Глава 8 (Часть 1)

На самом деле Чжао Ди не слишком любил Чжан Сянь, даже скорее недолюбливал.

Причина была проста: вне зависимости от своих истинных чувств, он был вынужден изображать симпатию.

Иногда ему даже приходилось унижаться и искать ее расположения.

Проявления симпатии Чжао Ди были довольно неуклюжими. Он мог потрепать Чжан Сянь по голове, как домашнее животное. На самом деле, с тех пор, как Чжан Сянь начала что-то понимать, этот жест вызывал у обоих лишь раздражение.

Его попытки угодить ей были еще более странными. Чтобы продемонстрировать свою заботу, он мог незаметно толкнуть ее, а когда она начинала плакать, помогал ей подняться и утешал… Тогда они оба были детьми, и он жил в резиденции старшей принцессы.

В детстве Чжао Ди был обделен вниманием, да и сейчас мало что изменилось. Он завидовал и злился, пока не понял, что слезы и обиды бесполезны. Тогда он научился притворяться.

В присутствии старшей принцессы, чтобы показать, как хорошо он ладит с Чжан Сянь, он с трудом поднимал пухленькую девочку и кружил ее, пока она не начинала визжать от страха. Иногда ему приходила в голову мысль: а что, если он отпустит ее? Упадет ли она и разобьется?

Если она умрет, тетушка будет заботиться только о нем?

Конечно, это были всего лишь детские фантазии. Время шло, дети росли. К своему удивлению, в тринадцать лет Чжао Ди снова задался тем же вопросом:

Что для него выгоднее — ее жизнь или смерть?

Чжан Сянь не любила, когда ей указывали, что делать, даже если это была ее мать. Она вела себя относительно спокойно в последнее время, потому что была напугана, но это не означало, что старшая принцесса могла полностью контролировать ее.

В тот вечер старшая принцесса отправилась во дворец и еще не вернулась. Супруг принцессы, Гао Гуангу, никогда не перечил своей своенравной падчерице. Поэтому Чжан Сянь без труда выбралась из резиденции. Переодевшись в одежду служанки и взяв с собой Цинъэ, она незаметно выскользнула из дома в небольшой карете.

Она хотела узнать, что за важное дело было у Чжао Ди, что он так настойчиво искал встречи с ней.

Встреча была назначена в лесу за городом. Евнух Дэн Си, слуга Чжао Ди, нервничал и постоянно оглядывался. Но, как и подобало человеку, выросшему во дворце, он был осторожен и не показывался на открытом месте, прячась за деревьями.

Перед выездом из резиденции Чжан Сянь приказала скрыть все опознавательные знаки на карете. Прибыв на место встречи, она велела Цинъэ выйти и осмотреться. Дэн Си, узнав Цинъэ, понял, что госпожа Чжаорун прибыла, и поспешил к карете.

— Приветствую госпожу Чжаорун! Мой господин уже давно ожидает вас.

— Где он? Если уж назначил встречу, почему сам не вышел? — Чжан Сянь сидела в карете, и, не видя Чжао Ди, ее голос прозвучал раздраженно.

— Мой господин в лесу… Он приказал мне ждать здесь и, если госпожа Чжаорун прибудет, просить ее пройти в лес одной, — Дэн Си низко склонился, не смея поднять головы, боясь проявить неуважение и разгневать госпожу.

— Хм, еще и идти мне его искать? — в мягком голосе Чжан Сянь послышалось нетерпение. — Что-то мне эта скрытность не нравится. Цинъэ, поехали обратно.

Цинъэ направилась к карете.

Увидев, что Чжан Сянь, даже не выйдя из кареты, решила уехать, Дэн Си бросился к ней, преграждая путь Цинъэ, и упал на колени. — Госпожа Чжаорун, прошу вас, останьтесь! У старшего принца… действительно важное дело! Если он не увидит вас сегодня, я… я боюсь, что мне не жить! Прошу вас, смилуйтесь!

Что же такого сказал ему Чжао Ди, что Дэн Си так перепугался?

— Какое мне дело до твоей жизни? — равнодушно спросила Чжан Сянь.

Дэн Си про себя возмутился: «Эта госпожа перед императором и вдовствующей императрицей такая милая и послушная, а наедине — жестокая и бессердечная! Что же будет, когда она вырастет?»

Но вслух он не посмел произнести эти слова. Собравшись с духом, он сказал: — …Старший принц пошел в лес с одной служанкой.

С служанкой? Чжан Сянь насторожилась.

Она сидела в карете, и Дэн Си не видел ее лица. — У меня плохое зрение, — поспешно добавил он, — особенно в темноте. Поэтому я не разглядел лица служанки. Но по фигуре она… напоминала Ланьчжи из дворца Цзяофан.

Все служанки из дворца Цзяофан были похоронены заживо вместе с императрицей, поэтому Дэн Си говорил очень осторожно. Он сказал, что не разглядел лица служанки и что она напоминала Ланьчжи, но не утверждал, что это была именно она.

Ланьчжи должна была быть мертва. Как она могла быть жива? В его словах не было ничего, за что можно было бы уцепиться.

Но он не прогадал. Даже не зная о том, что произошло во дворце Цзяофан в тот день, он понял, что если старший принц пошел в лес с Ланьчжи и позвал госпожу Чжаорун, то между ними тремя существует какая-то связь.

Ему удалось заинтересовать Чжан Сянь.

Ланьчжи… Разве это не та служанка, которая появилась перед пожаром во дворце Цзяофан? Что он пытается сказать? Она жива? Что задумал Чжао Ди?

— Цинъэ, поставь скамейку. Помоги мне выйти, — приказала Чжан Сянь.

Ланьчжи была жива. По крайней мере, еще час назад. Но когда Чжан Сянь нашла ее в лесу, она была уже мертва.

До сих пор Чжан Сянь воспринимала смерть как нечто абстрактное. Ее дядя-император, беседуя с ней о разных пустяках, мог обвести имя в списке красным кружком. Этот красный кружок означал смертный приговор. Ее мать, обнаружив воровство в своей резиденции, в гневе разбивала чашку и приказывала: «Вывести во двор и избить до смерти!» Это означало, что человека с заткнутым ртом будут бить палками, пока он не умрет.

Но все эти ужасные вещи происходили где-то там, вдали от ее глаз. Поэтому со временем она перестала обращать на них внимание.

Это был первый раз, когда она увидела мертвеца своими глазами. Она даже не сразу поняла, что перед ней мертвец. Чжао Ди просил ее прийти в лес одной. Разговор должен был касаться служанки Ланьчжи, и, судя по всему, это было что-то очень секретное. Поэтому Чжан Сянь оставила Цинъэ ждать у опушки леса. Цинъэ накинула на нее плащ, и Чжан Сянь, взяв фонарь, вошла в лес.