фонарей вторая наложница покойного главы семьи Ши Цуньшаня, ее мать Ван Мяонян, была похищена разбойниками и с тех пор пропала без вести.

В голове всплывали картины дневного разговора. Мать и дочь сидели вместе, занимаясь рукоделием. Ван Мяонян не называла ее «милая Тянь», а звала так, как много лет назад в Уцзяне — Сяо Цзю.

Имя Тянь Нян («Сладкое Вино») произошло от Сяо Цзю («Маленькое Вино»). Ее так назвали из-за глубоких ямочек на щеках, когда она улыбалась, что делало ее очень милой и привлекательной.

— Сяо Цзю, твой отец умер три года назад. Я три года носила по нему траур. Учитывая наши супружеские узы, я считаю, что выполнила свой долг перед ним.

— Ты мила на язык и сообразительна, все в доме тебя любят. У тебя хорошая партия, через год выйдешь замуж. У семьи Чжан денег полно, свекор со свекровью — добрые люди, братец Юань тебя жалеет. Если он в следующем году сдаст экзамены и станет сюцаем, ты выйдешь замуж за ученого мужа. Впереди тебя ждет бесконечное счастье.

— Си Гэ — родная кровь семьи Ши, к тому же мальчик. Семья Ши его не обидит.

— Только я… Останусь в этом доме, целыми днями буду поститься и читать молитвы с этой старой ханжой, как живой мертвец. Такая жизнь хуже, чем была в Уцзяне. Вся оставшаяся жизнь привязана к этому дому. На днях я всего лишь купила душистую пудру у торговца, перекинулась парой слов, а эта старая ханжа ткнула мне пальцем в нос и обругала последними словами. Ты ведь слышала? Все в доме и за его пределами смеются надо мной. Она не заботится о моей репутации, но должна хотя бы подумать о репутации Си Гэ.

Ван Мяонян утерла слезы.

— Хотя у семьи Ши и есть немного денег, это всего лишь средняя купеческая семья, ничего особенного. А ведут себя так, будто знатные вельможи, подражают замашкам больших домов. То нельзя, это нельзя. Наденешь одежду поярче — старая ханжа начинает намеками бранить. Даже выпить вина или съесть мяса толком не дают. Это просто невыносимо. На что надеяться в такой жизни? Лучше умереть.

— А тот Гуй Лан… Он так хорошо ко мне относится, он человек чести и долга. У него в Цзиньлине есть двоюродный брат, он собирается к нему перебраться. Я подумала-подумала, и решила, что лучше уйти с ним. Хоть вздохну свободно.

— Сяо Цзю, как я к тебе относилась все эти годы, ты сама знаешь. Помоги мне.

Она спокойно слушала:

— Чем мама хочет, чтобы я помогла?

Ван Мяонян наклонилась к уху Сяо Цзю и прошептала несколько слов.

— Все мои личные сбережения, накопленные за эти годы, я тайно обменяла на ассигнации. Их я возьму с собой. А оставшиеся украшения для волос, драгоценности — слишком заметные вещи — ты придумай, как для меня сохранить. Если они мне понадобятся в будущем, я приду и попрошу у тебя.

— А Си Гэ? Мама уйдет, что будет с Си Гэ? Он еще такой маленький, мама его бросит?

— Ты присмотри за ним вместо меня, — сказала Ван Мяонян. — Считай это своей благодарностью мне.

Лодочники кое-как вытащили Тянь Нян из ледяной реки. Семья Ши, еще не оправившаяся от шока, металась: одни кричали, что нужно искать похищенную, другие — что нужно спасать упавшую в воду. Когда Тянь Нян, откашлявшись ледяной водой, медленно пришла в себя и попыталась взять за руку рыдающего Си Гэ, у семьи уже не было настроения смотреть на фонари. Женщины, обняв детей, поспешили домой.

Похищение женщин разбойниками было обычным делом в Цзянду. Девять из десяти таких женщин в конце концов оказывались в злачных местах. Даже если их находили, это был путь к гибели. Семья Ши, подумав, решила не заявлять властям, а послала людей тайно разузнать. Поиски продолжались три-четыре дня, но новостей не было. Речь шла всего лишь о нелюбимой наложнице, которая мозолила глаза, поэтому поиски прекратили.

Тянь Нян простудилась, упав в воду, к тому же пережила сильное душевное потрясение, и тяжело заболела. Она пролежала в постели целый месяц.

Супруги Чжан, услышав, что наложницу семьи Ши похитили, а их будущая невестка упала в воду и заболела, часто присылали людей с лекарствами и супами. Чжан Юань даже тайно приходил навестить ее, утешая:

— Милая Тянь, не волнуйся, инян обязательно найдется.

Она была слаба и мерзла. Ранней весной она все еще носила лунно-белую стеганую курточку с отделкой из белоснежного кроличьего меха на воротнике и манжетах, отчего выглядела особенно хрупкой. Прислонившись к лунным вратам, она разговаривала с ним. Лицо ее было бледным.

— Не будет ли братец Юань из-за этого презирать меня? — робко спросила она.

— Как можно! — мягко ответил он. — Я от всего сердца жалею сестрицу и хотел бы сам перенести эту болезнь вместо нее.

Еще через месяц, в теплом марте, когда ласточки под карнизами лепили гнезда из глины, старший брат семьи Ши, Ши Чжи Вэнь, вернулся домой из Лянгуана.

В зале сидел необычайно красивый и учтивый молодой господин. Ему еще не исполнилось двадцати — возраст совершеннолетия, — всего девятнадцать лет. Свежий и стройный, как весенняя ива, он выглядел очень ответственным и целеустремленным.

Он поставил чайную чашку, с улыбкой поднял голову и посмотрел на нее. Его чуть холодные, узкие глаза феникса, однако, не излучали холода. Теплый взгляд был ласковее весеннего солнца.