Глава 7 (Часть 2)

Не успела я договорить, как юный император бросился на меня, притворно сердясь:

— Ах ты, дерзкая девчонка! Даже надо мной смеешь шутить?! — С этими словами он сделал вид, что хочет пощекотать меня.

Я, смеясь, уворачивалась.

— Я просто анекдот рассказала. Кто же знал, что вы наденете нефритовый пояс так кстати…

В самый разгар нашей веселой перепалки вбежал личный евнух императора Ли Чжун.

— Ваше Величество, Цао Цао идет сюда…

Я испугалась, но император, казалось, предвидел это. Спокойно и невозмутимо он произнес:

— Вот как? Так быстро нас нашел. — Он обернулся ко мне. — Сянэр, спрячься за ширмой. Пусть Ли Чжун здесь послужит.

Я кивнула, с тревогой взглянув на него. Он ответил мне уверенной улыбкой. Успокоившись, я спряталась за ширмой.

Только я успела скрыться, как Цао Цао вошел в зал. Я выглянула сквозь щель в ширме и чуть не рассмеялась вслух — Цао Цао, который обычно носил только шелковый пояс, сегодня, словно нарочно, надел большой нефритовый, привлекающий внимание. Я украдкой посмотрела на императора — он тоже еле сдерживал смех, уголки его губ подрагивали.

— Ваш слуга Цао приветствует Ваше Величество, — Цао Цао, ничего не подозревая, поклонился по всем правилам.

— О, Цао, поднимись, — император едва сдержал улыбку, сделав глоток чая, чтобы скрыть ее.

Поднявшись, Цао Цао словно невольно поправил нефритовый пояс и, будто хвастаясь, спросил:

— Ваше Величество, как вам мой новый пояс?

— Пф! — Император не выдержал и рассмеялся, разбрызгав чай.

— Кхм, кхм, — кашляя, он продолжал смеяться. — Пояс господина Цао, конечно, прекрасен… — Он уже задыхался от смеха, и Ли Чжун поспешил похлопать его по спине.

Цао Цао явно не ожидал такой реакции. Он озадаченно огляделся, осмотрел себя с ног до головы, пытаясь понять, что он сделал не так.

Немного успокоившись, император, все еще покашливая, спросил:

— Что привело тебя ко мне, господин Цао?

— Ваше Величество, только что у ворот дворца я встретил генерала колесниц и кавалерии Дун Чэна. На нем был ваш жалованный нефритовый пояс. Я денно и нощно тружусь на благо государства, но не удостоился такой чести. Осмелюсь спросить, почему Дун Чэн, не имеющий никаких заслуг, удостоился такой милости?

Ярость охватила меня — Цао Цао был слишком дерзок. Разве император должен отчитываться перед ним о своих наградах?

Но император не рассердился, а рассмеялся.

— Это легко исправить. Я награжу тебя еще больше! — С этими словами он снял свой пояс, взял еще несколько со стола и передал их Ли Чжуну. — Отдай все это господину Цао.

— Ваше Величество, как я смею принять такую щедрую награду? — Цао Цао, видимо, был озадачен: после таких дерзких слов он ожидал гнева, а не награды. Он не решался принять пояса.

— Ты — первый герой нашего времени, несколько поясов — это пустяк. Прими их как знак моей благосклонности, не отказывайся!

— В таком случае, благодарю Ваше Величество за награду, — Цао Цао, все еще недоумевая, принял дары.

По этикету, императорские подарки нужно было сразу надеть в знак уважения. Цао Цао взял пояса и один за другим повязал их на талию. Затем он снова поклонился императору.

— Позвольте откланяться!

— Хорошо, возвращайся. Носи эти пояса, пусть все видят, как крепка наша дружба, — с лучезарной улыбкой сказал император.

— Благодарю за вашу милость, — Цао Цао, чувствуя себя неуверенно под взглядом императора, поспешно откланялся и вышел. Император подмигнул Ли Чжуну, и тот, поклонившись, последовал за Цао Цао.

— Позвольте проводить вас, господин.

— Пф… Ха-ха-ха! — Как только Цао Цао скрылся за воротами внутренних покоев, император разразился хохотом, склонившись над столом. Я тоже смеялась, держась за живот, и вышла из-за ширмы. Император, все еще смеясь, проговорил:

— Ох, Цао… генерал Цао с таким количеством поясов… ему же… ему же придется несладко!

Я посмотрела на него с укором.

— Вам весело, конечно! А кто позволил вам раздаривать то, что я с таким трудом сделала?

Он посмотрел на меня с невинным видом.

— Это ты рассказала такой анекдот, что теперь я сам боюсь носить нефритовые пояса. — Его взгляд вдруг стал серьезным. — Я должен тебя наказать.

Я испугалась, предчувствуя неладное.