Глава 1 (Часть 1)

Лу Сяомань и во сне не могла представить, что однажды попадёт в это место, окружённое властью и выгодой — Императорский Дворец.

С детства она знала, что во дворце бесчисленные роскошные одежды и изысканные яства, резные балки и расписные стропила, мягкие ложа и струящиеся ароматы. Даже сорная трава в Императорском Саду росла изящнее, чем за стенами дворца. Увы, ничто из этого не трогало сердце Лу Сяомань.

Разве привыкшая быть дикой лошадью сможет стать домашней птицей?

Жаль только, что, попав сюда, она лишилась возможности быть дикой.

У неё не было ни знатного происхождения, ни сногсшибательной красоты, так что она пришла сюда не для того, чтобы стать какой-нибудь благородной супругой.

Её история не была какой-то необыкновенной. Любой, кто бывал в трактире, слышал рассказы сказителей: старшая дочь некоего купца должна была отправиться во дворец на отбор невест. Наслушавшись слухов вроде "войдя во врата дворца, словно погружаешься в глубокое море, и возлюбленный становится чужим", она искала смерти. Тогда её родителям пришлось заменить её приёмной младшей дочерью. В итоге эта приёмная дочь, преодолев все преграды во дворце, добилась успеха и даже взошла на трон императрицы — но это была не история Лу Сяомань.

Она была всего лишь маленькой нищенкой с улицы. Если она присаживалась под карнизом, её прогоняли. Если грелась на солнышке, ей могли плюнуть в лицо. Если везло, в её маленькой дырявой миске оказывалась половинка маньтоу двух-трёхдневной давности. Если не везло, от этой булочки у неё болел живот.

Но именно эту самую обычную нищенку Лу Сяомань, которая просто задремала в тени дерева, не успев даже увидеть во сне жирную рыбу и мясо, кто-то ударил по затылку, оглушив, и сунул в холщовый мешок.

Очнувшись, Лу Сяомань застыла.

Она никогда в жизни не была такой чистой — на ней была простая светлая рубашка, от которой исходил лёгкий аромат гледичии.

Она потрогала голову: вечно спутанные, похожие на солому волосы были уложены в два маленьких пучка. Потерев нос, Лу Сяомань увидела плотно закрытую дверь. Недолго думая, она собралась её толкнуть, но услышала снаружи лязганье. Лу Сяомань скривила губы.

Чёрт, заперто.

В её голове зароились мысли... Неужели её поймали торговцы людьми и теперь собираются продать в весёлый квартал?

Да разве она такая уж красивая? Вечно растрёпанная и грязная, поди разбери, мальчик она или девочка. Почему эти торговцы людьми позарились именно на неё?

Хотя, поймать её было выгоднее, чем детей из бедных семей. У неё, Лу Сяомань, не было ни отца, ни матери. Кого волнует, если её похитят? А за дочерей бедняков, как ни крути, пришлось бы платить серебром.

На самом деле, Лу Сяомань была не совсем одна. Её дед, хоть и одевался как нищий, был бродячим лекарем, утверждавшим, что его медицинское искусство не имеет себе равных в Поднебесной. Правда, Лу Сяомань больше верила, что его главный талант — обман и шарлатанство.

Всего три месяца назад их попытка обмана провалилась, и их с побоями выгнали из поместья. Они вдвоём проклинали ту семью в разрушенном храме. А на следующее утро старик исчез.

Хотя Лу Сяомань и обругала всех его предков до восемнадцатого колена, в душе она на него не злилась. Она знала, о чём думал старик. Та семья сказала, что он в этом Столичном Городе даже нищим быть не сможет. А ведь Столичный Город — самое желанное место для нищих! Иногда, проходя мимо трактира, можно было поймать куриную ножку, брошенную каким-нибудь шалопаем.

Старик ушёл, чтобы Лу Сяомань не лишилась возможности просить милостыню в Столичном Городе.

Вскоре дверь открылась.

Вошли двое. Один из них с первого взгляда не внушал доверия — с заискивающей улыбкой на лице, весь какой-то подобострастный. Лу Сяомань прикинула: ну вот, наверняка это кто-то из прислуги в весёлом квартале!

Лу Сяомань не боялась стать куртизанкой. Никто не учил её быть целомудренной мученицей. К тому же, у куртизанок есть еда и питьё, а зарабатывать внешностью — это своего рода комплимент её красоте. Всяко лучше, чем мужчины, живущие за счёт женщин, верно?

К тому же, раз уж дошло до этого, с кем она могла справиться своими тонкими ручками и ножками? Умный поймёт обстановку. Пока жива, она ещё сожжёт дотла дома тех, кто её обидел.

Другой же был одет в тёмно-синий халат и смотрел на Лу Сяомань с презрительной миной, скривив губы. Наверное, это и есть клиент?

И чего ты так привередничаешь? Я, твоя бабушка, как-никак, невинная девушка!

Только Лу Сяомань не подумала, что ей всего одиннадцать-двенадцать лет, и выглядит она худой и невзрачной. Кому она могла понравиться?

— Господин, взгляните, эта подойдёт? Мы с трудом нашли её на улице. Возраст подходящий, сирота, так что, если что случится, никто не придёт к вам с претензиями.

Что значит "если что случится"? Глаза Лу Сяомань округлились. Что такое, он ещё и жизни её лишить хочет?!

— Разве кто-то может прийти ко мне с претензиями?

— Ах... Я оговорился! Не сердитесь! — Мужчина дважды шлёпнул себя по губам с собачьей угодливостью.

— Худовата, конечно, но выбирать не приходится. Главное, чтобы была смышлёной и послушной, иначе не только свою жизнь погубит, но и госпожу подведёт, — голос мужчины в синем был резким и пронзительным, словно он надрывал горло.

Госпожу? Какую госпожу? Жену императора во дворце или богиню Гуаньинь в храме?

Плечи Лу Сяомань дрогнули. Значит, её не в весёлый квартал продают?

Она угадала. Её продавали не в весёлый квартал, а в Императорский Дворец.

Лу Сяомань вывели из того дворика. Она мельком увидела, как купивший её человек отдал мешочек серебра. Вот так её продали, словно скотину.

Вместе с покупателем пришли ещё трое или четверо мальчиков-слуг.

Когда Лу Сяомань силой затолкали в повозку, она увидела, что в ней уже сидели пятеро или шестеро детей примерно её возраста. Они смотрели на неё прямо, с испугом и растерянностью перед неизвестным будущим.

Беззаботное сердце Лу Сяомань вдруг сжалось.

Если их действительно всех отправляют во дворец... Лу Сяомань бесчисленное множество раз слышала от сказителей, что Императорский Дворец — это место, откуда нет возврата. Она предпочла бы продавать улыбки в весёлом квартале, чем оказаться там.

По крайней мере, продавая улыбки, она сама могла бы решать, кому улыбаться. А во дворце ей придётся либо улыбаться всем, либо вообще забыть об улыбке до конца жизни.

Неизвестно откуда взяв силы, Лу Сяомань резко оттолкнула державшего её парня и бросилась бежать.

— Эй! Девчонка сбежала!

— Только попадись мне, я из тебя душу вытрясу!

Голос по-прежнему был резким и неприятным. Лу Сяомань слышала, что так говорят только евнухи во дворце. И она побежала ещё быстрее.

Она ничего не ела со вчерашнего дня, и ноги у неё были не длиннее, чем у других. Вскоре двое евнухов повалили её на землю.

— Всё ещё бежишь! Ноги тебе переломаю!

Один из них замахнулся, чтобы ударить её по лицу, но его остановили.

— Стой! Если госпожа увидит её с синяком на лице, что это будет?

— ...Да, Главный евнух Чэнь.

Тот самый Главный евнух Чэнь неторопливо подошёл и стряхнул пыль с одежды Лу Сяомань. — Скажи-ка, девчушка, ты знаешь, куда мы тебя везём?

— Во дворец, — буркнула Лу Сяомань, потирая ушибленное плечо.

— Сколько людей мечтают попасть во дворец, да не могут. А ты чего бежишь? — с интересом спросил Главный евнух Чэнь.

— Во дворце неспокойно.

Улыбка Главного евнуха Чэня стала шире. — Те, кто так думает, как раз лучше всего и приживаются во дворце. А те, кто вечно мечтает о славе и стремится взобраться повыше, легче всего падают и разбиваются вдребезги.

— Я не хочу приживаться во дворце. Мне и нищенкой неплохо жилось.

Главный евнух Чэнь достал из-за пазухи платок и вытер грязь с лица Лу Сяомань. — Глупая девчонка, вот освоишься во дворце, так тебя потом и силком не вытащишь.

В этот момент Лу Сяомань жалела лишь о том, что у неё такие короткие ноги, и что в последние дни она недостаточно усердно просила милостыню и мало ела. Иначе разве эти несколько евнухов смогли бы её удержать?

— Девчушка, скажу тебе вот что. Попасть во дворец не значит остаться там навсегда. Во дворце всех служанок старше двадцати пяти лет, если на то нет особой милости господ, отпускают с деньгами. Если будешь вести себя тихо и смирно, доживёшь до нужного возраста, ещё и денег получишь. Разве это не лучше, чем скитаться снаружи под ветром и дождём?

В двадцать пять лет можно уйти из дворца? Глаза Лу Сяомань внезапно загорелись.

Евнух Чэнь тоже улыбнулся. — Ну вот и хорошо, девочка, пойдём!

Двое или трое евнухов схватили её за плечи, боясь, что она снова убежит. Так Лу Сяомань и заперли в повозке.

Повозка ехала и ехала, пока не достигла дворцовых ворот. Они въехали не через главные ворота, а через самые неприметные боковые.

Лу Сяомань приподняла занавеску. Четверо или пятеро детей прижались к окну. Перед их глазами тянулись бесконечные дворцовые стены, мощёные каменными плитами дороги. В ушах стоял стук колёс повозки.

Эта дорога была очень длинной, казалось, ей не будет конца.

— Императорский Дворец такой большой... — вздохнула девочка в светло-розовой рубашке.

— Большой, да не твой, — Лу Сяомань отвернулась и снова села вглубь повозки.

Девочка открыла рот, но, увидев мрачное лицо Лу Сяомань, больше не осмелилась ничего сказать.