Глава 1 (Часть 2)

У Нин Цзинь дрогнули веки. Восточный берег реки Цайцзин находился в полутора ли отсюда. Там жили самые бедные люди Чуцзина, а река была грязной — об этом знала даже она, приезжая.

Что имела в виду эта госпожа?

Как и ожидалось, Сюнь Ци разозлился еще больше: — Ин Нянь, не вмешивайся! Сегодня я непременно сяду в эту лодку! Кто там? Если не хотите неприятностей, немедленно выходите!

Нин Цзинь вздохнула, успокаивающе взглянула на Цянь Цянь, встала, вышла из каюты и приняла скорбный вид.

— Мы вдвоем ждали на берегу целых полчаса, пока у нас в глазах не потемнело, прежде чем дождались лодки. У меня до сих пор ноги дрожат. Прошу вас, господин, будьте великодушны и благоразумны, уступите нам эту лодку, хорошо?

Глаза толпы на берегу загорелись, а вот взгляды Су Инъин и стоявшей рядом с ней госпожи в красном изменились.

Нин Цзинь отличалась от застенчивых и робких девушек Чуцзина. Ее большие глаза сверкали, живые, как у лесного олененка, и смотрели прямо в душу, заставляя невольно задуматься: как можно обижать такое невинное создание?

Сюнь Ци колебался. Но слова уже были сказаны, и отступить сейчас означало бы потерять лицо.

На мгновение воцарилось напряженное молчание.

Су Инъин, заметив это, переглянулась с госпожой в красном, закусила губу и опустила голову.

Госпожа в красном бесцеремонно заявила: — Откуда взялась эта лиса-соблазнительница? Ты хоть знаешь, кто мы такие? Как смеешь показываться и оскорблять наш взор? Убирайся немедленно!

Цянь Цянь не выдержала, хлопнула по столу и выскочила из каюты: — Какая разница, кто вы? Посреди бела дня порочить чужую репутацию! Видимо, и сами вы не без греха!

— Ты…

Конфликт разгорался. Сторона Нин Цзинь была слабее и быстро проигрывала. Слуга Сюнь Ци запрыгнул в лодку и протянул руку, собираясь силой стащить их.

Цянь Цянь встала перед Нин Цзинь, слезы выступили у нее на глазах от отчаяния: — Посмотрим, кто посмеет тронуть мою госпожу!

Зевак становилось все больше, и шум привлек патруль Столичной Стражи. Нин Цзинь вздохнула с облегчением, схватила Цянь Цянь за руку и тихонько ее успокоила.

Люди расступились, не смея связываться с грозными стражниками, но и не желая уходить, вытягивали шеи в ожидании развязки.

Капитан стражи был широкоплеч, с густыми бровями и большими глазами, его вид внушал трепет. Не дойдя до места, он холодно спросил: — Что за шум?

Цянь Цянь ухватилась за эту спасительную соломинку: — Господин чиновник, эти люди ведут себя как разбойники! Они хотят отнять нашу арендованную лодку и даже распускают руки!

Она протянула правую руку, закатала рукав и показала синяк, оставленный слугой.

Капитан стражи скользнул по ней взглядом, задержался на мгновение на лице Нин Цзинь, а затем перевел взгляд на Сюнь Ци и его спутников. Его глаза застыли.

— Я не знал, что молодой маркиз здесь. Прошу прощения, если чем-то оскорбил.

Сюнь Ци был единственным сыном в поместье Хоу. Его старшие братья либо умерли от болезней, либо скончались во младенчестве. Госпожа Хоу души в нем не чаяла и вырастила его совершенно необузданным — он был известен в Чуцзине как маленький тиран.

Если обидеть его, то можно было смело сжечь свою чиновничью шапку.

Капитан стражи без колебаний, на глазах у всех, не меняя выражения лица, опустился на колени и попросил прощения.

Сердце Нин Цзинь упало. Она еще не успела придумать, что делать, как услышала язвительный голос госпожи в красном: — Вот уж действительно нравы упали! Какая-то деревенщина смеет перечить молодому маркизу! Ваша Столичная Стража здесь для вида, что ли?

Капитан стражи повернул голову, и стоявшие позади него стражники немедленно схватили Нин Цзинь и Цянь Цянь.

— Доставить в управление.

— Господин чиновник, виноваты они, за что же нас хватать… у-у-у… — возмущенно закричала Цянь Цянь, но ей зажали рот. Она могла лишь краснеть и отчаянно вырываться.

Нин Цзинь с болью смотрела на нее и была вынуждена уступить: — Я дочь семьи Нин из Хуайнаня. Моя семья богата. Я готова возместить серебром сегодняшние неудобства этим троим.

Двое стражников ослабили хватку и переглянулись. Дочь семьи Нин? Так это же будущая жена премьер-министра Лю?

Высокопоставленный премьер-министр берет в главные жены дочь торговца.

Этот брак еще до Нового года стал главной темой для разговоров в Чуцзине, обсуждаемой на каждом углу.

Услышав это, Су Инъин опустила ресницы, скрывая странный блеск в глазах, и пробормотала так, чтобы все отчетливо слышали: — Я слышала, что госпожа Нин прибудет в столицу только после Праздника фонарей. Неужели она приехала раньше?

Капитан стражи пристально посмотрел на Нин Цзинь. Приказ, полученный им в Столичной Страже, совпадал со словами Су Инъин. Эта девица была невероятно дерзкой, раз осмелилась лгать и обманывать.

— Забрать и строго допросить!

Стражники снова схватили их и с угрожающим видом потащили прочь, крича на толпу: — Разойдись, разойдись!

Нин Цзинь, превозмогая боль в руках, перестала сопротивляться. Эта госпожа Инъин действовала очень расчетливо. Если ее сейчас заберут в Столичную Стражу, то даже если дядя Ли позже подключит все связи и спасет ее, она, скорее всего, будет уже сломлена.

Тюрьма Столичной Стражи — это сущий ад.

Именно в этот момент раздался холодный, лишенный эмоций голос: — Что здесь происходит?

Нин Цзинь опустила голову. Краем глаза она увидела, что стоявший на коленях капитан стражи теперь распростерся на земле, а его чиновничья шапка дрожала.

Су Инъин тут же подошла к прибывшему: — Приветствую вас, кузен. Желаю вам гармонии и удачи в Новом году.

Сюнь Ци вздрогнул и уже собирался что-то выкрикнуть, но тот остановил его взглядом. Сюнь Ци фальшиво рассмеялся: — Почему вы так поздно?

Взгляд прибывшего не изменился. Сюнь Ци немедленно отбросил свою развязность и честно рассказал все с самого начала, не смея ничего утаить, но приписав себе все слова Су Инъин и госпожи в красном.

Прибывший холодно усмехнулся: — Вот это доблесть.

Нин Цзинь слегка дрогнула и подняла глаза. Взгляд упал на небесно-голубой длинный халат, а затем на изящное и красивое лицо. Мужчина равнодушно смотрел на нее, в его глазах не было никаких эмоций.

Словно для него она ничем не отличалась от дерева на берегу, цветка или собаки.