Глава 1 (Часть 6)

— Ах ты!..

Кокетливый голос женщины мгновенно привёл Лу Сяомань в чувство.

Оказывается, это командир Внутренней Дворцовой Стражи и служанка из Южного Сада устроили тайное свидание!

Какой бы невежественной ни была Лу Сяомань, она знала: если их поймают, это смертный приговор!

Ладони вспотели. Лу Сяомань посмотрела на Сюань Юань Цзинчуаня, который всё ещё ничего не понимал и думал, что они соревнуются, кто дольше задержит дыхание!

Но она уже не могла терпеть!

«Сюань Юань Цзинчуань, о Сюань Юань Цзинчуань, умоляю тебя, не двигайся и не кричи!»

Неподалёку парочка уже скрылась в траве. Служанка хихикала, стражник шептал что-то такое, что было неловко слушать. Звуки снимаемой одежды заставляли краснеть и учащённо биться сердце.

Лу Сяомань была в ужасе, но в конце концов голова закружилась, и она не выдержала, разжав руки.

— Ха-ха! Я победил!

Крик Сюань Юань Цзинчуаня особенно громко разнёсся по тихому ночному Южному Саду.

Погружённая в свои утехи пара в траве резко вскочила. Раздался звук вынимаемого из ножен меча, и сердце Лу Сяомань ушло в пятки.

— Кто там?!

Лу Сяомань, не раздумывая, бросилась бежать. Она всего лишь служанка для развлечения принца. Если она умрёт здесь, можно было не сомневаться — этот Чэнь Шунь либо сделает вид, что её и не было, либо обманет начальство!

— Играй со мной! Играй со мной!

Сюань Юань Цзинчуань, этот недотёпа, всё ещё бежал за ней, крича так, будто хотел, чтобы стражник точно знал, куда она направляется.

«Не следуй за мной! Каждый раз, когда я тебя вижу, моя жизнь оказывается на волоске из-за тебя!»

Служанка в траве, увидев Сюань Юань Цзинчуаня, мгновенно побледнела. — Это Пятый принц!

— Пятый принц? Ты же сожгла усыпляющее благовоние! Почему он не спит?!

Командир Линь решил действовать решительно. С обнажённым мечом в руке он бросился к ним.

Судя по его виду, он собирался убить их, чтобы скрыть правду!

Сюань Юань Цзинчуань схватил Лу Сяомань за воротник сзади, радостно крича: — Поймал тебя! Поймал тебя!

Лу Сяомань хотелось схватить с земли камень и прибить его!

Но, обернувшись, она увидела сверкнувшее лезвие меча стражника. Она резко оттолкнула Сюань Юань Цзинчуаня. Лезвие вспороло ей рукав, предплечье обожгло болью.

Лу Сяомань, забыв обо всём, схватила с земли горсть песка и камней и швырнула в глаза стражнику.

— Чёрт! — Песок попал стражнику в глаза. От боли он не мог их открыть, лицо исказилось от ярости.

— Спасите! Убивают!

Лу Сяомань закричала во весь голос. Она знала: если придут другие стражники или слуги, её жизнь будет спасена.

Сюань Юань Цзинчуань же указал на Командира Линя и расхохотался. Тот, услышав звук, снова замахнулся на него мечом.

— Дурак! Беги!

Лу Сяомань потащила Сюань Юань Цзинчуаня за собой. Она понимала: если Сюань Юань Цзинчуань умрёт, то даже если она выживет, всем слугам в Южном Саду не избежать смерти. Она не хотела умирать из-за какого-то дурака.

Двое детей не могли убежать от стражника, который годами занимался боевыми искусствами. Он приближался всё ближе, а Лу Сяомань ещё и тащила за собой эту обузу.

Впереди был Зеркальный Пруд. Лу Сяомань решилась и, потянув Сюань Юань Цзинчуаня, прыгнула в воду.

Раздался всплеск. Холод пронзил с головы до ног.

В ушах булькала вода, перед глазами всё потемнело.

Лу Сяомань знала, что впереди изогнутый мост. Ей нужно было доплыть до него и ухватиться за опору.

Командир Линь, ослеплённый песком, не успел остановиться и тоже рухнул в пруд.

Вода промыла ему глаза, и теперь он видел ясно.

Лунный свет лежал на поверхности пруда. Сюань Юань Цзинчуань барахтался в воде, пытаясь кричать, но вода заливала ему рот.

Командир Линь поплыл к нему. Издалека донёсся топот шагов. Лу Сяомань поняла: её крик привлёк стражу.

«Проклятый дурак, даже плавать не умеет!»

Лу Сяомань стиснула зубы. Хотя ей совсем не хотелось его спасать, но раз уж дошло до такого… Если Сюань Юань Цзинчуань утонет до того, как прибудет помощь, это будет её, Лу Сяомань, величайшее преступление.

Лу Сяомань глубоко вздохнула, обхватила Сюань Юань Цзинчуаня за талию и вытолкнула его наверх.

Этот тип без всякой церемонии упёрся руками ей в голову, заставив Лу Сяомань нахлебаться воды.

Меч Командира Линя опустился снова, в его глазах была ярость загнанного зверя. Лу Сяомань резко дёрнула Сюань Юань Цзинчуаня в сторону. Меч ударил по воде, подняв брызги. Сердце бешено колотилось.

В мгновение ока Зеркальный Пруд окружила толпа стражников. Яркий свет их факелов, казалось, мог поджечь весь Южный Сад.

— Командир Линь! Что вы делаете?!

— Это Пятый принц! Быстрее спасайте Его Высочество!

Наконец кто-то узнал барахтающегося Сюань Юань Цзинчуаня. Теперь Командиру Линю ничего не оставалось, как остановиться.

Стражники один за другим прыгнули в воду.

Но Лу Сяомань никак не ожидала, что Командир Линь решит ложно обвинить её.

— Это эта маленькая служанка! Она хотела утопить Его Высочество!

— Что? — Лу Сяомань не успела разразиться бранью, как другие стражники вытащили её на берег и грубо прижали к земле, так что её лицо расплющилось.

— Нет! Это не я! Это он хотел убить…

Командир Линь, выбравшись на берег, воспользовался моментом и поднял меч. — Ах ты, негодница! Посмела покушаться на Его Высочество!

Видя, что он заносит меч для удара, явно намереваясь убить её, чтобы скрыть правду, Лу Сяомань зажмурилась, в голове стало пусто.

Внезапно неподалёку раздался строгий окрик: — Дерзко!

Прибыла Вэнь Жошань, служанка Императрицы.

Но Командир Линь не собирался останавливаться. Когда его меч был всего в паре цуней от шеи Лу Сяомань, один из стражников, стоявших рядом с Вэнь Жошань, бросился вперёд и перехватил его клинок.

— Разве задние дворы Императорского Дворца — место для самосуда?

Меч Командира Линя был крепко схвачен, он не мог пошевелиться и был вынужден отступить.

Вэнь Жошань с ледяным лицом подошла к нему. — Это гарем. В воде оказался Пятый принц. Дело чрезвычайной важности. Как всё было на самом деле, должна решать Её Величество Императрица. А ты, всего лишь маленький командир стражи, хочешь скрыть небо одной рукой? Ты вообще ставишь во что-нибудь Её Величество Императрицу?!

— Это упущение подчинённого! Подчинённый просто был так разгневан дерзостью этой служанки, что потерял самообладание! Надеюсь, тётушка Вэнь проявит снисхождение!

— Тётушка Вэнь, спасите! Этот Командир Линь — двуличный злодей! Он тайно встречался со служанкой…

Голова Лу Сяомань работала быстро. Она знала, что Командир Линь обязательно найдёт способ убить её. Самый надёжный способ спастись — это немедленно выкрикнуть правду, чтобы все услышали.

Командир Линь ударил Лу Сяомань ногой в живот. У неё тут же появился привкус крови во рту, казалось, все внутренности сейчас выйдут наружу. От боли на висках выступил холодный пот.

— Что ты делаешь?! Хочешь, чтобы эта девочка не смогла говорить перед Её Величеством?!

Вэнь Жошань сверкнула миндалевидными глазами, и Командир Линь неохотно опустил руку.

Вэнь Жошань махнула рукой, и слуги из её свиты подошли, подняли Лу Сяомань и оттащили за спину Вэнь Жошань.

Лу Сяомань всю трясло от холода, в ушах звенело. Сквозь туман она видела, как бесчисленные слуги окружили Сюань Юань Цзинчуаня, укутывая его в толстые одеяла.

— Тётушка Вэнь, император уже знает о происшествии в Южном Саду и скоро прибудет. Тётушке Вэнь нужно всё подготовить.

Маленький евнух подошёл к Вэнь Жошань и тихо сказал.

Вэнь Жошань кивнула. — Императорские врачи прибыли? Пятый принц наглотался воды. Если врачи прибудут позже императора, пусть берегут свои головы!

В этот момент несколько человек с аптечками запыхавшись подбежали.

На губах Лу Сяомань появилась горькая усмешка. Вот уж действительно разные судьбы.

Если бы не этот Сюань Юань Цзинчуань, разве Командир Линь ранил бы её, разве она упала бы в воду? Разве её бы просто так ударили?

Но эта обуза наслаждалась всеобщей заботой, а она сама оказалась в таком положении.

Южный Сад мгновенно озарился огнями. Лу Сяомань за свои десять с лишним лет впервые видела такое грандиозное зрелище.

Два отряда слуг с ночными фонарями быстро приближались.

За ними следовали носилки-паланкин, которые несли девять человек. Вырезанные на паланкине драконы казались живыми, готовыми взмыть в ночное небо.

Мужчина на паланкине выглядел встревоженным, он непрерывно постукивал по подлокотнику, а носильщики ускоряли шаг.

За паланкином следовали ещё два десятка слуг и множество стражников с мечами.

Все в Южном Саду опустились на колени, прижавшись лбами к земле.

Лу Сяомань, поддерживаемая двумя служанками, шаг за шагом шла к покоям Сюань Юань Цзинчуаня.

Хотя большая часть этих покоев была скрыта в тени лунного света, никто не сомневался в их великолепии при дневном свете.

Но сейчас Лу Сяомань было не до восхищения.

— Девочка, если хочешь жить, ты должна твёрдо стоять на том, что кричала мне у пруда.

Сказала Вэнь Жошань, идя впереди Лу Сяомань, понизив голос.

Лу Сяомань сглотнула, живот свело от боли.

Она едва могла идти, её практически внесли внутрь двое евнухов.

Передний зал этих покоев был невероятно огромен.

Лу Сяомань растерянно огляделась. Она увидела множество людей: евнухов, служанок, стражников Внутреннего Дворца. Посередине на одном колене стоял тот проклятый Командир Линь, к счастью, уже без меча.