Глава 18

Сяолоу уснула, прислонившись к стулу. Хуа Маньлоу накрыл ее своей одеждой.

Внезапно он что-то вспомнил, подошел к Лу Сяофэну, который пил в одиночестве, сел рядом и подробно рассказал ему о том, что случилось с ними и Сяолоу за этот день.

— Гунсунь Данян? Эрнян? Лао Сань? Ха-ха-ха, вам повезло встретить компанию сумасшедших женщин! — смеялся Лу Сяофэн, слушая рассказ.

Хуа Маньлоу беспомощно покачал головой.

— Встретить сумасшедших женщин — это не удача. Вот встретить сумасшедшего мужчину — это да, удача!

Услышав про сумасшедшего мужчину, Лу Сяофэн тут же помрачнел. Он невольно посмотрел на Сюэ Бин, которая спала на кровати, и сердце его сжалось от боли.

— Я обязательно поймаю этого сумасшедшего! — с ненавистью произнес он.

— После встречи с Гунсунь Данян и другими я сразу же хотел найти тебя, — сказал Хуа Маньлоу, — но не успел — сначала наткнулся на Вышивающего Бандита.

— Ты обнаружил, что все они носят красные туфли, и поэтому поспешил рассказать мне об этой зацепке, — сказал Лу Сяофэн.

— Именно, — кивнул Хуа Маньлоу. — Тогда я еще не знал, что Вышивающий Бандит тоже носит красные туфли, но кусок красного атласа натолкнул меня на мысль о возможной связи. И когда мы преследовали Вышивающего Бандита, Сяолоу действительно увидела на нем красные туфли.

— На самом деле Цзян Чжунвэй уже рассказал мне об этой зацепке, — сказал Лу Сяофэн, — просто когда вы отправились в монастырь Цихя Ань, он еще не вспомнил об этом. Эх, Цзян Чжунвэй действительно непростой человек. Он тебе очень благодарен.

Хуа Маньлоу ничего не ответил. Красные туфли были для него неприятным воспоминанием. Только после встречи с Гунсунь Данян он понял, почему самозванец, выдававший себя за Да Цзиньпэна, перед смертью сжимал в руке красную туфлю. Потому что Шангуань Фэйянь тоже носила красные туфли!

Теперь все стало ясно. Существовала организация «Красные Туфли», и, похоже, ее главой была Гунсунь Данян. Покойная Шангуань Фэйянь тоже была ее человеком. А самое интересное — Вышивающий Бандит тоже носил красные туфли!

У Лу Сяофэна появилась зацепка, а Хуа Маньлоу и вовсе лично столкнулся с Вышивающим Бандитом и Гунсунь Данян. Ситуация становилась все более ясной. Теперь больше всего беспокоило то, что делать с девушками.

— Ты тоже хочешь отправить свою девушку к Змеиному Королю? — с усмешкой спросил Лу Сяофэн.

Хуа Маньлоу беспомощно кивнул.

— Другого выхода нет. Думаю, Вышивающий Бандит охотится не только за Сюэ Бин, но и за мной! Пока мы не раскроем это дело, Сяолоу будет в опасности рядом со мной!

— Верно, — кивнул Лу Сяофэн. — Нам нужно путешествовать налегке. Пошли, прямо сейчас отправимся к Змеиному Королю!

Только начало светать. Все беспокоились, что Змеиный Король еще не проснулся, но Лу Сяофэн был невозмутим.

— Для человека, которого десять лет мучила бессонница, сейчас уже не так рано, — сказал он, стоя перед домом Змеиного Короля.

Лу Сяофэн угадал — Змеиный Король не спал. Но на этот раз не из-за бессонницы.

Змеиный Король никогда не колебался, когда Лу Сяофэн о чем-то просил, тем более когда речь шла о такой приятной обязанности, как приютить двух красавиц. Но на этот раз он отказал, причем очень решительно!

— Можешь сказать, почему? — спросил Лу Сяофэн, едва войдя. Он сразу заметил странность в поведении Змеиного Короля. Это его не удивило, ведь Хуа Маньлоу предупредил его, что у Змеиного Короля что-то на душе.

Но Лу Сяофэн всегда доверял своим друзьям, и Змеиному Королю особенно!

Змеиный Король молчал, опустив голову, и протирал свой знаменитый меч — Линшэ Цзянь («Дух Змеи»).

— Похоже, мне нужно серьезно поговорить со своим старым другом, — тихо сказал Лу Сяофэн, словно что-то почувствовав.

Хуа Маньлоу, конечно, понял. Он и Сяолоу вывели Сюэ Бин на улицу. Сяолоу снова пришлось притворяться слепой, ведь у Змеиного Короля было полно змей.

Наступил вечер. В доме Змеиного Короля Сяолоу помогла Сюэ Бин устроиться.

В комнате Змеиного Короля была потайная дверь, ведущая во внутренние покои. Сейчас обе девушки прятались там.

А Лу Сяофэн и Хуа Маньлоу поспешно ушли. Они отправились вместо Змеиного Короля на встречу — на встречу с очень жестокой женщиной, которая убила всю его семью.

Удобно устроившись на кровати, Сюэ Бин не сводила глаз с окна и постоянно спрашивала:

— Сяолоу, куда они пошли?

— В Сиюань, — ответила Сяолоу.

Глаза Сюэ Бин загорелись. Сиюань! Там подавали ее любимое вегетарианское блюдо «Динху Шансу». Несколько лет назад Лу Сяофэн обещал ей, что отведет ее в Сиюань в Уянчэне, чтобы она попробовала лучшее в мире «Динху Шансу». Но сейчас ей оставалось лишь сердито лежать на кровати и бормотать:

— Пошли есть вкусности и меня не взяли! Вот негодяй!

Сяолоу рассмеялась.

— Они пошли помочь Змеиному Королю с одним делом. Скоро вернутся. Раз уж с ним Хуа Маньлоу, чего тебе волноваться? Они не стали рассказывать подробности, чтобы ты не переживала. У тебя еще раны не зажили, а я совершила преступление. Если бы мы пошли с ними, то только добавили бы им хлопот.

Сюэ Бин посмотрела на Сяолоу.

— Не скажешь, что такая нежная девушка, как ты, могла решиться на убийство Фэн Линя. На такое даже безрассудный Лу Сяофэн вряд ли бы пошел.

— Я ненамного младше тебя, — усмехнулась Сяолоу.

— Нет, ты младше.

Девушки весело болтали, когда за окном вдруг раздался крик уличного торговца:

— Жареные каштаны в сахаре! Вкусные, сладкие жареные каштаны!

Сюэ Бин не усидела на месте и резко приподнялась на кровати. Движение было слишком резким, и у нее заболела грудь.

— Каштаны, каштаны! Хочу каштанов! — закричала она, одной рукой потирая грудь, а другой указывая на окно.

Госпожа Сюэ очень любила каштаны. Сейчас, будучи раненой, она стала еще более привередливой в еде. Раз уж «Динху Шансу» ей не досталось, то хоть жареных каштанов она заслуживала.

Люди Змеиного Короля действовали быстро. В мгновение ока каштаны были куплены. Крупные, горячие, они источали сладкий аромат, от которого даже у Сяолоу слюнки потекли.

Слуга был расторопным. Он разделил каштаны на три порции. Две оставил девушкам, а третью, конечно же, отнес Змеиному Королю.

Змеиный Король редко ел сладости, но на этот раз решил попробовать угощение вместе с девушками.

Это был не первый раз, когда они ели каштаны, но, возможно, последний. Конечно, это не касалось Сяолоу — как главная героиня, она так просто не умрет.

Лу Сяофэн ел «Динху Шансу» в Сиюане. Он заказал большую порцию, потому что думал о Сюэ Бин. Они внезапно стали неразлучны, и теперь, когда им пришлось расстаться даже на день, он чувствовал себя беспокойно.

Хуа Маньлоу ел лапшу «Лохань Чжай Мянь» и, глядя на рассеянного Лу Сяофэна, невольно улыбнулся.

— Пришло время и тебе, гуляка, остепениться.

Лу Сяофэн промолчал, опустив голову. Его что-то тревожило. На самом деле Хуа Маньлоу тоже был обеспокоен, просто не показывал виду.

Бедные друзья, хоть и ели вкусную еду, не чувствовали ее вкуса.

Однако кое-что ароматное вскоре появилось. Снова каштаны! Сладкие, горячие, аппетитные каштаны!

Продавала их бедная, хрупкая старушка. По крайней мере, так показалось Лу Сяофэну.

Хуа Маньлоу, конечно, видел иначе. Вернее, не видел вовсе, но у него были уши и нос.

Тех, кого Хуа Маньлоу встречал хоть раз, он запоминал навсегда. Ее невозможно было спутать ни с кем. Она была и старушкой, торгующей каштанами, и Сюн Лаолао, и Чарующей Старушкой, и Пяти-ядовитой Госпожой. На самом деле ее звали Гунсунь Данян.

Если бы не Хуа Маньлоу, съел бы Лу Сяофэн отравленный каштан, как Сюэ Бин?

Но этого не случилось. Началась драка. Каштаны остались нетронутыми, мечи сверкнули в воздухе.

Гунсунь Данян была Гунсунь Данян. Если не могла победить, то убегала. Если не могла убежать, то изворачивалась. Хитрую, жестокую и бесстыжую женщину поймать было трудно. Даже помощь Хуа Маньлоу не очень-то помогала Лу Сяофэну, ведь Хуа Маньлоу был слишком добр к женщинам, даже к старухам. Конечно, если бы он знал, что произошло в доме Змеиного Короля, он бы уже не был таким милосердным.