Глава 15: Противоядие

Внезапно появился еще один Чжан Хуань. Его высокая фигура заслонила Шэнь Юй.

— Сегодня ты ее не заберешь! — сказал он.

Мужчина лет тридцати напротив бросился на него с мечом. Чжан Хуань увернулся от атаки и, ухватив Шэнь Юй, оттащил ее в сторону.

— Садись на лошадь и уезжай, — приказал он ей.

— Уезжать так вместе! — ответила Шэнь Юй.

Чжан Хуань не обратил на нее внимания и вступил в бой с Шэнь Юанем. Кроме них двоих, там было еще десять охранников семьи Шэнь. Они окружили Шэнь Юй. С маленьким ножом в руке она уклонялась от их атак. Нападавшие знали, что меньше чем через четверть часа у нее начнется приступ от яда, поэтому не спешили ее ловить, ожидая, пока она сама попадется в их сети.

Чжан Хуань тоже ждал, но он ждал подкрепления.

Как раз когда оба уже изнемогали в бою, издалека донесся размеренный стук железных копыт. Прибыли охранники Су Цы. Чжан Хуань вырвался из окружения Шэнь Юаня, ворвался в толпу убийц, подхватил Шэнь Юй и взлетел с ней в воздух к лошади. Они приземлились в седло. Шэнь Юань мрачно смотрел им вслед и жестом приказал своим людям не преследовать. Су Цы прислал на подмогу больше сотни человек, и все они были искусными воинами, с которыми им было не справиться.

Когда подкрепление приблизилось, Шэнь Юань уже увел своих людей. Девушка в объятиях Чжан Хуаня была на последнем издыхании. Ее голова склонилась набок, и она потеряла сознание.

Лишь струйка свежей крови капнула на тыльную сторону ладони Чжан Хуаня.

Чжан Хуань с людьми поспешил обратно в поместье Су. Когда Су Цы, сидевший в кабинете, увидел его, Шэнь Юй спала без сознания у него на руках. С пальцев Чжан Хуаня капала кровь. Су Цы нахмурился:

— Ты ранен?

— Не я. У госпожи Шэнь приступ от яда.

Су Цы встал и подошел ближе. Увидев след крови у губ Шэнь Юй, он сказал:

— Положи ее на кровать.

Чжан Хуань осторожно уложил ее и вышел.

Су Цы стянул с нее мокрую одежду, накрыл ее обнаженное тело одеялом, достал из ящика фарфоровый флакон, вытряхнул две пилюли и заставил ее проглотить. Шэнь Юй дрожала от холода всем телом. Он придвинул жаровню к кровати, опустил полог и вышел из комнаты. Пройдя по коридору, он вернулся в кабинет.

Чжан Хуань ждал в кабинете.

— Господин, сегодня ночью люди из семьи Шэнь пытались похитить госпожу Шэнь. Их возглавлял глава охраны семьи Шэнь по имени Шэнь Юань. Он служит семье Шэнь еще со времен Шэнь Тяньцзяня, уже больше двадцати лет.

Су Цы достал письмо из-под стопки докладов на столе. При свете свечи иероглифы на письме были отчетливо видны. Он сказал:

— Эта чертовка может найти лекарство от Огненного яда.

Чжан Хуань издалека увидел знак в углу письма и понял, что оно пришло из Царства Цзян.

— Шэнь Юй знает, где противоядие?

— Шэнь Юй не знает. Но мы можем использовать одну вещь, которая у нее есть, для обмена на противоядие.

То, что он так долго искал и не мог найти, само попало к нему в руки. Су Цы тем более не мог позволить ей так легко умереть.

— Господин, что нам делать дальше?

— Отправь людей в город следить за Шэнь Юанем. При малейшем движении немедленно докладывать этому чиновнику. Кроме того, разузнай еще об одном человеке.

Отдав распоряжения, Су Цы отпустил Чжан Хуаня. На столе все еще лежала стопка непросмотренных докладов. Он взял чашку горячего чая, сел и продолжил читать.

В его отсутствие при дворе здоровье Его Величества тоже было неважным, утренние аудиенции то проводились, то нет. Двухсоттысячная армия под командованием Бэйе Мина уже тайно расположилась в пригороде столицы на случай беспорядков в Чанъане после возможной кончины императора.

Северному Канцлерству подчинялись два основных ведомства: Императорский Секретариат и Палата Представлений. Изначально эти два органа должны были уравновешивать друг друга, но их объединение под началом одного человека означало, что все большие и малые дела при дворе решались фактически одним Су Цы. Неудивительно, что Его Величество был разгневан.

Просмотрев последние донесения о ситуации при дворе, Су Цы швырнул последний доклад на стол. Эти ничтожества! Стоило ему уехать на несколько дней, как они позволили этим старым упрямцам из Императорской Цензуры водить себя за нос.

Если Царство Чжао отправит войска на помощь Царству Янь против Жун-Ди, им придется пересечь территории двух государств: Царства Цзян и Царства Лян. Внутри Царства Чжао останется мало войск, и нельзя исключать, что эти два царства воспользуются возможностью для нападения.

Императорская Цензура была тесно связана с фракцией Верного и Доблестного Хоу. Хоу, кичась своей заслугой в защите государя, творил что хотел, годами грабил и воровал несметные суммы из казны. Теперь, чтобы противостоять Северному Канцлерству, он подстрекал своих людей убеждать императора Дэлуна отправить войска.

Если войска будут отправлены, Его Величество назначит командующим либо Верного и Доблестного Хоу, либо Гао Яна (имя не из глоссария, возможно, новый персонаж или ошибка). В любом случае это будет выгодно Хоу: он сможет присвоить часть военного жалованья, нажиться и заодно получить контроль над почти стотысячной армией.

А в руках Су Цы была лишь десятитысячная армия Тайной Службы. Бэйе Мин... Верный и Доблестный Хоу... Гао Ян... Никто из них не был на его стороне.

Су Цы позвал Чжан Хуаня в кабинет.

— Позови Сюэсяо, — приказал он.

— Господин, — засомневался Чжан Хуань, — уже прошел час Цзы. Так поздно, господин Наньгун, должно быть, уже отдыхает.

Су Цы взглянул на дождь за окном и только тогда понял, как поздно.

— Тогда пригласи его завтра рано утром.

— Слушаюсь.

Когда Чжан Хуань вышел, Су Цы тоже направился в свою комнату. Но там никого не было. Горела лишь одна масляная лампа, угли в жаровне еще тлели. Он сказал несколько слов охраннику у двери, посмотрел в сторону кухни и, решив не беспокоиться об этой чертовке, закрыл дверь и лег отдыхать.

На кухне маленькая фигурка стояла спиной к двери, лицом к небольшой жаровне. На жаровне в маленьком железном котелке варился отвар из старого имбиря. Над ее головой, подвешенный вниз головой, извивался человек. Рот повара Вэя был заткнут, он не мог кричать, только мычал: «Мм-мм». Шэнь Юй подняла на него глаза:

— Хочешь спуститься?

Повар Вэй поспешно закивал.

— Кто теперь твой хозяин? Су Цы или я?

— Мм-мм...

Шэнь Юй подпрыгнула, вытащила тряпку у него изо рта. Повар Вэй выпалил:

— Конечно, госпожа Шэнь!

— Неплохо, поумнел. В следующий раз, если снова предашь меня, я лишу тебя мужского достоинства и скормлю собакам, понял?

Сказав это, она схватила тесак и сделала вид, что собирается его ударить.

Повар Вэй обмочился. Распространился резкий запах. Лицо Шэнь Юй потемнело. Она усмехнулась, вынесла котелок с имбирным отваром на улицу остывать, вернулась на кухню, взяла тесак, взлетела в воздух и ударила по ногам повара Вэя. Раздался крик «Ай-ой!». Повар Вэй упал носом в грязь. Его тучное тело извивалось. Шэнь Юй, зажав нос, пнула его:

— Быстро иди переоденься, воняет ужасно!

Повар Вэй поспешно вскочил, сбегал в свою комнату в задней части дома, переоделся и вернулся. Войдя на кухню, он увидел, что Шэнь Юй уже зарезала курицу и ощипывает ее. Повар Вэй тут же подскочил и выхватил курицу:

— Госпожа Шэнь, позвольте мне, позвольте мне!

— Ощипай, набей брюхо специями, снаружи натри зирой, солью и острым перцем, а потом зажарь на угольной жаровне.

— Госпожа хочет жареную курицу? Я мастер по жарке курицы! Обещаю, сделаю очень вкусно!

Шэнь Юй принесла маленький табурет, села у двери и стала медленно пить отвар из старого имбиря.

Сегодня она целый день мокла под дождем. Только что в комнате Су Цы она очнулась от боли во всем теле. Она поняла, что этот коварный сановник дал ей лекарство, подавляющее действие яда. Ей показалось, что Су Цы решил откормить ее перед забоем. Увидев, что на ней нет ни единой нитки, она почувствовала, что оставаться там опасно, и сбежала варить имбирный отвар, заодно и набить живот.

В этой жизни у нее было две навязчивые идеи: первая — ее прекрасные длинные волосы нельзя стричь, вторая — в любое время нужно сначала наесться досыта.