Глава 6. На волосок от смерти

Когда пир близился к завершению, евнух, отвечавший за развлечения, объявил последнее представление — танец одной из красавиц императора Вэй. Император смутно помнил её, кажется, её фамилия была Цзян, и он видел её всего раз или два.

«Наверное, она хочет привлечь моё внимание этим выступлением», — подумал он.

Увидев живой интерес на лицах послов обеих стран, он слегка кивнул, соглашаясь посмотреть.

Надо признать, танец этой красавицы был несравненным во всём государстве. Кажется, именно благодаря танцевальному искусству её и взяли во дворец. Однако император Вэй не особо интересовался танцами, удостоил её своим вниманием раз или два, а потом забыл.

«Наверное, она во дворце уже года четыре-пять?» — прикинул император. — «Если на этот раз удастся заполучить Округ Цзянда, я зачту ей это в заслугу и возвышу до ранга пинь».

В конце танца красавица Цзян в длинном красном одеянии подошла к императору Вэй и медленно опустилась на колени:

— Ваше Величество, я посвящаю этот танец вам и всем присутствующим. Желаю Вашему Величеству безграничного счастья и долгих лет жизни, десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!

Глядя на её раскрасневшееся от танца лицо и слыша искренние пожелания, император Вэй ощутил прилив жалости.

Он протянул руку и помог ей подняться.

Сяо Цзинвэнь всё время внимательно следил за происходящим вокруг императора. Внезапно он заметил холодный блеск в глазах женщины и, почуяв неладное, громко крикнул:

— Убийца!

Император, услышав крик, попытался увернуться, но было уже поздно. Красавица Цзян стояла слишком близко. Он успел отступить лишь на шаг, но кинжал уже вонзился ему в грудь, рядом с сердцем. Сдерживая боль, он поспешно отскочил.

В мгновение ока со всех сторон полетели стрелы тайной стражи императора. Красавица Цзян, вся в красном, залитая кровью, с губ которой непрерывно стекала кровь, жутко рассмеялась:

— Ваше Величество, я отправлюсь первой и буду ждать вас внизу.

Она умерла на месте.

Сяо Цзинвэню было не до чего другого. Он немедленно приказал перенести императора во дворец. Десятки императорских лекарей окружили его, отчаянно пытаясь спасти, ведь они знали, что на кону их собственные головы.

Воцарился хаос. Когда люди почти разошлись, холодный ночной ветер гулял над оставшимися на земле пятнами крови.

Линь Жань не последовала за императором, как другие наложницы, а в одиночестве побрела к своим покоям. Казалось, умирающий человек не был её мужем, а лишь высокопоставленным правителем, чужим человеком, не имеющим к ней никакого отношения.

Она давно устала от дворцовых интриг, открытой и скрытой борьбы.

Если бы не карьера отца, не её ребёнок, она бы ни минуты не оставалась во дворце.

Она не испытывала к этому человеку ни малейших чувств, но была вынуждена терпеть его «милость». К счастью, позже её холодность охладила его пыл, и он почти перестал посещать её покои, даровав ей толику свободы.

Жань-фэй не боролась за благосклонность и считалась в гареме очень покладистой. Другие наложницы редко ей завидовали. Она была своего рода изгоем при дворе.

Тем временем у ложа императора на коленях стояла целая толпа лекарей. Главный лекарь, дрожа от страха, обратился к Сяо Цзинвэню:

— Ваше Высочество Цянь-ван, рана на груди императора не смертельна, но кинжал был смазан сильным ядом. Император… император, боюсь…

— Вы все бесполезны! Ничтожества! Если не спасёте императора, никому из вас не жить! — Сяо Цзинвэнь почти обезумел от горя. Это был его старший брат, который вырастил его, который всегда заботился о нём, его единственный родной человек на свете.

И действительно, как бы император ни относился к другим — высокомерно, жестоко или сурово, — к Сяо Цзинвэню он всегда проявлял заботу и покровительство.

Когда их мать-императрица скончалась, Сяо Цзинтянь был лишь юным правителем, недавно взошедшим на престол, а Сяо Цзинвэнь — несмышлёным ребёнком. Молодые братья столкнулись с интригами всего двора, гражданских и военных чиновников, и даже с угрозами извне, когда сильные пытались унизить слабых. Они росли, ступая осторожно, словно по тонкому льду.

Лишь обретя реальную власть над государством, они смогли почувствовать себя настоящими императором и князем, выплеснуть накопившуюся горечь и вершить судьбы Поднебесной.

Вспоминая прошлое, Сяо Цзинвэнь больше не мог сдерживать слёз. Он ненавидел своё бессилие, неспособность что-либо изменить, и мог лишь стоять на коленях у постели императора, плача, как ребёнок.

Вдруг он увидел, что рука императора шевельнулась, и взволнованно крикнул лекарям:

— Скорее, скорее… Император очнулся!

Лекари поспешно подошли, осмотрели его и покачали головами:

— Должно быть, это предсмертный всплеск…

Слово «сил» главный лекарь произнести не осмелился, увидев налитые кровью, убийственные глаза Цянь-вана. Он отступил в сторону и снова опустился на колени.

Император действительно открыл глаза. Вероятно, он понимал, что его конец близок. Он схватил руку Сяо Цзинвэня и прошептал:

— Цзинвэнь, я знаю своё состояние.

Увидев, что брат хочет возразить, он остановил его взглядом и продолжил:

— Больше всего я сожалею о том, что не увижу, как Вэй объединит Поднебесную, не смогу исполнить последнюю волю отца-императора.

Сяо Цзинвэнь тут же поклялся:

— Старший брат, будь спокоен! Я помогу новому императору исполнить твою и отцовскую мечту!

Услышав это, император удовлетворённо кивнул:

— Я верю тебе. Но твои племянники ещё слишком юны, боюсь, они не смогут справиться с такой великой задачей.

Чтобы успокоить брата, Сяо Цзинвэнь заверил:

— Я буду всем сердцем помогать новому императору до самой смерти. И о других принцах тоже позабочусь.

Услышав эти искренние слова, Сяо Цзинтянь наконец успокоился. Он знаком велел Сяо Цзинвэню позвать министров и наложниц, ожидавших снаружи. Сяо Цзинвэнь понял, что брат собирается объявить свою последнюю волю.

С шумом и суетой комната наполнилась людьми. Важнейшие министры, члены императорской семьи, наложницы из всех дворцов — все опустились на колени. На лицах у всех была скорбь, но кто знал, насколько она была искренней.

Все понимали, зачем император позвал их в этот час. События развивались так стремительно, что никто не был готов. Сейчас во дворце, кроме тайной стражи императора и императорской гвардии под командованием Цянь-вана, не было других сил. Борьба за власть была невозможна, оставалось лишь ждать императорского указа.

Несмотря на скорбь, все были напряжены до предела.

За каждым принцем стояла его мать-наложница, представлявшая интересы своего клана.

Канцлер Линь, глава гражданских чиновников, был отцом Линь Жань, матери третьего принца Сяо Цзиньчжоу.

Генерал Цинь Ган, глава военных чиновников, был отцом Цин-фэй, матери второго принца Сяо Цзинькуня.

Хотя за Цян-фэй, матерью Сяо Цзиньюя, не стояло влиятельных сил, он был старшим сыном императора, и вероятность его избрания также была велика.

Другие наложницы, не родившие принцев, в разной степени поддерживали ту или иную из этих трёх фракций.

Можно сказать, что весь дворец представлял собой паутину взаимоотношений.

Линь Жань не хотела участвовать в этом. Она лишь мечтала уехать отсюда вместе с сыном, спокойно прожить остаток жизни в мире и безопасности.

Однако её отец не позволял ей даже думать об этом и сам выталкивал её в самый центр бури.