Глава 1 (Часть 2)

Остальные дети вели себя очень скованно, долгое время никто не произносил ни звука.

Повозка остановилась перед какими-то воротами.

Главный евнух Чэнь велел всем детям выйти. У ворот стояла женщина лет тридцати с лишним, одетая в зелёное шёлковое платье.

— Ах, тётушка Вэнь, вы, должно быть, заждались?

Это была Вэнь Жошань, личная служанка правящей Императрицы Дуань Юй.

— Неважно, долго ли ждала служанка. Важно то, что Её Величество Императрица ждёт давно.

Едва Вэнь Жошань договорила, сердце Лу Сяомань дрогнуло.

Неужели в первый же день во дворце ей предстоит увидеть саму императрицу?

Может, это сон?

Лу Сяомань изо всех сил ущипнула себя за руку. Матушки, так больно, что слёзы вот-вот хлынут. Значит, это правда.

— Может, этих детей сначала привести в порядок? Боюсь, они не угодят взору Её Величества?

— Оставьте так. Разве Её Величество чего-то не видела?

Вэнь Жошань повернулась и махнула рукой. Главный евнух Чэнь знаком показал детям следовать за ней.

— Запомните хорошенько: увидев Её Величество, все падаете на колени и кланяетесь. Лбом касаетесь земли и ни в коем случае не поднимаете глаз! Что Её Величество спросит, на то и отвечаете. И ещё, перед Её Величеством называйте себя «служанкой» или «слугой», иначе ваши головки не уцелеют! Все ясно запомнили?

☆ Глупый принц

Главный евнух Чэнь долго и настойчиво увещевал их, но никто не ответил, что его разозлило.

Прежде чем он успел разразиться бранью, Лу Сяомань поспешно ответила: — Благодарю евнуха за напоминание, служанка поняла.

Услышав её ответ, Главный евнух Чэнь наконец немного смягчился.

Честно говоря, Лу Сяомань больше всего претило называть себя служанкой. Даже будучи самой презренной нищенкой, она могла ходить по улицам с высоко поднятой головой. Произнеся это слово «служанка», она словно отказывалась от своего достоинства и свободы.

«Достоинство и свобода — это всё фальшь, только жизнь настоящая».

Это было любимое изречение старика, и только благодаря ему Лу Сяомань могла бесстыдно выпрашивать у людей миску еды.

К тому же, это Императорский Дворец. Здесь только один человек не был слугой — Сын Неба. Даже императрица, стоящая над мириадами людей, всё равно зависела от воли императора.

Идущая впереди Вэнь Жошань обернулась и взглянула на Лу Сяомань, затем продолжила путь.

Они шли очень долго, и дети невольно оглядывались по сторонам.

Они миновали один за другим великолепные дворцы. Резные узоры на окнах, роспись под изогнутыми карнизами — всё было так изысканно, что невозможно было отвести глаз.

Хотя лицо Лу Сяомань оставалось бесстрастным, в душе она была поражена.

Она никогда не думала, что в мире существует такое искусное мастерство.

Примерно через полчаса дети, не привыкшие к таким переходам, немного устали.

Но для Лу Сяомань ходьба была привычным делом. Она хотела рассмотреть всё как следует, хотя и знала, что за всей этой пышностью могут скрываться вещи, которые ей совсем не хотелось бы видеть.

Вскоре перед ними раскинулся благоухающий сад, полный птичьего пения.

Лу Сяомань догадалась, что это, вероятно, и есть легендарный Императорский Сад.

Цветы цвели так пышно и ярко, а порхающие среди них бабочки добавляли картине живости.

Зеркальная гладь пруда отражала лазурное небо.

Время от времени налетал ветерок, и по воде пробегала лёгкая рябь.

Извилистая крытая галерея разделяла пруд надвое. Вэнь Жошань повела их по ней.

По пути они видели немало дворцовых служанок и евнухов. Завидев Вэнь Жошань, они, даже если несли в руках поднос с чаем, сгибали колени в поклоне.

Таких, кто ходил бы с поднятой головой, как Вэнь Жошань и Главный евнух Чэнь, было немного.

Лу Сяомань невольно забеспокоилась о своей шее.

Пройдя ещё немало, они наконец добрались до покоев императрицы.

Эти покои были гораздо больше тех дворцов, что они миновали по пути.

Детей оставили у подножия лестницы. Главный евнух Чэнь присматривал за ними, а Вэнь Жошань медленно вошла во дворец.

Через некоторое время вышла другая, гораздо более молодая служанка. — Главный евнух Чэнь, пусть войдут.

Главный евнух Чэнь, наклонившись, напутствовал: — Помните, что я вам говорил. Если сделаете хоть шаг не так, берегите свои головы!

Дети поспешно закивали, все очень напряжённые.

Ладони Лу Сяомань, сжатые в кулаки, тоже вспотели.

— Входите, — Главный евнух Чэнь повёл их внутрь.

Лу Сяомань глубоко вздохнула. Она знала, что сейчас нужно, как и другие дворцовые слуги, опустить голову и не глазеть по сторонам.

Шаг за шагом она вошла внутрь. Земля под ногами казалась нереальной. В нос ударил лёгкий, изысканный аромат. Колонны галереи были украшены великолепной резьбой с фениксами. Мягкие занавеси отделяли другой мир.

— Слуга приветствует Её Величество Императрицу! Да будет тело феникса Её Величества здорово и невредимо тысячи, тысячи и десятки тысяч лет!

Как только Главный евнух Чэнь опустился на колени, Лу Сяомань поспешно последовала его примеру, как и остальные дети.

— Встаньте. Это всего лишь дети. Раз вошли во дворец, значит, стали дворцовыми людьми.

Мягкий голос доносился сверху. Лу Сяомань поднялась вслед за Главным евнухом Чэнем, но знала, что как бы ни было любопытно взглянуть на императрицу, поднимать голову нельзя.

— Чэнь Шунь, им всем по двенадцать-тринадцать лет?

— Отвечаю Вашему Величеству, да.

— Их родные, должно быть, очень не хотели с ними расставаться. Ты хорошо вознаградил их родителей?

— Отвечаю Вашему Величеству, слуга всё устроил.

Голос Императрицы Дуань Юй был величественным и мягким, тон — заботливым, но Лу Сяомань не услышала в нём ни капли искренних чувств.

— М-м, — Императрица Дуань Юй кивнула и посмотрела на них. — Вы все — дети с чистым происхождением, лично отобранные Чэнь Шунем. Вы ещё малы и многого не знаете, но я доверю вам заботу об очень важном человеке.

«Я и о себе-то позаботиться не могу, о ком ещё я смогу заботиться?» — подумала Лу Сяомань.

— У императора мало наследников, всего шесть сыновей.

«Шесть сыновей — это мало? Вот когда они передерутся за трон, посмотрим, усидишь ли ты на своём месте», — мысленно съязвила Лу Сяомань.

— И больше всех император любит Пятого принца. Ваша задача — быть рядом с Пятым принцем и радовать его. Если Пятый принц будет счастлив, то и лик дракона императора прояснится. Если же Пятый принц будет недоволен, то и вам не будет нужды оставаться во дворце.

Всего несколько фраз, сказанных вроде бы мягко, но Лу Сяомань почувствовала леденящий холод.

«Не будет нужды оставаться во дворце», вероятно, означало лишиться жизни.

Кто не знал историю Пятого принца?

Несколько лет назад самой любимой наложницей императора была дочь Лян Шаншу, Благородная Супруга Лян.

Говорили, она была несравненной красавицей: кожа как снег, движения бровей плавные, словно шёлковая нить тянется, а лёгкая улыбка на губах затмевала даже яркое солнце.

Такая женщина, естественно, монополизировала милость государя. В народе даже пели: «В доме Лян дочь взрослеет, и чертоги плачут, теряя благосклонность».

Но разве чрезмерная милость — это счастье?

Кто в гареме мог стерпеть такую женщину?

В первый год во дворце она поразила императора своей красотой и была пожалована титулом Гуйпинь.

На второй год она родила сына. Император нарёк его Сюань Юань Цзинчуанем, а его мать была повышена из Гуйпинь сразу в Гуйфэй (Благородные Супруги). Ходили даже слухи, что император медлил с назначением наследным принцем старшего сына от императрицы, потому что хотел оставить трон сыну Благородной Супруги Лян.

И Сюань Юань Цзинчуань оправдывал ожидания императора, будучи очень умным.

В три года он мог сочинять стихи, в пять — писать трактаты, а в шесть уже мог спорить с великими учёными страны.

Но именно в тот год, когда ему было шесть лет, Благородная Супруга Лян погибла от рук убийц. Сюань Юань Цзинчуаня убийца столкнул с башни павильона. Принц повредил голову, пролежал без сознания семь дней и семь ночей. Императорским врачам с трудом удалось его спасти, но он стал слабоумным.

Император пришёл в ярость, во дворце пролилась кровь.

Тогдашняя императрица была низложена, старший принц попал под горячую руку и был разжалован в простолюдины. Шести наложницам было приказано удавиться белым шёлком, бесчисленное множество слуг лишились жизни.

Хоть Пятый принц и стал слабоумным, император стал любить его ещё сильнее.

Говорили, однажды холодной зимой Сюань Юань Цзинчуань потребовал мушмулы. Император приказал Управлению Дворцовыми Делами непременно достать её. Но они смогли найти только сушёную мушмулу. Сюань Юань Цзинчуаню она не понравилась, и трое главных евнухов Управления были сняты с должностей.

Летом он потребовал жить в доме изо льда, и император приказал построить для него дом из ледяных глыб из ледника.

Кто во дворце мог сравниться с ним в такой милости?

Лу Сяомань стало не по себе. Ей предстояло развлекать слабоумного. А если этот слабоумный рассердится и скажет: «Больше не хочу тебя видеть», её голова слетит с плеч!

К тому же, она не знала, как угодить слабоумному!

— Ваше Величество, нужно ли обучить их дворцовым правилам? — спросила Вэнь Жошань.

— Пока не нужно. Если они смогут остаться, обучить их будет не поздно. Я устала. Чэнь Шунь, можешь сейчас же отвести их в Южный Сад!

Слова императрицы ещё больше встревожили Лу Сяомань.

Что же это за персонаж, этот Пятый принц?

— Слуга понял, — Чэнь Шунь опустился на колени. Дети, не спрашивая почему, тоже поспешно встали на колени.

Когда императрица ушла, Чэнь Шунь поднялся и скомандовал: — Чего застыли? Следуйте за этим евнухом!