Глава 13

Глава 13

Увидев вошедшего, Нин Цзинь отложила палочки, встала и поклонилась:

— Господин пришел.

В душе она непрестанно бормотала: Лю Усюй — высокопоставленный Цзайсян, неужели ему может понравиться такая простая, деревенская еда?

Ли Хуайцюань прислал всего четырех диких кроликов. Она думала разделить их на два раза, но если добавить мужчину, то и на один раз не хватит.

— Господин желает разделить трапезу?

— Сегодня приготовлены не горные деликатесы, боюсь, вам может не понравиться.

Кто бы мог подумать, что Лю Ну не станет церемониться. Он подобрал полы одежды и сел, устремив пристальный взгляд на кроличье мясо на столе.

Густой аромат горячего блюда ударил в нос, пробуждая аппетит.

Нин Цзинь скрепя сердце велела Цянь Цянь добавить прибор и чашу и подала их Лю Ну. Ее раскрасневшееся от пара личико виднелось сквозь дымку. Сидя напротив Лю Ну, она чувствовала себя скованно.

Лю Ну последовал примеру Нин Цзинь: взял тонкий, как крыло цикады, ломтик мяса, ненадолго опустил его в бульон, затем обмакнул в соус и отправил в рот. Свежий аромат щекотал вкусовые рецепторы, мясо было нежным и жирным, вкус — бесподобным.

Такой необычный способ еды оказался очень вкусным, вот только медленным, испытывающим терпение.

Он без церемоний взял палочками все оставшееся на тарелке мясо и разом бросил в бульон.

— Эй?

— Господин…

Нин Цзинь потеряла дар речи. Она едва успела съесть несколько кусочков. Этот человек что, разбойник?

К счастью, Лю Ну не стал есть все в одиночку. Он взял палочками два кусочка и положил Нин Цзинь, а остальное вывалил в чашу с соусом и проглотил в два приема.

Цянь Цянь, стоявшая рядом, остолбенела. Ученые-чиновники этой династии больше всего ценили изящество во всем, включая манеры за столом — есть полагалось аккуратно, медленно пережевывая.

А господин… словно несколько жизней не пробовал крольчатины?

Нин Цзинь поджала губы. Она впервые ела с ним вместе, нехорошо было бы оставить его голодным. Судя по его виду, аппетит у него был отменный.

— На малой кухне есть еще два живых, резвых кролика. Ваша покорная слуга сейчас же прикажет приготовить и принести.

Лю Ну поднял глаза и жестом остановил Цянь Цянь:

— Освежуйте, принесите сюда. Приготовьте бамбуковые палочки, уголь.

Цянь Цянь была немного озадачена. Господин собирается жарить кролика на углях?

Но госпожа всегда любила бланшированное мясо.

Она умоляюще посмотрела на Нин Цзинь. Увидев, что та незаметно кивнула, Цянь Цянь, поджав губы, отправилась отдавать распоряжения на малую кухню.

Густая ночь тихо опустилась на них двоих. Слуги зажгли фонари и развесили их на карнизах и ветвях деревьев. Они походили на звезды, случайно упавшие с неба, и разгоняли холодную, сырую мглу.

Цянь Цянь быстро принесла все, что просил Лю Ну. Розовое мясо кролика было тщательно вымыто, но все еще источало слабый запах крови.

Лю Ну раздул угли, чтобы они горели ярче, затем насадил мясо на бамбуковые шпажки и установил над жаровней. Постепенно начал распространяться аромат жареного мяса.

Жарка на огне была довольно распространенным способом приготовления пищи в этой династии. Помимо известных блюд, таких как жареная баранина, жареные золотые колбаски и жареная грудинка, существовали и такие закуски, как жареная на вертеле свиная шкурка и жареная крольчатина. Обычно их обильно приправляли специями.

Нин Цзинь предпочитала более легкие вкусы и не очень любила подобную еду, но раз уж сам Цзайсян готовил, не было причин отказывать ему.

Слуги во дворе стояли с разными выражениями лиц. Лю Ну, казалось, ничего не замечал. Он не притронулся к разнообразным приправам, принесенным Цянь Цянь, а лишь следил за огнем, то поднимая, то опуская мясо, полностью сосредоточившись на кролике в своих руках.

Жир под кожей вытапливался под действием сильного огня и шипел. Вскоре мясо стало золотистым и хрустящим, заставив Цянь Цянь сглотнуть слюну.

Как ароматно!

Лю Ну увидел, что кролик почти готов, посыпал его мелкой солью, перевернул пару раз, а затем поднес одного жареного кролика Нин Цзинь:

— Попробуй.

В его глазах отражались фонари, сияя завораживающе.

Цянь Цянь хотела было взять кролика, чтобы отделить мясо от костей и нарезать на мелкие кусочки, дабы госпожа могла есть изящно.

Лю Ну легким движением запястья увернулся и, вскинув подбородок, указал:

— Вот так, ешь так. Вкуснее.

Если нарезать мясо, сок и жир вытекут, и вкус сильно пострадает.

Он был весьма уверен в своем оригинальном рецепте и упрямо держал жареного кролика перед Нин Цзинь. Повернувшись, он с аппетитом откусил ножку от своего кролика и принялся жевать, издавая смачные звуки.

Нин Цзинь выдавила натянутую улыбку и протянула руку, чтобы взять кролика. Без всяких приправ, насколько же сильным будет вкус?

Она закрыла глаза, открыла рот и осторожно откусила кусочек. Медленно разжевав, она замолчала.

Цянь Цянь не удержалась и спросила:

— Госпожа, вкусно?

Лю Ну, продолжая жадно есть мясо, пристально смотрел на нее, с нетерпением ожидая ответа.

Мясо во рту не имело никаких лишних привкусов, грубо высвобождая свой первозданный вкус, окутанный ароматом углей, который долго не рассеивался.

Хрустящее снаружи, нежное внутри, ароматное и сочное — это действительно была самая вкусная крольчатина, которую она когда-либо ела.

Нин Цзинь проглотила кусок и немного смущенно сказала:

— Вкусно.

Лю Ну откинулся на спинку стула и вдруг широко улыбнулся.

Мерцающий свет упал на его лицо, смягчая резкие черты и делая наивный блеск в глазах особенно трогательным. Он был похож на ясную луну в объятиях, на цветок весенней зари.

Дыхание Нин Цзинь перехватило, она поспешно отвела взгляд.

Сколько же у этого человека лиц?

Какое из них… настоящее?

-

Три дня спустя, в соляной лавке Нин.

Нин Цзинь просидела дома несколько дней и уже чуть не покрылась плесенью. Заметив, что в доме Лю стало значительно спокойнее, она сегодня утром вместе с Цянь Цянь отправилась в лавку поработать.

Дядя Ли принес корзину свежих черных слив. Отослав Цянь Цянь, он заговорил с ней.

Каждый год в середине лета главы частных торговцев солью собирались в доме Нин в Хуайнане, чтобы обсудить и спланировать дела на весь год, включая переговоры с торговцами казенной солью. Это собрание называлось Соляным Съездом.

Соляной Съезд проводился много лет, и всегда им руководил отец Нин Цзинь. В этом году дядя Ли перенес Соляной Съезд в Чуцзин, что означало, что Нин Цзинь должна была выступить вместо отца.

Отец Нин Цзинь много лет лавировал в отношениях с Соляной и Железной Палатой, с трудом поддерживая шаткое равновесие.

Однако среди частных торговцев солью было много недовольных высокими налогами двора. Даже из уважения к отцу Нин Цзинь они часто устраивали неприятности.

Если они узнают, что отец Нин Цзинь умер, боюсь, начнется большой переполох.

Нин Цзинь нахмурилась, выслушав его, и неодобрительно сказала:

— Я вышла замуж в семью Лю и формально теперь отношусь к чиновничьему сословию. С нравом этих людей даже папа не мог полностью справиться, как же они послушают меня, женщину?

Семья Нин из поколения в поколение занималась торговлей солью. Отец Нин Цзинь с детства впитывал это ремесло, а в пятнадцать лет уже взял на себя управление всеми делами, став главным управляющим семьи Нин. Она же училась всего месяц, как она сможет завоевать доверие?

Дядя Ли тоже выглядел обеспокоенным. Он достал из корзины со сливами конверт и передал его Нин Цзинь:

— Изначально я хотел, чтобы ты под предлогом тяжелой болезни старого хозяина открыто взяла на себя управление делами семьи Нин. Но теперь, похоже, это невозможно. Открой и посмотри.

Нин Цзинь с подозрением развернула письмо. Строчки изящного мелкого уставного письма показались ей смутно знакомыми, но подписи не было.

Прочитав, Нин Цзинь резко подняла голову:

— Кто прислал это письмо?

Дядя Ли покачал головой:

— Если бы я знал, я бы непременно нашел этого человека и все выяснил. Но письмо нашли в соляной лавке. Каждый день здесь проходит столько людей, разве это не все равно что искать иголку в стоге сена?

Затем он добавил:

— Когда старый хозяин скончался, Цзинь-нян была рядом с ним. Ты заметила что-нибудь странное?

Странное?

Она всегда считала, что внезапная тяжелая болезнь папы была вызвана многолетним переутомлением, как и сказал лекарь. Но теперь, подумав, она вспомнила, что папа всегда был здоров. С момента, как он слег, до его смерти прошло всего три дня. Неужели все так, как сказано в письме — среди частных торговцев солью есть предатель, который жестоко расправился с папой?

Как жаль, что она была так убита горем, что ничего не заметила!

Кто написал это письмо?

Почему он прямо не указал на убийцу?

Чего добивается этот человек?

Нин Цзинь не могла больше ждать ни минуты. Ей хотелось немедленно вернуться в Хуайнань и все тщательно расследовать.

Дядя Ли прервал ее мысли:

— Хуайцюань уже на пути в Хуайнань. Но со смерти старого хозяина прошло много времени, боюсь, никаких следов не осталось.

— Тогда что же делать?

Перед глазами Нин Цзинь все поплыло. Папа был убит, положение семьи Нин пошатнулось. Неужели она просто смирится с этим?

Дядя Ли потер щетину, на его лице появилось суровое выражение:

— Не торопись. Раз уж решено провести Соляной Съезд в середине года в Чуцзине, то эта шайка нечисти непременно явится. Тогда мы расставим неотвратимую сеть, и он не сможет не выдать себя!

— Разве старый хозяин может умереть вот так, безвестно?

Нин Цзинь вспомнила любившего ее папу и разрыдалась. Лица родственников из старого дома семьи Нин промелькнули у нее в голове, и все они вдруг обрели зеленые лица и клыки, став ужасными до дрожи.

— Кстати, вы говорили, что пригласили Хозяина Хуаня в Чуцзин. Когда он приедет?

Семья Хуань также была частными торговцами солью из Хуайнаня и занимала второе место после отца Нин Цзинь. Их положение в кругу торговцев было весьма значительным.

Дядя Ли заранее пригласил его в Чуцзин, надеясь заручиться поддержкой Хозяина Хуаня, чтобы тот выступил в защиту Нин Цзинь на Соляном Съезде.

— Я хочу с ним встретиться.

Дядя Ли кивнул с облегчением. Больше всего он боялся, что Нин Цзинь падет духом, погрузится в горе и станет номинальной хозяйкой. Последствия были бы непредсказуемыми.

Пока она не отступает, он готов был положить свои старые кости.

— Старый Хуань плывет на корабле к северным границам. Если посчитать дни, то к концу следующего месяца он должен прибыть в Чуцзин.

-

Зима во втором месяце отличалась от первого. Снегопады поутихли, остался лишь пронизывающий холод, который был повсюду, словно в последней схватке с приближающейся теплой весной.

Восемнадцатого числа этого месяца Старая Госпожа Лю из дома Лю праздновала свое пятидесятилетие. В поместье Лю устраивали праздник Цюйшуй Люшан, на который пригласили знатных чиновников, аристократов и их семьи. Это было большое событие в Чуцзине.

У ворот дома Лю скопилось столько карет, что было не протолкнуться — все это были почетные гости, прибывшие поздравить именинницу.

Цинь Ши и Вэй Ши встречали знатных дам в Павильоне Весеннего Тепла, сбиваясь с ног от дел.

Цинь Ши все утро изображала улыбку, и мышцы щек у нее уже болели. Воспользовавшись моментом, она пожаловалась:

— Почему вторая невестка до сих пор не пришла?

— На юбилее матушки только мы вдвоем крутимся, как волчки. Она вообще невестка семьи Лю или нет?

Вэй Ши поспешно огляделась по сторонам и, убедившись, что никого нет, вздохнула с облегчением и упрекнула:

— Старшая невестка, как можно быть такой неосторожной на язык?

— Если кто-нибудь услышит, то репутация второй невестки — это мелочь, а вот разлад в заднем дворе дома Лю — большое дело. Если матушка узнает, боюсь, она вас накажет.

Цинь Ши недовольно замолчала. Сегодня был важный день, она не смела навлекать неприятности. Ей пришлось снова растянуть губы в улыбке и встречать знатных гостей.

А в Пурпурном Павильоне у Нин Цзинь случилась неприятность. Подарок, который она приготовила для Старой Госпожи Лю, — купленная за большие деньги картина «Придворные дамы, украшающие волосы цветами», работа известного мастера предыдущей династии.

Цянь Цянь достала ее, чтобы проверить, и обнаружила, что кто-то капнул на нее чернилами, испортив картину.

— Какая неуклюжая девчонка натворила это!

— Я же так хорошо спрятала ее на дне сундука, как она могла испортиться?

Нин Цзинь приказала Цянь Цянь не поднимать шума. Времени было мало. Она выбрала из кладовой пару жезлов Жуи из хотанского нефрита и поспешила в Павильон Весеннего Тепла.