Глава 1

Рано утром второго апреля четырехлетняя София уже открыла свои большие, почти черные глаза.

Она моргнула раз, потом еще раз, и окончательно проснулась.

Как и каждое утро, она не стала сразу звонить в колокольчик, чтобы позвать служанку, а сама откинула одеяло.

Пока ступни еще не остыли, София быстро надела теплые шерстяные носки, а затем спрыгнула с высокой кровати с балдахином.

Сняв ночную рубашку, она переоделась в тонкую сорочку, а поверх надела длинную красную фланелевую юбку без пояса – наряд на сегодняшний день.

Ах да, туфли!

Туфли были замшевые, на небольшом, довольно удобном каблуке.

Полностью одевшись, София подошла к зеркалу.

Через четыре месяца ей должно было исполниться пять лет, и сейчас, при росте в один метр (3 фута 5 дюймов), она выглядела очень пухленькой.

Добавьте к этому белую кожу, и она ничем не отличалась от маленького ангелочка с картины.

Убедившись, что выглядит достаточно прилично, София позвонила в колокольчик.

Вскоре служанка Нина постучала в дверь, держа в руках кувшин с теплой водой.

— Мисс София, это Нина, можно войти?

— Входите. Доброе утро, Нина, — София подарила ей свою первую улыбку за день, а затем с помощью служанки начала утреннее умывание.

Двадцатилетняя Нина присматривала за всеми девочками в доме. София была старшей, затем шла двухлетняя Мария и Елизавета, которой не было еще и трех месяцев.

— Мисс София, так хорошо?

По сравнению с заботой о мисс Марией и мисс Елизаветой в течение всего дня, Нина считала мисс Софию самой легкой в обращении из своих маленьких хозяек.

Ей нужно было только принести этой юной леди воду подходящей температуры и расчесать ее длинные, шелковистые черные волосы, а остаток утра она могла посвятить двум другим девочкам.

— Завяжите ленту на голове потуже, я собираюсь выйти, — волосы Софии уже были собраны лентой сзади, и сейчас она просила затянуть декоративный бант спереди.

— Хорошо, мисс София, — Нина быстро поправила ленту. — Миссис Бонд ждет вас внизу. Завтрак в восемь часов.

— Я знаю, я вернусь вовремя, — поблагодарив Нину, София вышла из комнаты.

Снаружи тянулся длинный коридор, застланный ковром. Через каждые несколько шагов стояли изящные серебряные подсвечники, свечи в которых излучали мягкий свет.

В этом свете можно было разглядеть висевшие на стене картины – портреты семьи.

Они жили здесь почти пять лет, и каждый год появлялся новый портрет. Число членов семьи на картинах постепенно увеличивалось: с пяти человек до нынешних семи.

Отец, мать, старший брат Джордж, который был старше Софии на два года, Генри, старше на год, сама София, младшая сестра Мария, годовалый брат Фредерик.

Новорожденная Елизавета еще не попала на семейный портрет, но мать уже была изображена на нем беременной.

София восхищалась своей матерью, которая рожала почти каждый год, без перерыва.

В январе, когда родилась Елизавета, ей было уже тридцать девять.

И вот, спустя всего несколько месяцев, она, будучи актрисой, снова блистала на сцене.

В отличие от нее, отец, который был на четыре года младше, уже давно обзавелся внушительным животом и не мог выйти из дома без парика.

— Доброе утро, мисс София, — голос экономки, ждавшей внизу, прервал ее размышления.

— Доброе утро, миссис Бонд, — София медленно спускалась по лестнице, держась за перила. Спускаясь не спеша, она практически не производила шума.

Это радовало миссис Бонд: она считала, что мисс София уже приобрела манеры настоящей юной леди. Взгляните на ее улыбку, какая изысканная!

Убрав карманные часы, экономка накинула на свою маленькую хозяйку заранее приготовленную накидку и вывела ее на улицу.

Вдохнув свежего воздуха, София почувствовала себя живой.

Их дом находился недалеко от Буши-Парка, в юго-западном пригороде Лондона, рядом с Темзой, примерно в пятнадцати милях от центра города.

Здесь был чистый воздух, красивые пейзажи и можно было увидеть много животных.

Добраться до центра города тоже было легко: дорога на карете занимала всего час.

София вставала так рано каждое утро, чтобы прогуляться по окрестностям парка.

Сейчас был 1801 год, самое начало девятнадцатого века.

В те времена девочкам не нужно было ходить в школу. В лучшем случае, позже к ним приглашали домашнего учителя. Главное, чтобы девушка умела выйти замуж, родить детей и вести хозяйство.

Но София не хотела такой жизни. Раз уж ей выпал второй шанс, она должна была, по крайней мере, взять свою жизнь в свои руки.

Она не хотела, как ее мать, всю жизнь либо рожать детей, либо готовиться к очередной беременности.

Они жили в роскошном особняке, выглядели респектабельно и благополучно, но за этим фасадом скрывалась гора неоплаченных счетов.

Именно поэтому, несмотря на то, что мать только что родила Елизавету, ей пришлось вернуться на сцену, чтобы зарабатывать деньги и выплачивать долги отца.

Да, именно так: в конечном итоге долги выплачивала мать.

София не знала, когда все началось, но сколько она себя помнила, в семье всегда было так.

Ее отец был герцогом и, как говорили, получал годовую ренту более десяти тысяч фунтов стерлингов, плюс различные дополнительные пособия – огромные деньги.

По идее, они не должны были быть бедными, но, учитывая роскошную конюшню, бесконечный поток новых нарядов, ежедневно доставляемые свежайшие продукты, а также постоянные выезды на различные мероприятия, никаких фунтов не хватало.

Более того, у матери было еще три дочери от предыдущих отношений, одна уже взрослая, а две почти совершеннолетние, и их расходы тоже покрывались из семейного бюджета.

В особенности восемнадцатилетняя Фрэнсис Дейли, которая даже потребовала у матери пять тысяч фунтов в качестве приданого!

Один фунт стерлингов равнялся двадцати шиллингам или двумстам сорока пенсам. Годовая зарплата Нины составляла всего десять фунтов, и, по ее словам, это считалось высокой зарплатой для служанки!

Впрочем, это не имело к ней никакого отношения, независимо от того, дадут ли приданое, и сколько.

Потому что с самого начала София знала, что не унаследует имущество отца и не получит много денег от матери.

София продолжала идти по тропинке вдоль парка. Ежедневные прогулки были необходимы для поддержания здоровья с раннего возраста.

В то время медицина была на ужасающе низком уровне, и даже обычная простуда или лихорадка могли стоить жизни.

Она должна была убедиться, что у нее достаточно сил, чтобы бороться за то, чего она хочет.

А чем она будет заниматься в будущем, ей еще предстояло хорошенько подумать.

Судя по тому немногому, что ей удалось узнать, производство стекла в городе уже было на довольно высоком уровне, и до того, как его вытеснят машины, вряд ли стоит ожидать каких-либо значительных улучшений.