Глава 14

Солнце палило землю. Теплый ветер вздымал тучи пыли.

Яркий свет слепил глаза, и все вокруг казалось нереальным.

По прямой казенной дороге издалека двигался караван. В ослепительном свете его было трудно разглядеть. Лишь когда он приблизился, стало видно, что он состоит из двух конных повозок и восемнадцати всадников-охранников.

Восемнадцать конных охранников ехали строем, окружая повозки. У них были суровые лица, строй был ровным, и казалось, жара ничуть на них не влияла. Видно было, что они хорошо обучены и могли одним своим видом отпугнуть всякую мелюзгу.

Повозки выглядели грубовато, но внушительно. От выбора материалов до изготовления — все было подчинено простоте и прочности, во всем сквозила мужская твердость. Лишь ярко-желтая занавеска на окне повозки, подхваченная ветром, вносила нотку легкости, слегка смягчая излишне суровый облик.

Спереди был прикреплен флаг из парчи, на котором был выведен мощный иероглиф «Ло».

Если заглянуть в щель, образованную поднявшейся занавеской, можно было увидеть пару живых глаз, которые тоже выглядывали наружу через эту щель.

Резко задернув занавеску, Ло Шу Яо разочарованно откинулась на мягкие подушки рядом. Снаружи были только камни да пыльная дорога, совершенно ничего интересного. Съев фрукт, поданный служанкой Дянь Мо, она недовольно посмотрела на отца, который сидел молча.

«Ну вот, дорога и так скучная, Дянь Мо — тихоня, так теперь и папа со мной не разговаривает!»

Словно почувствовав мощную волну обиды дочери, погруженный в свои мысли господин Ло наконец очнулся и мягко обратился к девушке:

— Дорога долгая, Шу Яо, ты, верно, заскучала?

— Скучно! Ужасно скучно! — громко пожаловалась девушка, затем дернула господина Ло за рукав и капризно сказала: — Папа, что с тобой всю дорогу? С тех пор как въехали в Цанчжоу, ты все время витаешь в облаках, даже не разговариваешь со мной!

Не отвечая на вопрос дочери, господин Ло приподнял занавеску, выглянул наружу, затем повернулся к дочери и улыбнулся:

— Мы уже миновали хребет Улун. Сегодня переночуем в трактире Улун, завтра переправимся через реку Сяоцин, и будем дома. — Он ловко сменил тему.

Девушка явно заинтересовалась новой темой, но лицо ее выражало недовольство:

— А-а-а… Опять ночевать в этом ужасном трактире? Папа, там так страшно, давай не будем там останавливаться, пожалуйста?

— Не говори глупостей! — мягко упрекнул ее господин Ло. — Впереди ни деревни, позади ни постоялого двора. Если не в трактире, то где же ночевать? На улице? — Увидев обиженное лицо дочери, он поспешил утешить ее мягким голосом: — Шу Яо, будь умницей. Завтра мы будем дома, потерпи еще одну ночь.

Надув губки, девушка повела глазами и снова заговорила:

— Папа, скажи, почему у нас в Цанчжоу есть только трактир Улун? Условия там плохие, еда невкусная, а он все равно повсюду. В Юаньчжоу совсем не так. В одном только Чжунду есть трактиры Юэлай, Юньшэн, Ю Пэн… — Девочка загибала пальцы, считая, и смотрела большими глазами на своего всезнающего отца, ожидая объяснений.

Господин Ло явно не ожидал такого вопроса от дочери. Он немного помолчал, прежде чем ответить:

— Чжунду — столица нашей империи Кайюань, у подножия Сына Неба, самое богатое место. Торговцы со всех концов света стекаются туда. К тому же, сейчас год весенних экзаменов, съезжаются ученые со всех девяти областей. Людей много, всем нужно где-то останавливаться, вот и трактиров много. Наш Цанчжоу, конечно, не может с этим сравниться.

— Но к нам в Цанчжоу тоже приезжает немало торговцев, — с сомнением сказала девушка.

— Именно поэтому другие трактиры и не могут выжить, — пробормотал господин Ло.

Видя недоумение на лице дочери, он не стал объяснять, а сменил тему:

— Когда ехали в Чжунду, ты ведь так радовалась? Говорила, что пробудешь там полгода. Прошло всего три с лишним месяца, а тебе уже надоело?

Девушка изменилась в лице и смущенно проговорила:

— Я просто подумала, что в этих Юаньчжоу и Чжунду нет ничего особенного, дома все-таки лучше…

Он насмешливо взглянул на дочь:

— Говоришь одно, а думаешь другое. У дядюшки ты ни дня спокойно не сидела, через день бегала в дом семьи Юань. Думаешь, я не знаю твоих мыслей?

— Папа! — Девушка покраснела от смущения.

Видя состояние дочери, господин Ло вздохнул и сказал:

— Дочка, наша семья в Цанчжоу что-то значит, но со столичными семьями нам не сравниться. Там знатные кланы с вековой историей, у них высокие требования и строгие правила. К выбору жены они подходят очень серьезно. В Цанчжоу нравы проще и грубее, я обычно тебя не ограничиваю, ты у меня резвая. Со столичными благородными девицами, чьи манеры изящны, тебе не сравниться. Третий молодой господин из семьи Юань очень хорош, но его происхождение, его семья… ты…

— Папа, о чем ты? Какой выбор жены, какая семья? — Девушка выглядела совершенно сбитой с толку.

— Ты каждый раз, приходя в дом Юань, расспрашивала о третьем молодом господине. Разве это не значит, что он тебе нравится? — удивленно спросил господин Ло.

— Что ты, папа! Куда тебя занесло? Я этого молодого господина Юаня, младшего хоу, даже не видела, как он может мне нравиться! — поспешно возразила девушка.

— Тогда зачем… — Господин Ло почувствовал, что окончательно запутался.

Девушка продолжила:

— Папа, неужели ты не слышал слухов об этом молодом господине Юане?

— Каких слухов? — с недоумением спросил господин Ло.

Девушка сложила руки, подняла глаза к небу под углом сорок пять градусов и с чувством произнесла:

— Говорят, он из знатной семьи, в юности получил титул хоу. Говорят, он красив и элегантен. Говорят, он талантливый поэт, одним своим стихотворением завоевал расположение первой красавицы-куртизанки Чжунду, Шэнь Ши Ши, став ее приближенным гостем. Говорят, он искусен в боевых искусствах, с мечом в руке странствует по цзянху и почти не знает равных… (далее опущено сто слов). Разве не жаль не увидеть такого человека?

Затем она с сожалением добавила:

— Я поехала в Чжунду в надежде своими глазами увидеть, какой он — круглый или плоский, и правда ли все то, что о нем говорят. Не ожидала, что за три с лишним месяца даже тени его не увижу.

Господин Ло потерял дар речи. Смеясь и плача одновременно, он сказал:

— Ты проделала такой долгий путь, чтобы просто взглянуть на него?

— Конечно! — с совершенно естественным видом ответила девушка, а затем добавила: — Знала бы, не ходила бы туда так часто. Человека не увидела, да еще и привезла с собой этих истуканов. — Она с досадой посмотрела сквозь занавеску на конных охранников снаружи, затем повернулась к отцу и снова начала канючить: — Папа, почему мы не поехали вместе со Сяо Аньцзы и остальными?

Он беспомощно взглянул на дочь:

— Разве не ты говорила, что хочешь поскорее вернуться? Господин Юань специально выделил своих домашних конных охранников, чтобы сопровождать нас. Сяо Аньцзы и другие должны охранять все те вещи, что ты накупила. У них нет лошадей, как они могли бы ехать быстро? Эти охранники — все военные, конечно, они немногословны и не умеют развлекать тебя, как твои маленькие слуги.

Девушке нечего было возразить, и она уныло откинулась на подушки.

Господин Ло добавил:

— Разве это не хорошо? Путь, который обычно занимает больше двадцати дней, мы проделали меньше чем за десять. В Чжунду ты постоянно вспоминала своих подруг, вот скоро снова их увидишь.

Девушка тут же повеселела и, сияя, сказала отцу:

— Вернусь и сразу пойду к старшей сестре Юэ! Так давно не виделись, я ужасно по ней соскучилась!

—————————————————————————————————————

Глядя на ровную казенную дорогу, один из конных охранников, ехавший впереди каравана, сказал своему спутнику:

— Капитан, мне все кажется, что-то не так.

— Что не так? — спокойно спросил «капитан».

Охранник с важным видом продолжил:

— Мы выехали из Чжунду, проехали через области Юаньчжоу и Гуачжоу. Хотя открытых грабежей не было, но всяких мелких воришек, что следили за нами, было немало. А как въехали в этот Цанчжоу, так разбойники словно исчезли. И еще, торговцев по дороге так много. Неужели в Цанчжоу так легко вести дела? И они еще говорят про какой-то Западный край, про заграницу… Разве в Цанчжоу есть такие места?

— Амин, — капитан взглянул на охранника, — что господин приказал нам перед отъездом?

— Держать язык за зубами, больше двигать ногами, быстрее съездить туда и обратно… ах, — словно что-то осознав, Амин тут же замолчал.

Капитан продолжил:

— Наша задача на эту поездку — безопасно доставить господина Ло и его семью домой. Мы ничего не видели и ничего не слышали, понятно?

— Ох, — отозвался Амин, а затем с любопытством спросил капитана: — А тебе господин не дал какого-нибудь особого задания?

Капитан молча посмотрел на Амина. Он смотрел так долго, что у того волосы встали дыбом, и только потом спросил:

— Хочешь знать?

— Уже не хочу, — сглотнув, уныло ответил Амин.

Пока они разговаривали, сзади подъехал еще один охранник.

— В чем дело? — спросил капитан.

— Докладываю, господин Ло сказал, что впереди трактир Улун. Мы остановимся там на ночь для отдыха, — почтительно ответил охранник.

— Что?! Опять ночевать в трактире Улун?! — Словно вспомнив что-то неприятное, Амин с досадой пожаловался.

————————————————————————————————————

Поместье Юань в Чжунду.

— Ай-яй, Цэнь'эр, ты не можешь полегче? — чей-то голос нарушил тишину поместья. Он пронесся над черепичными крышами и проник сквозь приоткрытое окно.

Внутри молодой человек весьма неподобающим образом лежал на кровати ничком, с обнаженным торсом. Рядом юноша в синей одежде с бесстрастным лицом наносил ему мазь.

Услышав жалобу, юноша тихо сказал:

— Господин приказал быть пожестче, чтобы молодой господин запомнил и больше не вредил своему телу. Скоро еще массаж делать, молодой господин, ложитесь ровно.

— Ты… ты так слушаешься моего отца? — обиженно проворчал молодой человек.

Видя, что юноша молчит, он продолжил:

— Ну скажи, что хорошего тебе пообещал мой отец, а? Это ведь я тебя подобрал, кормил, одевал, но ни разу не видел, чтобы ты меня так слушался. Эй, я тебя спрашиваю, почему не отвечаешь?

Заметив, что юноша все молчит, молодой человек с недоумением обернулся. Юноша сосредоточенно смотрел в окно, совершенно не слыша его слов.

Молодой человек тоже с любопытством посмотрел туда и увидел мужчину средних лет с незаурядной внешностью, который шел по крытой галерее в направлении его комнаты.

Словно что-то вспомнив, молодой человек изменился в лице.

15