Глава 5. Первая охота с Горном

На следующее утро Уильям проснулся от кукареканья петухов и запаха жарящегося бекона. Он почувствовал трепет предвкушения. Сегодня был его первый день в качестве охотника. Он быстро оделся и присоединился к Горну и Эларе за сытным завтраком из яиц, бекона и свежеиспечённого хлеба.

— Готов к своей первой охоте, парень? — спросил Горн, с искоркой в глазах.

Уильям с готовностью кивнул, стараясь скрыть своё волнение. Он тренировался с луком и стрелами, но никогда раньше не охотился на живое животное.

— Не волнуйся, — сказала Элара, чувствуя его опасение.

— Горн будет твоим проводником. У тебя всё получится.

После завтрака они собрали своё снаряжение. Горн вручил Уильяму крепкий лук и колчан, полный стрел. Он также дал ему охотничий нож, лезвие которого остро блестело в утреннем свете.

— Помни, чему я тебя учил, — сказал Горн.

— Будь бдителен, терпелив и уважай лесных существ.

Уильям последовал за Горном из коттеджа, свежий утренний воздух бодрил его чувства. Несколько деревенских жителей, уже занятых своими повседневными делами, помахали им, когда они проходили мимо. Маленький мальчик, не старше десяти лет, смотрел на Уильяма широко раскрытыми глазами, с намёком на поклонение герою в его взгляде. Уильям не мог не улыбнуться.

Лес встретил их своим привычным объятием. Солнечный свет просачивался сквозь полог листьев, расцвечивая лесную подстилку оттенками зелёного и золотого. Горн шёл впереди, его чувства были начеку, глаза сканировали землю в поисках любых признаков их добычи.

— Смотри сюда, — сказал Горн, указывая на следы на мягкой земле.

— Видишь, как эти отпечатки сердцевидные, с двумя пальцами? Это олень. И, судя по глубине следов, это самец, и довольно крупный. Он указал на другие отпечатки, меньшие и более округлые.

— Это следы кролика. Их здесь много, но сегодня мы охотимся на более крупную дичь.

Уильям внимательно следовал за ним, стараясь впитать каждую деталь. Он всегда быстро учился и был полон решимости доказать, что достоин доверия Горна.

— Оленей в это время года много, — объяснил Горн.

— Они приходят в долину, чтобы пастись на нежной траве. Но они также осторожны, с острым чутьём. Нам нужно быть незаметными, если мы хотим подобраться поближе. Он повёл Уильяма глубже в лес, следуя по оленьим следам с отработанной лёгкостью опытного охотника. Уильям почувствовал волнение, смешанное со здоровой долей опасения.

Пока они шли, любопытство Уильяма вырвалось наружу.

— Горн, — начал он, стараясь звучать непринуждённо, — я слышал истории о людях, получающих невероятные силы в этом мире.

Правда ли, что у каждого есть... система, вроде той, что ты мне показывал?

Горн кивнул, его глаза весело блеснули.

— Ах, так ты слышал о Системе. Да, парень, она так же реальна, как воздух, которым мы дышим. У каждого в Этель она есть, хотя её секреты не до конца поняты.

Уильям продолжил:

— И люди получают уровни, делая... разные вещи? Например, сражаясь с монстрами или просто практикуя навыки?

— Верно, — подтвердил Горн.

— Чем больше ты себя напрягаешь, тем сильнее становишься. Таков путь нашего мира.

Уильям замолчал, изображая задумчивость.

— Значит, кто-то, кто всё своё время проводит за чтением книг... мог бы таким образом тоже получать уровни?

Горн усмехнулся.

— Действительно мог бы. Хотя в бою от них, возможно, будет мало пользы. Он подмигнул Уильяму.

— Не каждый создан быть воином, а?

Уильям почувствовал прилив возбуждения. Его навык SSS-Ранга, Сдвиг Времени... мог ли он использовать его для путешествий в прошлое, обучения у древних мастеров и получения уровней таким образом? Возможности казались безграничными. Он продолжал засыпать Горна вопросами, осторожно оценивая его реакции. Он узнал о различных классах, которые могли приобретать люди, о различных уровнях навыков и об опасностях Испорченных существ, которые бродили по земле. Горн, чувствуя жажду знаний Уильяма, терпеливо отвечал на его вопросы, хотя иногда бросал на него любопытный взгляд. Уильям знал, что ему нужно быть осторожным, чтобы не раскрыть слишком много, не вызвать подозрений. Он всё ещё был чужаком, незнакомцем в этом мире, и не мог позволить себе поставить под угрозу доверие, которое он заслужил.

Они шли, казалось, часами, солнце поднималось всё выше в небо. Наконец, Горн остановился, подняв руку в знак того, чтобы Уильям молчал. Он указал на поляну впереди, где среди деревьев извивался небольшой ручей. Олень, чья шерсть была цвета осенних листьев, мирно пасся у кромки воды.

— Помни, чему я тебя учил, — прошептал Горн, вручая Уильяму стрелу.

— Медленно оттягивай тетиву, целься в сердце и отпускай твёрдой рукой.

Сердце Уильяма колотилось в груди. Это было оно. Его первая охота. Он наложил стрелу, его пальцы слегка дрожали. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить нервы. Он оттянул тетиву лука, его мышцы напряглись от усилия. Он сосредоточился на олене, его движениях, его уязвимости. Горн положил успокаивающую руку на плечо Уильяма.

— Спокойно, парень. Сосредоточься. Ты сможешь это сделать. Уильям затаил дыхание, его взгляд был прикован к оленю. Он выпустил стрелу. Она пролетела по воздуху, безмолвный шёпот смерти. Олень вздрогнул, но было слишком поздно. Стрела нашла свою цель, пронзив сердце животного. Олень споткнулся, его ноги подкосились. Он издал тихий крик, затем затих. Уильям опустил лук, его тело дрожало от смеси адреналина и благоговения. Он сделал это. Он отнял жизнь. Горн хлопнул его по спине.

Отлично сделано, парень! Чистый выстрел. У тебя глаз охотника. Они подошли к оленю, его тело всё ещё было тёплым. Горн показал Уильяму, как разделывать животное в полевых условиях, его движения были быстрыми и эффективными. Уильям почувствовал укол грусти по существу, но он знал, что таков образ жизни в Этель. Он отнял жизнь, чтобы поддержать свою собственную.

Пока они работали, внезапный крик пронзил мирную тишину леса. Это был высокий вопль, полный ужаса и отчаяния.

— ПОМОГИТЕ! КТО-НИБУДЬ, ПОЖАЛУЙСТА!

Горн замер, его глаза расширились от тревоги.

— Это пришло с севера, — сказал он мрачным голосом.

— Что-то не так. Уильям почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Крик был полон неподдельного страха. Это был житель деревни в беде? Или что-то гораздо более зловещее?