Глава 9. Деревья ожили

Чарльз остановил Бинта, вытащил Чёрный клинок, застрявший у него в ноге, и начал рубить им ветви, преграждавшие путь.

Шипастые ветки легко поддавались клинку, но внутри они были пусты.

Они углубились в лес, и вскоре Чарльз увидел тех, о ком говорил Бинт. Зрелище потрясло его.

Перед ними стояло странное низкорослое дерево. Его колючие ветви обвивали тело юноши. Человек висел без сознания, словно кусок вяленого мяса, покачиваясь, как плод на ветке.

И таких «плодов» на дереве было множество.

— Нужно их снять! — Чарльз схватил Чёрный клинок и бросился к дереву.

Один из юношей упал на землю и, застонав, пришёл в себя. Он посмотрел на Чарльза, яростно рубящего ветви, и растерянно спросил:

— Кто вы? Вы не видели моего капитана?

Чарльзу было не до разговоров. Он продолжал рубить ветви, освобождая людей. Но на этот раз внутри полых ветвей что-то было — пучок коротких, извивающихся розовых щупалец вывалился из надреза.

Внезапно ствол низкорослого дерева дёрнулся. Все присутствующие перевели взгляд на него.

Ржаво-красный ствол начал трескаться, и из щелей показались чьи-то взгляды, устремлённые на Чарльза.

В голове Чарльза промелькнула мысль: «Неужели оно живое?»

Дерево шевелилось всё сильнее, и Чарльз уже мог разглядеть сквозь щели извивающуюся плоть, жёлто-коричневые глаза и горящую в них ярость.

— Бежим!! — крикнул Чарльз, и все бросились наутёк. Даже не понимая, что происходит, люди инстинктивно спасались бегством.

Они сделали всего несколько шагов, как раздался оглушительный треск, и дерево взорвалось. Из него выползло извивающееся существо из плоти и крови.

На первый взгляд оно напоминало морскую звезду с чёрными волосами, но при ближайшем рассмотрении «волосы» оказывались густыми тёмными щупальцами. В центре тела располагался оранжево-жёлтый глаз и огромная пасть, полная клыков.

Чудовище раскрыло пасть, зашевелило щупальцами и бросилось в погоню за убегающей добычей.

К счастью, Чарльз заранее прорубил дорогу, и расстояние между ними увеличивалось.

Вдруг все деревья вокруг задрожали и начали трескаться. Казалось, Чарльз и его спутники запустили какой-то механизм. Уродливые существа самых разных форм, словно пробудившись ото сна, начали разворачивать свои отвратительные мясистые отростки.

Они покачивались и издавали пронзительные вопли, превращая остров в настоящий ад.

Со всех сторон на беглецов смотрели полные злобы глаза, от которых кровь стыла в жилах, а ноги становились ватными.

— Быстрее! Ещё быстрее!! — Чарльз, поддерживая юношу, бежал изо всех сил.

Положение становилось всё более отчаянным. Теперь не только сзади наступала извивающаяся плоть, но и деревья впереди начали шевелиться.

Вдруг впереди извивающиеся щупальца образовали сеть, отрезая им путь.

В последний момент Чарльз вспомнил про взрывчатку, которую взял с собой. Он схватил что-то твёрдое на поясе.

— Бабах!! — брызнула кровь, и в стене щупалец образовался проход.

Взрывчатка помогала им прокладывать путь, но её запасы быстро таяли, и лица людей становились всё мрачнее.

Когда у Чарльза осталась последняя пачка взрывчатки, вдали послышался шум прибоя. Выход был близко!

Все поняли, что это значит, и прибавили скорости, выжимая из себя последние силы.

Чарльз бросил вперёд зажжённую взрывчатку, и твёрдая земля под ногами наконец сменилась мягким песком. Они выбрались.

Семеро человек бросились к лодкам на берегу, преследуемые мясистыми монстрами.

Краем глаза Чарльз заметил золотой блеск — это была статуя Фотена, которую он обронил.

Чарльз подхватил статую и прыгнул в лодку. Остальные отчаянно гребли, и им удалось отплыть от берега до того, как монстры их настигли.

Существа, казалось, боялись воды. Коснувшись её, они тут же отпрянули.

Когда все добрались до «Крысы», они смогли наконец перевести дух и, обессиленные, повалились на палубу.

Несмотря на боль в мышцах, Чарльз поднялся. Опасность ещё не миновала, нужно было убираться с этого острова.

— Механик, разжигай котёл! Матросы, поднимайте якорь! Старпом, к штурвалу! Уходим отсюда!

— Есть, капитан!

Видя, как команда быстро выполняет его приказы, Чарльз вдруг почувствовал, что что-то не так.

Он быстро прокрутил в голове воспоминания и с удивлением обнаружил, что все члены команды вернулись, и он снова помнит их имена.

Похоже, остров и монстры каким-то образом изменяли память, но стоило покинуть остров, как воспоминания возвращались.

Опершись на борт, Чарльз посмотрел на удаляющийся остров. В темноте смутно виднелись мясистые монстры.

Они ритмично покачивали щупальцами, словно совершая какой-то ритуал. В темноте это выглядело жутко.

Из трубы «Крысы» повалил чёрный дым, и корабль начал медленно удаляться от странного острова.

Только за ужином, когда Чарльз рассказал о случившемся, команда узнала, что произошло. Все были потрясены.

— Боже мой, неужели неизведанные острова так опасны? Неудивительно, что так много исследовательских судов пропадает без вести.

— Моя память пропала, а потом вернулась? Капитан, вы меня не разыгрываете?

Чарльз отпил глоток супа и кашлянул, привлекая внимание.

Оглядев всех по очереди, он сказал:

— Давайте каждый назовёт своё имя и должность. Проверим друг у друга память, нет ли каких-то противоречий.

Странный остров заставил его насторожиться. Способность бесследно стирать людей из реальности и памяти внушала ему сильное беспокойство.

— Бинт, старший помощник капитана. Помогаю капитану и составляю планы работ, отвечаю за размещение груза. Рулевой с 12 до 24.

— Джеймс, главный механик. Отвечаю за работу парового котла, двигателей и вспомогательного оборудования, а также за смазку, охлаждение и топливо.

— Фрей, кок. Готовлю еду для команды.

— Дип, боцман. Руковожу матросами, отвечаю за обслуживание якорей, канатов, погрузочно-разгрузочного оборудования, а также за покраску, такелаж и работы на высоте.

— Уотер, первый матрос. Стою на вахте, управляю кораблём и занимаюсь текущим обслуживанием палубы.

— Джек, второй матрос. Работаю с канатами, трапом и выполняю различные палубные работы.

— Анна, судовой врач. Лечу членов команды и провожу медицинские осмотры.

Сверив всё со своими воспоминаниями и не обнаружив никаких расхождений, Чарльз наконец расслабился. Его опасения оказались напрасными. Всё закончилось.