Глава 16. "Нарвал"

— Что ты сказал?! Ты был на этом острове 4-го уровня опасности?! — Голос толстяка, поражённого до глубины души, дрогнул. Его лицо выражало целую гамму эмоций.

Остальные капитаны тоже были шокированы. Только что они предупреждали новичка об опасности, а он уже побывал там?

— Почему на острове указан только уровень опасности, но нет награды? — спросил Чарльз.

— Не уходи от темы! Когда ты был на острове? Что там есть?!

Чарльз слегка отклонился, уворачиваясь от брызг слюны. — Меня послал туда Фотен, чтобы я забрал кое-что. В чём проблема? Разве не так все исследуют острова?

Теперь и Элизабет потеряла самообладание. Её бледное лицо покрылось румянцем, она выглядела взволнованной.

— Чарльз, ты новичок и, возможно, не знаешь всех процедур исследования островов. У исследователей много разных задач. Сначала нужно проложить маршрут, затем оценить уровень опасности, исходящей от местных жителей, и только потом исследовать и захватывать острова. В Ассоциации за каждый тип заданий разная оплата.

— А ты, новичок, сразу выполнил несколько этапов! Осталось только захватить остров, и он будет твоим! Ты станешь следующим счастливчиком, следующим губернатором!

«Вот оно что, — подумал Чарльз. — Поэтому на карте нет награды за остров. Оказывается, исследование разделено на этапы».

— Неважно… Чарльз, какие ресурсы есть на острове? Это опасно?

Подумав несколько секунд, Чарльз рассказал им об острове.

Услышав, что на острове нет ни еды, ни пресной воды, а только монстры, стирающие память, все помрачнели.

— Эх, ещё один мёртвый остров. А я-то думал, стану свидетелем исторического события, увижу самого быстрого губернатора.

— Да, без пресной воды захватывать его бессмысленно.

— Если бы там были хоть какие-то ресурсы, мы могли бы собрать флот для захвата.

Пока остальные обсуждали это, Чарльз указал на самый северный остров 5-го уровня опасности на карте и обратился к регистратору:

— Через две недели мой корабль будет готов к отплытию. Я хочу исследовать этот остров.

Элизабет открыла рот, словно хотела что-то сказать, но промолчала. Она не могла понять этого парня. Он был не похож на обычного новичка.

Когда регистратор закончила запись задания, Чарльз оглядел притихших капитанов. — Господа, не подскажете, где можно раздобыть оружие?

Последняя экспедиция многому его научила. Чарльз должен был усилить боевую мощь корабля. Одних револьверов было недостаточно.

— Если нужно обычное оружие, обратись к ним, — крепыш указал на сотрудников за стойкой. — Ассоциация также торгует оружием. Если цена подходит, они достанут всё, что угодно.

Регистратор услужливо добавила: — Подождите минутку, я принесу вам список оружия.

Чарльз вдруг подумал, что основатель Ассоциации — настоящий коммерческий гений. Говорит, что заботится о благе человечества, а сам занимается прибыльным оружейным бизнесом.

Вскоре перед Чарльзом лежали несколько каталогов. Под каждым видом оружия была указана цена патронов.

Технологии Подземного моря были своеобразными. В основном это было устаревшее оружие времён Первой мировой войны. Более современное либо отсутствовало, либо не было указано в каталоге.

— Чарльз, всё это выглядит неплохо, но пользы от этого мало. На островах много чего не возьмёшь пулями.

Слова крепыша отрезвили Чарльза. Он вспомнил о странностях острова и понял, что простое насилие здесь не поможет.

Чарльз сомневался, что если бы он взял другую винтовку вместо револьвера, то исход на острове с золотой статуей был бы иным. Оружие не могло защитить от изменения памяти.

— А чем же вы пользуетесь? — спросил Чарльз.

— Жизнями, — раздался хриплый голос, и дружеская атмосфера испарилась.

Говорил мужчина с землистым цветом лица и орлиным носом.

Он наклонился вперёд и посмотрел на Чарльза серыми глазами.

— Я знаю, что ты хочешь спросить. Ты надеешься, что у нас есть какие-то секреты исследования. Да, у каждого из нас есть свои способности, — он поднял руку, и в ней на мгновение вспыхнуло синее пламя.

— Но даже с реликвиями и особыми способностями смертность исследователей ужасающе высока. За каждым успешным губернатором стоят тысячи погибших. Тебе просто повезло в прошлый раз. Не обижайся на правду, но реальность жестока.

Услышав это, Чарльз почувствовал себя увереннее. Подземное море никогда не было милосердным к людям.

— Господа, поговорим как-нибудь потом. Мне нужно подготовиться к отплытию, — сказал он, обращаясь к исследователям.

Наблюдая, как Чарльз выходит, крепыш спросил: — Интересно, зачем он идёт на север? Неужели действительно искать Светлую Землю?

Никто не ответил. В зале повисла тишина.

Следующие две недели Чарльз провёл в подготовке к экспедиции, закупая припасы, тренируясь и оттачивая навыки стрельбы.

Подземное море было жестоким, но Чарльз не собирался сдаваться.

Дни на берегу пролетели быстро, и вот наступил день отплытия.

Новый исследовательский корабль спокойно стоял в гавани. Обтекаемый корпус, чёрная палуба с орудиями, отблескивающими в свете фонарей, мощный борт — всё это завораживало Чарльза.

— Красавица, правда? — в его голосе слышались восторг и предвкушение.

— Капитан, как её назовём? Неужели снова "Крыса"? — спросил Дип, стоя перед пятью матросами.

Посмотрев на 125-миллиметровое орудие на передней палубе, Чарльз немного подумал и ответил: — "Нарвал". Мы назовём её "Нарвал"!

Дав имя кораблю, Чарльз повернулся к незнакомым лицам. "Нарвал" — не такой грузовой корабль, как "Крыса", которым можно управлять в одиночку. Это исследовательское судно, и на нём был полный экипаж.

Боцман, четыре матроса, старший помощник, второй помощник, главный механик, старший механик, второй механик, кок, помощник кока и капитан — всего тринадцать человек.

Среди членов экипажа были и молодые, и старые, высокие и низкие, все — мужчины. Некоторые из них были местными жителями с характерными загнутыми ушами.

Пока Чарльз осматривал их, матросы с любопытством разглядывали его.

Корабль — не то же самое, что суша. В море он становится замкнутым пространством, а капитан — его правителем, от которого зависят жизни всех на борту. Ненадёжный капитан может погубить весь экипаж.

Увидев лицо Чарльза, матросы немного успокоились. Хотя черноглазый капитан был молод, многие его узнали. Это был опытный моряк.

— Думаю, все вы знаете, зачем мы здесь. Не буду врать, смертность среди исследовательских кораблей сейчас составляет одну пятую. Если кто-то хочет сойти на берег — сейчас самое время.

Никто не двинулся с места. Все присутствующие уже бывали в море и знали о рисках, но также знали и о потенциальной выгоде от открытия нового острова.

Если капитан станет губернатором, то и они, простые матросы, не останутся внакладе. Выход в море — это всегда риск, так почему бы не рискнуть по-крупному?

— Отлично. Все на борт!