Глава 18. Гигантский питон

Так как в доме старика Вана случилось несчастье, у входа дежурили двое молодых жителей деревни.

Я вошёл внутрь и увидел повсюду мёртвых кур и уток. Они лежали безжизненно, их лапы окоченели.

Я взял одну из куриц и осмотрел её с головы до ног.

Помимо двух маленьких отверстий на теле, других ран не было.

— Неужели эти отверстия — следы укусов? — подумал я.

Немного помедлив, я попросил старосту найти немного молока, желательно грудного.

Староста опешил: — Зачем вам это?

— Если у вас найдётся грудное молоко, я смогу понять, что случилось, — ответил я.

Староста тут же отправил людей на поиски. Вскоре они принесли целую бутылку грудного молока.

Я сразу же открыл крышку и вылил молоко на раны курицы.

Тут же из двух маленьких отверстий пошёл дым, а курица, которая, казалось, была мертва, вдруг начала судорожно биться.

Староста и остальные испугались, отшатнулись назад и с бледными лицами смотрели на меня.

Однако курица, кудахнув пару раз, затихла.

Меня охватил ещё больший ужас. Домашняя птица явно была заражена трупным ядом. Если не принять меры, в деревне может начаться эпидемия.

Я тут же велел старосте раздобыть бензин и сжечь всю мёртвую птицу в доме. Сжечь дотла, чтобы остались только кости.

— А кости нужно замочить в уксусе, сложить в кувшин и закопать в землю. В течение года к ним нельзя прикасаться ни людям, ни животным, иначе деревню постигнет большое несчастье, — добавил я.

Староста был в шоке. Каждое моё слово было для него как гром среди ясного неба.

Затем я осмотрел спальню старика Вана и его жены. В комнате был беспорядок, повсюду виднелись следы борьбы.

Я позвал соседа и спросил: — Вы ничего не слышали прошлой ночью?

— Слышал, — ответил сосед. — Сначала куры и собаки подняли шум, потом старик Ван что-то крикнул, а потом всё стихло.

— Мне было страшно, поэтому я не вышел.

Я кивнул: — Вы везде искали? Неужели не нашли старика Вана и его жену?

— Мы обыскали все возможные места, — ответил староста.

— Боюсь, с ними случилось что-то ужасное… — покачал я головой.

Затем мы снова отправились к Пыточной Ямы Владык. Я подумал, что раз всё началось именно там, возможно, мы найдём какие-нибудь зацепки.

Однако, когда мы пришли к Пыточной, все жители деревни испугались и отказались спускаться со мной.

В итоге мне пришлось обвязаться верёвкой и взять с собой Ли Мацзы.

Я предупредил старосту, что если нам будет грозить опасность, он должен изо всех сил тянуть меня наверх и не останавливаться, пока мы не выберемся.

Староста энергично закивал.

Честно говоря, мне тоже было страшно спускаться в такое место.

Ли Мацзы был напуган ещё больше. Он всё время жался ко мне, я даже слышал, как бешено колотится его сердце.

Пыточная Ямы Владык по-прежнему выглядела мрачно и ужасающе. Железные крюки, котёл с маслом, гильотина — в этой атмосфере каждый предмет казался в десять раз страшнее, леденил душу.

Вспомнив, как пару дней назад на крюке висело тело бригадира, я невольно опустил глаза.

С тех пор, как мы вошли, у меня было ощущение, что за нами наблюдают. Это чувство не покидало меня ни на секунду.

Словно дух клинка прятался где-то в этом подвале и насмешливо следил за каждым нашим движением…

Мы обошли всю Пыточную, но ничего не нашли.

Я немного разочаровался и уже собирался уходить вместе с Ли Мацзы, как вдруг мой взгляд упал на вход.

У входа что-то блеснуло.

Я поспешил туда и увидел лужицу воды. Именно от неё исходил тот самый блеск.

Я сразу понял, что с этой водой что-то не так, и, включив фонарик, начал внимательно её осматривать.

К моему удивлению, в воде я обнаружил две чешуйки.

Чешуйки были повреждены, но я смог определить, что они принадлежали змее.

— Неужели дух клинка — это змея? — подумал я. — Но откуда здесь взялась вода?

Внезапно меня осенило. — Я знаю, где старик Ван и его жена! — воскликнул я, обращаясь к Ли Мацзы.

Выбравшись из котлована, я спросил старосту, есть ли поблизости река.

Староста кивнул: — Есть небольшая речка. Я тут же велел ему вести нас туда. Время не ждало.

— Эта река довольно далеко, может, поедем на моей машине? — предложил названый брат.

Я согласился и вместе со старостой и Ли Мацзы сел в машину.

Остальным жителям деревни я велел найти транспорт и как можно скорее приехать к реке.

Река была неширокой, но довольно глубокой. Судя по бетонным берегам, это была искусственная река.

— Чтобы решить проблему с нехваткой воды в деревне, мы провели сюда канал от Янцзы, — пояснил староста.

— Если это искусственная река, значит, на ней должна быть плотина? — спросил я. — Если что-то упадёт в реку, оно должно застрять у плотины.

Пока староста размышлял, названый брат вдруг сказал: — Да, ниже по течению действительно есть плотина. Ты думаешь, тела старика Вана и его жены принесло туда течением?

Я тут же попросил названого брата отвезти нас к плотине.

Когда мы приехали, плотина была закрыта. Русло реки было широким, но поверхность воды была покрыта бытовым мусором и водорослями.

Даже если бы там были тела, найти их сразу было бы непросто.

— Тела старика Вана и его жены, скорее всего, под водорослями, — сказал я старосте.

Староста нахмурился: — Сейчас я вызову специалистов, чтобы они их достали. Но я его остановил.

Если тела здесь, значит, и дух клинка тоже где-то рядом. Если эта тварь нападёт на кого-нибудь в воде, будут проблемы.

Я придумал другой способ. — Можете открыть плотину? — спросил я старосту. — Не нужно полностью открывать шлюзы, достаточно немного спустить воду.

— Если тела скрыты под водорослями, течение должно их вынести.

Староста тут же позвонил кому-то.

Вскоре шлюзы плотины открылись, и вода с рёвом хлынула вниз по течению.

Не отрываясь, я смотрел на воду, ожидая появления тел.

И действительно, через пять минут Ли Мацзы закричал: — Вон они!

Я посмотрел в ту сторону и увидел два белых тела, которые, словно мячи, качались на волнах.

Однако, когда тела вытащили на берег, невозможно было сказать, принадлежали ли они старику Вану и его жене.

Лица погибших разложились, руки и ноги распухли, как перезрелые дыни, а тела были покрыты слизью. Зрелище было настолько отвратительным, что многих жителей деревни стошнило.

— Как они могли так разложиться за одну ночь? — недоумевал староста. — Это же ненормально.

Я тоже был в недоумении. Надев перчатки, я подошёл к телам и дотронулся до слизи.

— Это желудочный сок… — сказал я после долгого молчания.

Староста непонимающе посмотрел на меня, не зная, что я имею в виду.

— Что-то проглотило старика Вана и его жену целиком, — пояснил я. — Желудочный сок частично растворил их тела, а затем их выплюнули. Вот почему они в таком состоянии.

По толпе пробежал ропот ужаса.

— Что же это за существо, которое могло проглотить их целиком? — воскликнул Ли Мацзы. — И даже выплюнуть потом?

— Помните чешую, которую я нашёл у входа в Пыточную? — сказал я, подумав. — Если я не ошибаюсь, это был гигантский питон.

— Питон? — Ли Мацзы был озадачен. — Нас обхитрил питон?

— Этот питон явно не простой, — горько усмехнулся я.

Я повернулся к старосте: — Староста, в вашей деревне раньше встречались большие питоны?

Староста тут же замотал головой: — Никогда.

— Похоже, сегодня ночью у нас будет работа! — сказал я. — Староста, срочно соберите молодых людей, чтобы они поймали змей, чем больше, тем лучше. И ещё, пусть раздобудут побольше мышей.

Староста спросил, зачем нам змеи и мыши.

— Долго объяснять, вечером увидите, — ответил я.

Староста тут же отправился ловить змей вместе с группой молодых людей.

Я вернулся домой вместе с названым братом. Дома я сразу лёг отдыхать и велел названому брату купить побольше реальгара.

Ли Мацзы всё никак не мог успокоиться, мешая мне спать. Но, чтобы сохранить силы, я всё-таки закрыл глаза.

Не знаю, сколько времени прошло, но меня разбудил Ли Мацзы. Он сказал, что стемнело, и староста с жителями деревни ждут нас у дома.

— Хорошо, — сказал я. — Идём к реке ловить демона!