Глава 9 (Часть 2)

Чтобы быть конкурентоспособной, ей нужно было отойти от производства дешевых изделий из стекла для массового потребителя.

Когда-то все копировали метод консервирования в бутылках, теперь то же самое происходило и с «Едим Курицу».

Всегда найдутся завистники, желающие присвоить чужой успех.

В этом случае статус дочери герцога, пусть и незаконной, непризнанной обществом, станет для Софии последней защитой.

Конечно, это сработает только в том случае, если за вопросами о владельце бизнеса стоят влиятельные люди.

Если же это просто торговцы, то такой защиты не потребуется.

С торговцами можно договориться другими способами, все зависит от их намерений.

За обедом говорила в основном миссис Джордан.

Остальные, особенно дети, молча ели курицу, которую мать так расхваливала.

После обеда, когда подали фрукты, она поспешила увести Марию и других девочек переодеваться.

Для портрета нужно было выглядеть подобающе.

София вместе со всеми отправилась в гостиную, где уже все было подготовлено для художника.

Такая процедура проводилась каждый год, и все знали, где им стоять или сидеть.

Хозяин и хозяйка дома сидели в центре. Два старших сына, Джордж и Генри, стояли рядом с ними: один с мечом, другой с книгой.

Восьмилетний Фредерик, шестилетний Адольфус и почти двухлетний Август сидели на полу и играли.

Место Софии было с другой стороны. Ей не нужно было ничего держать, достаточно было просто смотреть в какую-нибудь точку.

Когда миссис Джордан привела Марию и остальных девочек, художник начал писать портрет.

Девятилетняя Мария держала на руках Амелию, которой не было еще и года. Рядом с ней сидела семилетняя Елизавета, наблюдая за четырехлетней Августой, играющей с куклой.

Хозяин и хозяйка дома, пять мальчиков и пять девочек — все они были героями сегодняшнего портрета.

Художник умело изучал внешность каждого, подмечая даже самые незначительные изменения в выражении лиц. На первый взгляд, все члены семьи были очень похожи друг на друга.

Пять мальчиков и четыре девочки унаследовали высокий лоб герцога Кларенса, и только мисс София больше походила на миссис Джордан.

К сожалению, у нее были темные волосы и черные глаза, и, какой бы красивой она ни была, сходства с остальными членами семьи было мало.

Посмотрите, где она стоит: практически на самом краю холста.

Еще один шаг — и она окажется за его пределами.

И ее взгляд: она так пристально смотрела на один из прошлых портретов, словно завороженная.

Ни разговоры, ни другие звуки за ее спиной не могли отвлечь ее.

Набросок был готов, оставалось внести лишь небольшие коррективы.

На холсте проступали контуры фигур, и выражения лиц становились все более отчетливыми: серьезные, безразличные, улыбающиеся, хмурые, наивные, равнодушные.

За полдня закончить портрет было невозможно, поэтому, спустя два часа, все посмотрели на свои изображения и разошлись, чтобы продолжить завтра.

София, взглянув на время, поняла, что сегодня ей уже не выйти из дома, как и завтра.

Вернувшись в свою комнату, она написала письмо Нине и решила отправить его завтра с кем-нибудь.

Если она сама не могла выйти из дома, то передать письмо было несложно.

У Нины, когда она работала в доме, было несколько хороших знакомых среди слуг.

Через три дня художнику больше не нужно было присутствие всех членов семьи.

Последние штрихи он мог нанести и сам, при необходимости попросив кого-нибудь попозировать.

София, как обычно, встала рано. Она открыла дверь своей комнаты, прошла по коридору и спустилась вниз. Никто ее не остановил.

Поэтому она решила возобновить свои прерванные прогулки.

Февральским утром, вскоре после рассвета, на дороге рядом с Буши-Парком почти никого не было.

Она шла не спеша, одна.

Миссис Бонд, которая раньше сопровождала ее, с появлением в доме еще нескольких девочек, больше не могла уделять ей время.

Что ж, одной было даже лучше.

Пройдя милю, София остановилась и посмотрела на место, где когда-то был ее курятник.

Сейчас там уже ничего не напоминало о нем, он полностью слился с пейзажем парка.

— Мисс София, вы пришли! — вдруг раздался голос Нины.

— Да, давайте прогуляемся, — раз уж она не могла поехать на ферму, они решили встретиться на полпути.

Нина рассказала о делах на птицеферме и поделилась новостями.

Не только кто-то расспрашивал о ее ферме, но и позавчера к рабочим приходили какие-то незнакомцы.

После того, как все наладилось, на ферме стали официально нанимать работников.

И, поскольку условия работы были хорошие, рабочие сразу же сообщили Нине об этом визите.

— Мисс София, это еще полбеды. Я боюсь, что землевладелец, у которого мы арендуем землю, передумает, — когда они только арендовали участок, то, поскольку он находился вдали от города, а срок аренды был долгим, цена была низкой.

Но в последнее время землевладелец стал часто появляться, и, хотя он ничего не говорил, Нина боялась, что что-то случится.

— Я поняла, я решу этот вопрос. На ферме продолжай все делать, как раньше. И пусть рабочие будут осторожнее, когда готовят корм, нужно, чтобы всегда присутствовало как минимум два человека, — нужно было принять меры предосторожности на случай, если кто-то захочет отравить кур. Хотя София надеялась, что ее опасения напрасны.

Лицо Нины побледнело. У них было мало времени, и, обсудив еще несколько важных моментов, они быстро попрощались.

София вернулась домой. В доме было тихо.

Она позавтракала в одиночестве и начала писать письмо молодому управляющему «Едим Курицу».

Раз уж все так завидуют, почему бы не сесть за стол переговоров!

И вместо того, чтобы ждать, пока к ней обратятся, лучше самой действовать.

Она решила повесить объявление прямо в «Едим Курицу». Это будет гораздо эффективнее, чем реклама в «Таймс». Решено!