Глава 6 (Часть 1)

Роскошный императорский дворец Да Чжао хранил множество тайн.

Чжан Сянь вспомнила, как однажды, разгневавшись, она отчитывала служанку. В этот момент к ней пришел наследный принц Чжао Цзюэ. Они уже были близки, и Чжао Цзюэ, приходя в резиденцию принцессы, чувствовал себя как дома. Пока служанка докладывала о его прибытии, он уже почти дошел до ее покоев.

Чжао Цзюэ с детства был необычайно красив, обладал добрым и чутким сердцем. Насмотревшись на интриги в гареме, он не выносил жестоких женщин. Чжан Сянь помнила об этом, поэтому, чтобы не расстраивать своего возлюбленного, она быстро попросила другую служанку отдать свою одежду наказанной, чтобы скрыть следы наказания. Затем она помогла ей поправить прическу.

Одежда скрыла раны и кровь, и Чжао Цзюэ, войдя, ничего не заметил.

Этот случай наглядно демонстрировал, что любая неприглядная правда нуждается в красивой обертке.

Великолепный императорский дворец Да Чжао был подобен знатной даме, облаченной в роскошные одежды. Ее изящные манеры скрывали неприглядную истину, а аромат дорогих духов заглушал зловоние.

В шестнадцатом году эпохи Тяньхун императрица Сяо скончалась.

Причиной смерти была объявлена… болезнь.

А что еще можно было сказать? Что императрица совершила самосожжение? Такой скандал был недопустим в процветающей империи.

Или что служанки во дворце Цзяофан случайно опрокинули свечу и устроили пожар? Кто бы в это поверил? Дворец Цзяофан, резиденция императрицы, охранялся не хуже, чем дом любого знатного вельможи. Не мог же он загореться от одной искры?

Любой здравомыслящий человек понимал, что здесь что-то не так. Но дело касалось императорской семьи, и никто не смел задавать лишних вопросов.

Придворный летописец схватился за голову, жалея, что не стал крестьянином, а взялся за книги. Он отложил перо, уставился на свиток и задумался, что ему дороже — профессиональный долг или собственная жизнь.

Но еще хуже пришлось главному цензору. За одну ночь его волосы поседели. В конце концов, не видя другого выхода, он обратился к императору: — Ваше Величество, примите мои соболезнования. Императрица скончалась. Необходимо объявить об этом народу. Что Вы думаете по этому поводу?

Император, убитый горем, уже не мог сердиться. Но, как и подобает императору, он сохранил самообладание и произнес: — Императрица скончалась от болезни. Во дворце Цзяофан случился пожар… Я глубоко скорблю. В императорском госпитале есть записи. Вы можете ознакомиться с ними.

Так одно событие было разделено на два. Мудрое решение.

Придворный лекарь, который в этот момент осматривал императора, услышав эти слова, вздрогнул и чуть не уронил иглу. Про себя он подумал: «Слушаюсь, Ваше Величество. Я подготовлю все необходимые документы о болезни императрицы».

Так версия о смерти императрицы от болезни стала официальной.

На следующий день кто-то спросил, что делать со служанками из дворца Цзяофан.

Император, немного придя в себя, вспомнил, что после смерти императрицы все служанки были арестованы. Он забыл об этом, а теперь, вспомнив, почувствовал боль и гнев. — Пусть все будут похоронены вместе с императрицей, — приказал он.

Не только служанки из дворца Цзяофан, но и все, кто участвовал в тушении пожара, включая двух наложниц, которые прибежали к месту происшествия, должны были быть похоронены заживо вместе с императрицей.

Этот жестокий обычай был отменен много лет назад. Но сейчас император был в ярости и хотел уничтожить всех свидетелей.

К счастью, в тот день, когда во дворце Цзяофан случился пожар, хотя император и потерял сознание, вдовствующая императрица и старшая принцесса взяли ситуацию под контроль. Они обе были опытными придворными интриганками и сразу же приказали заблокировать дворец и запретили всем покидать свои покои. Поэтому пострадало не так много наложниц.

Служанки во дворце были достаточно умны, чтобы не бежать сломя голову к месту происшествия. Они предпочитали отправлять евнухов или младших служанок, чтобы разузнать обстановку и выразить соболезнования. Что касается двух несчастных наложниц, то они были новенькими и еще не понимали всех тонкостей дворцовой жизни. Услышав, что император прибыл во дворец Цзяофан, они, не дожидаясь указа вдовствующей императрицы, поспешили туда, чтобы выразить свою преданность и запомниться императору. Но вместо этого навлекли на себя беду.

Несмотря на все усилия, полностью скрыть правду было невозможно. Слухи все равно просачивались. Иначе придворный летописец не был бы так встревожен, а главный цензор не поседел бы за одну ночь. Но, несмотря на тайное волнение, внешне все оставалось спокойно.

Многие погибли. Выжившие боялись задавать вопросы, а те, кто знал правду, боялись говорить. Через год или два, когда все свидетели умрут, а на их место придут новые люди, пожар во дворце Цзяофан станет очередной тайной императорского двора.

Шестого мая шестнадцатого года эпохи Тяньхун императрица Сяо скончалась. Ее тело было перенесено во дворец Тяньцзю. Девятого мая был зачитан императорский указ. Все чиновники и придворные дамы в течение трех дней приходили выразить свои соболезнования. Четырнадцатого мая состоялись похороны. Все чиновники провожали погребальную процессию. Придворные дамы рыдали. Наследный принц совершил обряд разбивания глиняной черепицы. Император лично нес гроб. Императрицу похоронили в Восточном мавзолее.

Пока шли приготовления к пышным похоронам императрицы, Чжан Сянь «заболела».

Она «заболела» сразу после возвращения из дворца и с тех пор не выходила из своих покоев. Старшая принцесса приставила к ней служанок, которые следили, чтобы она не покидала комнату.

Старшая принцесса пользовалась особым расположением как предыдущего, так и нынешнего императора. Она умела угождать императорам и знала, как себя вести. Сейчас, когда она навлекла на себя недовольство императора, она не могла позволить дочери вести себя как обычно, как бы сильно она ее ни любила. Поэтому, несмотря на все капризы и протесты Чжан Сянь, старшая принцесса была непреклонна.

Из-за «болезни» Чжан Сянь не могла ни с кем видеться и разговаривать. Она присутствовала только на похоронах, сидя в закрытом паланкине, и проводила процессию до помоста Шэнтянь. В остальных траурных церемониях она не участвовала.

Возможно, император сам боялся лишний раз вспоминать о трагедии, или же опасался, что ребенок проболтается. Говорили, что старшая принцесса получила разрешение императора на такое поведение дочери.