Часть 5. Небесная опасность (Часть 1)

Лицо Е Хэнцю слегка изменилось. — Командир Дун, вы слишком добры, — улыбнулся Сяо Ци. — Это была всего лишь ловкость рук.

— Не называй меня командиром, — сказал Дун Ганфэн. — Я немного старше тебя. Зови меня брат Дун.

Сяо Ци посмотрел на него. Глаза Дун Ганфэна были добрыми и искренними, и от них исходило тепло.

— Хорошо, брат Дун, — кивнул Сяо Ци.

— Вот и отлично! — Дун Ганфэн хлопнул его по плечу. — Хоть ты и не из Железной Гвардии, но ты сопровождаешь принца, и для меня ты — брат!

«Брат!» — в сердце Сяо Ци разлилось тепло. Он вырос в богатой семье, полной интриг. У него было шестеро братьев, но никто никогда не смотрел на него с такой теплотой и не называл братом.

Дун Ганфэн явно был лидером этой группы. Пан Тун и другие засмеялись, даже братья Е выдавили из себя улыбку. — Раз Сяо Ци — брат командира Дуна, то и наш брат! — пробасил Пан Тун. Хотя в душе он и другие не считали этого беспечного юношу своим братом.

Всеобщий смех разрядил обстановку. — Сейчас главная проблема в том, что враг скрывается, а мы на виду, — сказал Дай Е, кашлянув.

Ляньцзицзы, Огненный Страж, был не только учителем принца, но и создателем Божественных Механизмов Пяти Стихий и Юной армии. Когда он заговорил, все замолчали. — Мы не знаем, кого еще, кроме Шэиня, послал Ханьский князь. И где они сейчас, — продолжил Дай Е.

— Чтобы победить, нужно знать своего врага, — сказал Чжу Чаньцзи. — Старый Дай, расскажи мне о лучших воинах Ханьского князя. Какими способностями они обладают?

— Во время Кампании Цзиннань Чжу Гаосюй командовал авангардом императора Юнлэ. У него было много талантливых воинов. Когда император взошел на престол, он опасался растущей силы Ханьского князя и приказал ему распустить большую часть своих войск. Говорят, что даже И Цин, Объединяющий Реки и Горы, лучший советник Ханьского князя, был схвачен по приказу императора и заключен в тайную тюрьму. Но даже после этого у Ханьского князя остались верные воины, такие как Три Небесных Демона и Четыре Рыцаря Парящего Орла. Особенно опасны Три Небесных Демона…

— Я знаю, что Шэинь, напавший на меня в Дворце Цзысяо, был одним из Четырех Рыцарей, — сказал Чжу Чаньцзи. — Неужели Три Небесных Демона еще сильнее?

— Осенний Ветер, Белые Облака и Одинокая Звезда Хань — вот имена Трех Демонов… — Дай Е начал рассказывать о них.

Когда Дай Е упомянул, что Одинокая Звезда Хань — самая загадочная из Трех Демонов, что она прекрасна и коварна, мастерски владеет музыкальными инструментами и различными техниками убийства, сердце Сяо Ци сжалось. «Мастерски играет на музыкальных инструментах… Неужели это она?»

Он хотел спросить об этом, но Дай Е продолжил: — Но больше всего меня беспокоят слухи о секретной технике Трех Демонов — Гнев Небесного Демона.

Услышав эти слова, Чжу Чаньцзи и другие почувствовали холодок.

— «Гнев Небесного Демона карает даже богов», — вздохнул Е Хэнцю. — Три года назад Чжу Гаосюй решил навести порядок в Лэаньчжоу и подчинить себе все местные банды. Застава Моюнь и Кузнечный клан отказались ему подчиняться.

— Шесть вожаков Заставы Моюнь, известных как Шесть Чудовищ Моюнь, были могущественными воинами. Но, встретившись с Тремя Небесными Демонами, двое из них были убиты Белыми Облаками и Одинокой Звездой Хань. Остальные четверо скрылись в горах. Все думали, что они сбежали, но через три дня их нашли мертвыми. Они убили друг друга…

— Они сами себя убили? — Сяо Ци, живший на горе Удан, мало что знал о делах мира боевых искусств. Он нахмурился.

— Да, — ответил Е Хэнцю, и его голос слегка дрожал. — Шесть Чудовищ Моюнь были безжалостными убийцами, но они были как братья. То, что они убили друг друга, похоже на какое-то проклятие. На телах каждого из них нашли странные символы. Позже выяснилось, что они стали жертвами Проклятия Небесного Демона, секретной техники Трех Демонов. Говорят, что эта техника способна затуманить разум, вызвать галлюцинации и даже подчинить волю жертвы.

— Не может быть! — воскликнула Гуйжу. — Это какое-то колдовство! Нужно позвать даосов из Удан, чтобы они сняли проклятие.

— Это и правда похоже на колдовство, — сказал Юй Уя, хлопая себя по ноге. — Шесть Чудовищ Моюнь были первыми жертвами. Потом настала очередь Семи убийц со сломанными клинками из Кузнечного клана. Эти семеро были безжалостными убийцами, но перед Тремя Демонами они стали беспомощны. Их главаря убила Одинокая Звезда Хань, а остальные шестеро разбежались. Но Осенний Ветер использовал против них Гнев Небесного Демона… Это было ужасно…

— Что случилось? Ворона, не томи! — воскликнула Гуйжу.

— Мне нравится это прозвище… — сказал Юй Уя. — Так вот, шестой из убийц убил остальных пятерых. На теле каждой жертвы он оставлял записку с изображением демона. А потом он вспорол себе живот и тоже оставил такую записку.

Все почувствовали холодок. Неудивительно, что Шэинь, несмотря на свое мастерство, уступал Трем Небесным Демонам. Эта техника была поистине ужасающей.

— Не стоит преувеличивать их силу, — усмехнулся Дай Е, поглаживая бороду. — Гнев Небесного Демона — это не магия. Я думаю, это своего рода гипноз, который заставляет жертву терять рассудок и подчиняться чужой воле.

— Будь что будет, — сказала Гуйжу. — Посмотрим, кто кого!

— Храбрая девушка! — Чжу Чаньцзи улыбнулся. — Похоже, госпожа Гуйжу самая смелая среди нас.

— Внимание! — Дун Ганфэн, словно испуганный волк, посмотрел вдаль. — Тушите костер!

Пан Тун приказал стражникам потушить огонь. Остался только дым от тлеющей полыни.

Вокруг стало темно. Тени гор, словно чудовища, скрывались в ночи. Все напряглись. Принц решил путешествовать без большой охраны, чтобы застать врага врасплох. Если их обнаружат, план провалится.

В дыму появились несколько темных фигур. В свете звезд было видно, что двое из них шли с обнаженным торсом, как разбойники.

— Эй, вы кто такие? — громовым голосом крикнул Пан Тун. — Мы просто проездом.

Фигуры рассмеялись. — Это зависит от того, насколько вы сговорчивы, — сказал один из них. — Мы три дня проторчали здесь, и ни одной лошади не видели!

Пан Тун, услышав эти дерзкие слова, нахмурился. Дай Е остановил его и кивнул Юй Уя. Юй Уя бросил разбойникам двадцать лян серебра. — Мы — бедные торговцы, — сказал он. — Пропустите нас, пожалуйста.

Один из разбойников поймал серебро. Дун Ганфэн и другие, видя его неуклюжие движения, немного успокоились.

— Хорошее серебро, — пробормотал разбойник, взвешивая слиток в руке. — Вам повезло. Убирайтесь отсюда. Оставьте нам свои вещи. И девчонку тоже.

— Как ты смеешь! — крикнул Е Хэнцю.

— Это ты как смеешь?! Возомнил себя важным чиновником?! — закричал разбойник, и четверо из них бросились на Дун Ганфэна.

Дун Ганфэн выхватил меч. Его меч был коротким, всего два чи (около 60 см), но его прозвище, Сломанный Меч, говорило не только о длине клинка, но и о его безжалостности. Меч сверкнул, и в воздух взлетела рука. Раздался крик.

Разбойники, похоже, не были опытными воинами. Трое из них быстро получили ранения. В суматохе одна из фигур прыгнула в сторону Чжу Чаньцзи. Принц, несмотря на темноту, выделялся своей одеждой и осанкой.

Фигура двигалась плавно и бесшумно. Кинжал был спрятан у локтя.

«Так эти трое были всего лишь приманкой. Возможно, их даже наняли специально для этого. Они и не подозревали, с кем связались».

— Ваше Высочество! — Дун Ганфэн бросился к принцу, занося меч над головой нападавшего.

Раздался звон металла. Фигура, словно рыба, проскользнула мимо Дун Ганфэна. Дун Ганфэн почувствовал резкую боль в боку. Его одежда была порвана, и на коже остался порез.

Дун Ганфэну было тридцать два года. Пять лет назад, в двадцать семь лет, он покинул школу Удан и с тех пор не проиграл ни одного поединка. Никто не мог ранить его с первого удара. Он явно недооценил противника.