Глава 2

Она грызла ганьчжэ. Когда Чан Лэ злилась, она всегда грызла стебли сахарного тростника.

Она смотрела на пляшущие языки пламени в топке печи, жадно пережевывая ганьчжэ и с наслаждением выплевывая жмых, прежде чем откусить новый кусок. Так она давала выход своим чувствам.

— А Лин, иди домой, ужинать пора.

— Хорошо, дядя Чан Лэ. Дожгу эти ветки и приду.

Дядя Чан Лэ не стал меня уговаривать. Он знал, что Лао К — одинокий и упрямый старик, и если я не вернусь, он будет ужинать в тишине, глядя на лампу. Даже представить это было грустно.

— А Лин, возьми с собой говяжий бульон!

Дядя Чан Лэ говорил, что я ещё расту и мне нужно пить больше бульона. Я посмотрел на Чан Лэ, сидящую на скамейке. Она выпила столько бульона, а всё равно осталась маленькой, как деревянный столбик для привязывания быков. Казалось, ей нужно приложить нечеловеческие усилия, чтобы хоть немного подрасти.

Вернувшись домой, я выпил бульон. Лао К, конечно, тоже.

— Завтра годовщина смерти матери Чан Лэ. По прогнозу будет сильный снег, отведи её домой пораньше.

Я промычал в знак согласия и сделал ещё несколько глотков бульона, но он уже не казался таким сладким.

Гора Гуфэн.

— Главная вершина южных гор — гора Цюэ. Самая высокая её часть называется Чжаояо Чжи Шань и расположена на берегу Западного моря. На горе много золота, нефрита и кассии.

Там растёт трава, похожая на лук-порей, которая называется чжуюй. Если её съесть, больше не захочется есть.

Там растёт дерево, похожее на бумажную шелковицу, которое называется мигу. Если носить его с собой, никогда не заблудишься.

Там живёт зверь, похожий на юй, который называется синсин. Если его съесть, сможешь бегать очень быстро.

А ещё там есть волшебный янтарь. Если носить его на себе, он излечит любые болезни живота!

— О? О!..

Неизвестно откуда взявшийся монах в пурпурной рясе стоял посреди сада перед церковью и рассказывал удивительные истории. Вокруг него собрались прихожане, которые с интересом слушали его.

Обещанный синоптиками снег всё не шёл. Солнце выглянуло из-за сероватых облаков, освещая всё вокруг холодным белесым светом, который совсем не грел.

По привычке я потянулся, открыл двери церкви, и прихожане в тёмных одеждах вошли внутрь. Было ещё рано, и несколько любителей посплетничать, зевая, сидели под деревьями и слушали диковинные истории монаха.

Колокольный звон разносился из церкви, нарушая зимний сон воробьёв, которые не улетели на юг. Они взмахнули крыльями и радостно вспорхнули под солнечные лучи.

Сплетники, наконец, неохотно поднялись.

Я улыбался, но в душе ругал их. Именно эти люди распускали слухи по деревне, из-за которых Чан Лэ так переживала. Вот же грешники!

Пересчитав прихожан, я закрыл дверь и поднялся по наружной лестнице на второй этаж, чтобы позвать Лао К на утреннюю службу. Спустившись обратно, я закончил свои утренние дела.

Выходя из сада, я украдкой взглянул на болтливого монаха. Его лоснящееся лицо и толстые губы шевелились, а многочисленные складки жира на подбородке перетекали в шею. В руке он держал горсть бобов.

— Молодой человек, чего ты на меня смотришь? Хочешь послушать мои истории? Они очень интересные!

Прожорливый болтун! И не стыдно ему сидеть в чужом саду?!

Сегодня годовщина смерти матери Чан Лэ, мне некогда с ним возиться. В другой день я бы непременно прогнал его.

Мне нужно было идти к Чан Лэ, чтобы вместе с ними пойти на кладбище.

Но я всё-таки опоздал. Дверь дома Чан Лэ была закрыта, а на ней, как обычно, висела записка:

— А Лин, мы пошли на гору.

Тонкие изящные буквы были написаны рукой Чан Лэ. Короткая записка была полна печали. Чан Лэ снова переживала, что не сможет уговорить отца уйти с кладбища.

Гора называлась Гуфэн. На юго-западе деревни начиналась тропа, ведущая наверх. Извилистые горные хребты плотно окружали деревню с юга. Там было много золота и нефрита, но не росла ни травинка.

Именно на этой безжизненной горе, по легенде, обитало чудовище. Предки жителей деревни столкнулись с ним, когда отправились на гору в поисках золота и нефрита. Чудовище было похоже на лису с крыльями, кричало как дикий гусь, имело острые клыки и глаза, светящиеся жёлто-зелёным светом. Испугавшись, предки бросили золото и нефрит и в ужасе побежали вниз.

На следующий год в деревне случилась засуха, и крестьяне не собрали урожай. Они решили, что это чудовище наслало на них проклятие, и с тех пор больше не ходили на гору за золотом и нефритом.

— Засуха — это предупреждение горного духа!

— Этот зверь — ездовое животное горного духа, он пришел, чтобы прогнать нас с горы!

Несколько старейшин тайно обсудили это у подножия горы и решили закрыть её для посещения. Они повели жителей деревни на вершину, где все сто раз поклонились горному духу.

После этого в деревне всегда был хороший урожай.

Мать Чан Лэ не должны были хоронить на горе, но жители деревни сказали, что её смерть была странной и нужно изгнать злых духов на земле горного духа. Дядя Чан Лэ неохотно согласился и, посадив спящую Чан Лэ на телегу, один повез тело жены в горы.

Поскольку речь шла о посещении могилы, старейшины разрешили это. Чтобы никто другой не мог подняться на гору, они решили поставить охрану. Жители деревни добросовестно выполняли свой долг.

— А Лин пришел! А я всё думал, почему тебя до сих пор нет.

Гору охранял Сань Ва, мужчина лет тридцати, известный курильщик. Он был худым и смуглым, а его спутанные волосы, казалось, не мыли и не расчесывали уже много лет. Но в поле он работал за двоих. Он был соседом дяди Чан Лэ.

— Да, немного задержался. Дела были.

А всё из-за этого болтливого монаха! Если бы не его странные истории, прихожане давно бы уже были в церкви.

— Скажи дяде Чан Лэ, чтобы он поскорее вернулся. На таком морозе, в его-то годы… Эх, да ты ему хоть сто раз скажи, он всё равно никого не слушает. Чем старше, тем упрямее…

Сань Ва стряхнул пепел с трубки, поджал губы и с шумом затянулся, после чего закашлялся и присел на корточки. Я помахал ему рукой и поспешил в горы.

Дядю Чан Лэ не переубедить. Лучше уж подумать, как потом нести Чан Лэ домой. Эта девчонка тоже ужасно упрямая.

Хорошо, что я не такой. Не радуюсь слишком бурно и не печалюсь слишком сильно. Всегда оставляю место для маневра, как, например, не стал ругать монаха прямо во дворе.

Пройдя около двух ли, я увидел впереди, в небольшой ложбине, две движущиеся черные точки — дядю Чан Лэ и Чан Лэ. На фоне белых камней и потрескавшейся желтой земли они были хорошо видны.

Я побежал к ним. Зимний пот — это ценная вещь, он появляется только после больших усилий.

— А Лин пришел.

— Угу.

Отец и дочь жгли бумажные деньги и зажигали свечи. Я достал из рюкзака заранее приготовленные цветы плюмерии, осторожно положил их на могилу матери Чан Лэ, упал на колени и поклонился.

— Молодец, А Лин.

Я кивнул, не зная, стоит ли улыбаться в ответ на такую похвалу.

— А Лин говорил, что твоя жена очень любила эти цветы.

— Да… Очень любила…

Дядя Чан Лэ встал на колени на том месте, где он стоял каждый год в этот день, — на неровном сероватом камне, который под воздействием ветра, дождя и мороза стал острым, как лезвие. От него исходил такой холод, что казалось, он проникает до самых костей.

— А Лин, отведи Чан Лэ домой.

Дядя Чан Лэ опустил глаза и прижался руками к земле перед могилой. В верхней части надгробного камня была вставлена небольшая фотография матери Чан Лэ — единственная её фотография.

На фотографии выделялись её живые миндалевидные глаза. Несмотря на то, что это был портрет, он передавал всю её грацию и изящество.

Резкий северный ветер завывал, поднимая песчинки из расщелин. Небо затянули темные тучи, полностью скрыв солнце. Изредка сквозь них проглядывали белые клочья облаков. Похоже, начинался снегопад.

— Чан Лэ, пойдем домой.

Я тихонько уговаривал её, но Чан Лэ только сильнее расплакалась.

— Если папа не пойдет, я тоже не пойду.

Делать нечего, пришлось встать на колени рядом с ней, за спиной дяди Чан Лэ.

Вскоре пошел снег, ветер стих.

Снег на юге всегда липкий и мягкий, не то что на севере, где он похож на сухую песчаную пыль.

К счастью, я взял с собой зонт.

— Ю Сюань, прости меня, прости, прости…

Дядя Чан Лэ прижался лицом к надгробию. Его глаза были пустыми и невидящими. В этом году он говорил сам с собой ещё более горестно, чем обычно.

— Что значит «Ю Сюань»?

— Мою маму звали Е Ю Сюань.

— Какое красивое и необычное имя! Я сегодня впервые его слышу. Почему же на надгробии не написано имя твоей матери?

— Имя моей матери — это секрет, который нельзя разглашать в деревне. Я рассказала тебе, потому что знаю, что ты умеешь хранить тайны.

Чан Лэ дрожала, её губы и нос посинели от холода. Она без сил прислонилась ко мне.

Пора было идти домой.

Мы шли в гору навстречу солнцу, а спускались под снегопадом. Мое сердце то согревалось, то снова замерзало. Меня трогала неизменная любовь дяди Чан Лэ к своей жене, но в то же время я промерзал до костей на этом ледяном ветру. В горах было так пустынно, что единственными звуками были мои шаги и всхлипы Чан Лэ у меня за спиной.

— Чан Лэ, успокойся, не плачь. Дядя Чан Лэ скоро спустится.

Только в такие моменты я чувствовал себя старше Чан Лэ. Обычно это она меня «воспитывала».

— Кар! Кр-ра!..

Внезапно я услышал птичий крик. Похоже, он доносился с левого холма.

Я поднял глаза и увидел на холме черную лису с крыльями. У неё была острая морда, она раздувала ноздри, обнажая острые клыки, а её глаза светились желто-зеленым светом. Точь-в-точь как в рассказах предков.

Я сделал то же, что и они — бросился бежать со всех ног!

Чан Лэ перестала всхлипывать, наверное, уснула. Я мчался, как лось, преследуемый охотником. До выхода из гор оставалось около ста шагов.

Оглянувшись, я похолодел от ужаса. Чудовище бежало за мной, не отставая ни на шаг, и время от времени поворачивало голову, чтобы посмотреть на меня. С его огромным, как у быка, телом оно могло бы бежать гораздо быстрее…