Глава 7

— Хотя трое против одного — это немного несправедливо по отношению к принцессе, но если вы не продемонстрируете свои навыки, мы вас не признаем. Принцесса, прошу, — сказал худой и высокий воин и сделал жест рукой.

И Мо посмотрела в сторону и увидела место, где солдаты обычно практиковались в стрельбе из лука. В ста шагах были установлены пять мишеней Цзянь Ба. На них чернилами были отмечены центр и края.

— Принцесса знает правила? — Худой воин, видя замешательство И Мо, продолжил: — Соревнование состоит из трех этапов. Первый — Бай Ши, нужно пробить мишень насквозь, чтобы был виден наконечник стрелы Цзянь Цзу. Здесь проверяется сила рук. Второй — Цань Лянь, три стрелы подряд. Здесь важна скорость. Третий — Цзин И, нужно четырьмя стрелами попасть в мишень так, чтобы они образовали квадрат. Здесь проверяется зрение и точность. Принцесса, как вы на это смотрите?

Худой и высокий воин жестикулировал, объясняя правила, и наблюдал за реакцией И Мо. Увидев, что она кивнула, он спросил: — Все солдаты здесь будут судьями. Начнем сейчас?

— Я сначала попробую лук, — попросила И Мо. Она подошла к месту, где лежали луки и стрелы, выбрала подходящий, взвесила его в руке, достала стрелу, вложила ее в тетиву и, прищурившись, оценила расстояние...

Солнечный свет падал на нее, делая ее бирюзовые глаза еще ярче и глубже. Высокий нос почти касался тетивы. Она расставила руки, приняла стойку Ма Бу. Все ее движения были спокойными, точными и уверенными, что заставило даже худого воина слегка изменить выражение лица.

В прошлой жизни И Мо была принцессой и пользовалась большой любовью Да Ханя. Она следовала за И Янем и изучала все предметы, предназначенные для наследного принца: этикет, музыку, стрельбу из лука, верховую езду, управление колесницей, каллиграфию и шесть искусств Лю И. Сам же И Янь, будучи наследным принцем, интересовался только стрельбой из лука и проводил дни в праздности и развлечениях Фэн Хуа Сюэ Юэ, отставая от И Мо. За это Да Хань даже наказал его, заставив месяц стоять лицом к стене Мянь Би.

— Хорошо, давайте начнем, — И Мо повернулась и небрежно выпустила стрелу. Стрела стремительно полетела и точно попала в мишень в ста шагах. Наконечник стрелы все еще дрожал.

Худой воин, не говоря ни слова, подошел к тому месту, где И Мо брала лук и стрелы, взял первый попавшийся лук и сказал:

— В знак уважения к принцессе, вы стреляете первой.

И Мо кивнула. По ее белой коже стекали капельки пота. Она сделала глубокий вдох, взяла колчан Цзянь Тун, который ей подал солдат, закрепила его за спиной, закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, а затем открыла их. Ее взгляд был ясным и спокойным. Правой рукой она достала стрелу из колчана за спиной, вложила ее в тетиву. «Бам!» — стрела вылетела. Не глядя на нее, И Мо шагнула вперед, прицелилась во вторую мишень, правой рукой быстро достала три стрелы. «Бам! Бам! Бам!» — три стрелы с оперением Цзянь Юй вылетели одна за другой. И Мо снова сделала небольшой шаг вперед, достала четыре стрелы. «Бам! Бам! Бам! Бам!»...

Ее движения были плавными и изящными, словно облака, плывущие по небу. Солдаты позади нее невольно ахнули. Толстяк же просто разинул рот.

Через некоторое время солдат, проверявший результаты, запыхавшись, подбежал к ним. Он с восхищением посмотрел на И Мо и громко доложил:

— Докладываю! Первая мишень — пробита насквозь, наконечник остался в мишени. Вторая мишень — три стрелы попали в одну точку точно в центре. Третья мишень — четыре стрелы образовали квадрат, все в девятом кольце.

И Мо бросила лук, вызывающе посмотрела на худого и высокого воина, хмыкнула и повернулась к солдатам позади себя.

Худой воин беспомощно улыбнулся и начал готовиться к стрельбе, повторяя действия И Мо.

И Мо не стала смотреть, но внимательно прислушалась... Она знала, что ее сила рук уступает мужской, поэтому использовала серию выстрелов, чтобы скрыть свой недостаток. Если бы они стреляли по очереди, она бы точно проиграла. К счастью, ее скорость и точность были высоко оценены даже ее учителем в прошлой жизни.

Послышался шорох, сопровождаемый звуками «бам-бам». Вскоре худой воин остановился, очевидно, закончив стрельбу.

И Мо медленно повернулась, ожидая доклада солдата, проверяющего результаты. Ее сердце бешено колотилось...

Она все еще боялась. Боялась проиграть.

Вскоре солдат вернулся. Он твердо посмотрел на И Мо и громко доложил:

— Докладываю! Первая мишень — пробита насквозь, стрела упала на землю. Вторая мишень — три стрелы попали в девятое кольцо. Третья мишень... — солдат запнулся и продолжил более расслабленным тоном, — ...четыре стрелы попали неравномерно, хаотично.

— Значит, я выиграла, — И Мо хлопнула в ладоши, ее лицо расплылось в улыбке. Она гордо подняла голову, словно павлин.

— Да, — худой и высокий воин признал поражение и, махнув рукой, подозвал толстяка: — Второй раунд, борьба...

— Не нужно соревноваться, во втором раунде я сдаюсь, — И Мо перебила его. — Я знаю свои возможности. И еще, не называйте меня принцессой. Здесь все равны, нет ни высших, ни низших. Если я буду каждый раз говорить «эта принцесса», это будет слишком утомительно.

Наверное, из-за хорошего настроения И Мо пошутила, и солдаты разразились смехом. Громче всех смеялся толстяк.

Низкорослый воин подошел к И Мо, поклонился и сказал:

— В этот раз мы будем соревноваться в верховой езде. Принцесса, вы готовы?

Хотя И Мо и сказала, что не нужно называть ее принцессой, разница в статусе все же существовала.

— Скачки на скорость. Весь тренировочный плац будет полем для соревнований. Нужно проехать десять кругов. Кто первый финиширует, тот и победил. Никаких трюков и уловок.

То есть, свободная езда.

И Мо с улыбкой согласилась. Этот раунд она должна была выиграть. Она не могла проиграть, ни за что.

Когда солдаты привели двух боевых коней Чжань Ма, низкорослый воин сказал:

— Принцесса, выбирайте первой.

И Мо, не колеблясь, выбрала чисто-белого коня. Он был таким высоким и мощным, что И Мо пришлось задрать голову, чтобы разглядеть его морду. А низкорослому воину... И Мо невольно рассмеялась. Если ей было так трудно, то ему, наверное, еще труднее.

— Принцесса, боевые кони плохо поддаются управлению. Во время соревнований могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Надеюсь, принцесса будет беречь свою жизнь, — сказав это, он, не дожидаясь ответа И Мо, легко оттолкнулся от земли и грациозно вскочил на коня.

Взгляд И Мо потеплел. Она благодарно улыбнулась ему и, наступив на стремя Ма Дэн, которое ей подставил солдат, села на коня.

У нее не было такого невероятного легкого мастерства Цин Гун, как у низкорослого воина.

Когда худой и высокий воин дал сигнал резким свистом, И Мо натянула поводья. Голова коня взметнулась вверх. Конь И Мо рванул с места на мгновение позже коня низкорослого воина, словно молния.

И Мо слышала только свист ветра в ушах и стук копыт. Она с трудом прищурилась. Конь впереди все дальше удалялся от нее. И Мо изо всех сил пыталась догнать его, но не могла. В мгновение ока они проехали восемь кругов, и И Мо сильно отстала...

Сидевший вдали Чжи Се усмехнулся и пробормотал: «Неумеха».

У каждого солдата в армии были свои сильные стороны и навыки, особенно у тех, кто мог быть командиром сотни. Они были лучшими из лучших. Чтобы заслужить их признание, нужно было обладать незаурядными способностями.

В стрельбе из лука она схитрила, в борьбе не смогла бы схитрить и сдалась, а эта верховая езда...

Чжи Се поигрывал своими длинными пальцами, и улыбка на его губах стала шире.

Когда все уже решили, что И Мо проиграла, конь под ней вдруг жалобно заржал и, уже мчавшийся со скоростью молнии, еще прибавил ходу. В мгновение ока конь И Мо обогнал коня низкорослого воина и первым достиг финиша...

Но на тренировочном поле никто не ликовал. Все в ужасе закрыли рты руками и, широко раскрыв глаза, смотрели, как всадница и конь продолжают нестись вперед.

— Черт побери, эта женщина с ума сошла? — Чжи Се резко встал и, ошеломленно глядя на И Мо, оказавшуюся в опасности, почувствовал смятение в душе.

9. Первые тайны

Погода в Мо Бэй была очень переменчивой, то холодно, то тепло.

Только что было ясное небо, и вдруг поднялся сильный ветер, неся песок и камни.

Однако такая погода не могла поколебать солдат на тренировочном поле. Тысячи глаз следили за несущейся вскачь лошадью и всадницей, которая вот-вот упадет. Все воины были в ужасе.

— Слушай, коротышка, ты уверен, что сможешь остановить этого коня? Если так пойдет дальше, с принцессой что-нибудь случится, — худой и высокий воин из тройки, стоявших у края поля, похлопал по плечу только что спешившегося низкорослого воина, нахмурившись.

— Боевых коней и так трудно укротить, а тем более разъяренного, раненого коня! Ты что, не видел кинжал у него в крупе? — Низкорослый воин бросил сердитый взгляд на худого и высокого, но в душе ему тоже было очень страшно. Если с принцессой что-то случится, им троим не поздоровится. — Способ есть, но А Ти Ле придется немного пострадать.

Толстяк подскочил и, указывая на низкорослого воина, воскликнул:

— Му Му Цзи, ты что, хочешь, чтобы я стал пушечным мясом Ма Цянь Цзу?

— А кто из нас, кроме тебя, может похвастаться такой толстой шкурой? Быстрее! Если замешкаемся, нас самих разорвут на части! — Му Му Цзи схватил ворчащего А Ти Ле и, когда взбешенный конь приблизился, толкнул его вперед...

И Мо, сидевшая на коне, чувствовала, как ветер свистит в ушах, больно обжигая нежную кожу лица, словно лезвием ножа. Ее трясло так сильно, что у нее кружилась голова, и она ничего не видела. Она лишь крепко обнимала шею коня, чтобы не упасть. Но, несмотря на это, она не жалела, что вонзила кинжал в круп коня. Если в этой жизни она не сможет защитить свою родину и будет жить так же бессмысленно, как в прошлой, то какая разница — жива она или мертва?

Сейчас она только надеялась, что конь устанет и сам остановится. Но он бежал уже так долго, и не было никаких признаков того, что он собирается сбавить ход.

Чжи Се, наблюдавший за происходящим издалека, больше не мог этого терпеть. Принцесса не должна пострадать на тренировочном поле, иначе вся ответственность ляжет на него, и тогда он лишится своего с таким трудом завоеванного титула Левого Великого военачальника.

Он сделал несколько больших шагов, собираясь броситься на помощь, но увидел, как Му Му Цзи схватил А Ти Ле и бросил его под копыта коня... Чжи Се остановился.

— А-а-а!..