Глава 1

Под стенами строго охраняемого Императорского города...

Не обращая внимания на уговоры стражи, женщина отчаянно рыдала. Она плакала так горько, что сердце разрывалось, глаза распухли, а голос охрип. Но ей было всё равно. Единственной её мольбой было чудо, ниспосланное небесами.

Целые сутки она не пила и не ела, только плакала. Но ожидаемое чудо так и не произошло.

Чудо не явилось. Что же ей теперь делать?

Неужели придётся послушно вернуться в родной дом, где её не слишком-то ждут?

У-у... Если бы можно было так легко вернуться, то в тринадцать лет её, Чжао Хунтин, собственная мачеха не отправила бы во дворец.

В тот год Чжао Хунтин думала, что её жизнь во дворце превратится в ад, и её покорный характер был к этому готов.

Однако судьба оказалась к ней не так уж сурова. Хотя она и стала служанкой во дворце, ей досталась добрая и милосердная госпожа — Любимая Графиня.

Все эти годы Ваше высочество Графиня относилась к ней чрезвычайно хорошо, никогда не заставляла делать тяжёлую работу и не придиралась.

Обычно ей нужно было лишь помогать Графине с мелкими делами, или же сопровождать её за чаем, игрой в шахматы, беседами, чтобы скоротать время.

Чжао Хунтин почти поверила, что такая счастливая и безмятежная жизнь продлится вечно. Но кто бы мог подумать?

Один милостивый указ императора разрушил все её жизненные планы, обрекая на возвращение в негостеприимный родной дом.

У-у... Ваше высочество Графиня, слышите ли вы, как Хунтин зовёт вас снаружи?

Если слышите, пожалуйста, будьте милосердны, замолвите за Хунтин словечко перед императором.

Хунтин не просит богатства и знатности, не просит свободы, не надеется выйти замуж за хорошего человека. Единственное её желание — остаться рядом с вами и преданно служить вам.

Пока Чжао Хунтин плакала, надеясь на чудо, издалека внезапно примчалась карета.

Из любопытства Чжао Хунтин прищурила опухшие от слёз глаза и уставилась на приближающуюся карету.

Чем дольше она смотрела, тем более знакомой ей казалась карета. Чжао Хунтин подумала про себя, что где-то уже видела её...

Вдруг она взволнованно вскрикнула:

— А! Вспомнила! Я наконец-то вспомнила!

Разве это не карета семьи Любимой Графини?

Она помнила, как однажды сопровождала Любимую Графиню в поездке к родным и ехала в этой самой карете!

Чжао Хунтин внезапно осенило: неужели... Ваше высочество Графиня не смогла с ней расстаться и попросила свою семью сначала устроить её, а через некоторое время...

Возможно, это вполне возможно! Ведь Ваше высочество Графиня относилась к ней как к сестре, и её нежелание расставаться было вполне естественно. Значит, нужно только...

Пока Чжао Хунтин была занята размышлениями о всевозможных счастливых чудесах, карета подъехала и остановилась прямо перед ней.

Увидев это, Чжао Хунтин поспешно шагнула вперёд и уже собиралась заговорить, как вдруг из кареты вышел...

— Лиань Яньвэнь, как это ты?!

Это не должен был быть он, совершенно не он! Он не был ни родственником, ни другом Графини, как он мог здесь появиться? И как он мог ехать в карете, принадлежащей семье Любимой Графини?

— Что? Так удивлена меня видеть, Чжао Хунтин? — с лукавой улыбкой спросил Лиань Яньвэнь, элегантно взмахнув складным веером в руке.

Удивлена? Чжао Хунтин была не просто удивлена, она чуть не лишилась чувств от страха при виде внезапно появившегося Лиань Яньвэня.

Робкая и покорная Чжао Хунтин не испытывала особой симпатии или антипатии к кому-либо. Но если в этом мире и существовал человек, которого она одновременно ненавидела и боялась, то это был стоящий перед ней Лиань Яньвэнь, любитель поиздеваться и подшутить над другими.

— Господин Лиань, вы... вы... как вы здесь оказались? — спросила Чжао Хунтин с бледным лицом, её голос был тонок, как писк комара, а взгляд не смел встретиться с глазами этого ужасного мужчины. Она действительно боялась его до глубины души!

— Я приехал забрать тебя в поместье Лиань, — видя её испуг и бледность, Лиань Яньвэнь не выказал ни капли беспокойства, лишь одарил её насмешливой, но элегантной улыбкой.

— В ваше поместье Лиань?! — Что это значит? Это правда или ошибка?

— Э... Господин Лиань, вы, должно быть, шутите, да? — Попасть в поместье Лиань — уж лучше вернуться домой.

По крайней мере, дома есть старый отец, на которого можно положиться. Даже если жизнь будет трудной, если она будет осторожна и не станет перечить мачехе, то сможет как-то прожить. А попасть в поместье Лиань — это всё равно что овце угодить в пасть тигра, без малейшей надежды на спасение!

— Шучу? Думаешь, у меня есть время и настроение стоять тут под стенами Императорского города и нести подобный вздор?

— Э... кажется, нет, — раз так, то почему он приехал забрать её в поместье Лиань? Этого Чжао Хунтин никак не могла понять.

— Не можешь понять, да?

Что больше всего забавляло его в этой девушке, так это её полная неспособность скрывать свои мысли. Не нужно было прилагать усилий, чтобы угадать, о чём она думает — достаточно было взглянуть на выражение её лица.

— Эту загадку нетрудно разгадать. Я покажу тебе кое-что, и ты поймёшь, зачем я здесь, — сказав это, Лиань Яньвэнь достал из-за пазухи тонкий лист бумаги и протянул его трепещущей от беспокойства девушке.

Взять? Не брать? Сердце Чжао Хунтин металось в сомнениях. Но его властный вид и пронзительный взгляд не оставляли ей выбора. Даже если бы она не хотела, ей пришлось бы взять.

Дрожащей рукой Чжао Хунтин взяла тонкий лист бумаги, взглянула на него.

— Контракт на продажу! — Что это значит? Она недоверчиво всмотрелась внимательнее. — Действительно!

На листе бумаги крупными иероглифами было написано «Контракт на продажу». В качестве продавца была указана её мачеха, а товаром — она сама, несчастная и жалкая девушка.

Как это могло случиться? Она ещё даже не вернулась домой, откуда взялся этот контракт?

Щёлк! Лиань Яньвэнь сложил веер и его кончиком приподнял её бледное, бескровное личико, заставляя Чжао Хунтин посмотреть ему прямо в глаза.

— Всё очень просто. Эта бумага означает, что ты, Чжао Хунтин, отныне и навеки полностью принадлежишь мне, Лиань Яньвэню. Захочу — будешь жить, захочу — умрёшь. В этой жизни ты никогда не сбежишь из моих рук.

Услышав эти слова, Чжао Хунтин мгновенно застыла, мысли в голове остановились. Затем перед глазами потемнело, тело обмякло, и она потеряла сознание.

Если бы не пара сильных рук, вовремя подхвативших её обмякшее тело, Чжао Хунтин упала бы на холодную, грязную землю.

— Эта девчонка и впрямь трусиха. Только первый день, а она уже упала в обморок от страха передо мной. Что же будет дальше... Ха-ха-ха! — Лиань Яньвэнь запрокинул голову и рассмеялся, предвкушая будущие дни.

— Чжао Хунтин, тебе не повезло связаться со мной, Лиань Яньвэнем. Если вздумаешь сбежать из моих рук в этой жизни — это абсолютно невозможно. Не веришь — можешь попробовать.

Ха-ха-ха! Под раскаты весёлого смеха Лиань Яньвэня для Чжао Хунтин началась её несчастная и жалкая жизнь.

※※※

Редкий случай — Ваше высочество Графиня отправилась навестить родных. Чжао Хунтин, как её личная служанка, естественно, сопровождала госпожу.

Пока Ваше высочество Графиня беседовала и обедала с семьёй, Чжао Хунтин воспользовалась редкой возможностью отдохнуть и задремала в беседке в саду.

Был осенний полдень, ветерок снаружи был прохладным и приятным. Возможно, из-за погоды Чжао Хунтин заснула довольно крепко.

Пока она видела сны, ей вдруг показалось, что что-то щекочет нос. Сонная, она не стала задумываться, просто отмахнулась рукой, повернулась на другой бок и снова заснула.

Но кто бы знал?

Повернувшись на бок и продолжая спать, Чжао Хунтин не избавилась от непонятной щекотки. Ощущение с кончика носа переместилось на её белое, как нефрит, ушко.

Казалось, будто какой-то шаловливый ребёнок настойчиво дует ей в ухо. Не выдержав, она открыла глаза, чтобы узнать, в чём дело, и увидела прямо перед собой красивое мужское лицо.

Увидев это внезапно появившееся лицо, Чжао Хунтин инстинктивно издала пронзительный крик, который взлетел до небес.

Внезапно чья-то железная ладонь грубо зажала ей рот, пресекая все крики.

Он смотрел на неё, а Чжао Хунтин смотрела на него широко раскрытыми от ужаса глазами, не в силах отвести взгляд от его необычайно красивого лица.

— Ты боишься меня? — Для Лиань Яньвэня это было незнакомое чувство, он впервые столкнулся с подобным.

Поскольку у него не было такого опыта, эта незнакомая девушка вызвала у него интерес.

Услышав его вопрос, Чжао Хунтин, не раздумывая, отчаянно закивала.

Она боялась его, до смерти боялась этого мужчину с глазами цвета персика.

Причина? Неизвестна.

В общем, она просто боялась его, и всё тут!

— Я что, похож на клыкастого демона или чудовище? — Зажимая ей рот, Лиань Яньвэнь ощутил мягкость её губ и подумал о том, каково было бы их целовать.

Чжао Хунтин инстинктивно кивнула, а затем отчаянно замотала головой.

Он не был уродлив. Но для неё, проведшей много лет в глубине дворца, его внешность можно было назвать лишь сносной.

Ничего не поделаешь. Дело было не в том, что у Чжао Хунтин были завышенные требования, просто она, будучи частью императорского двора, привыкла видеть красоту трёх тысяч наложниц и придворных дам. Если в подлунном мире и существовала красота, превосходящая обитательниц дворца, то, возможно, только у спустившихся с небес бессмертных.

Видя, как она то кивает, то мотает головой, Лиань Яньвэнь немного растерялся. Он убрал руку от её губ и снова спросил:

— Как тебе моя внешность?

Его красоту можно было сравнить с Пань Анем. Все женщины, знавшие его, падали к его ногам. Эта же девушка была исключением — её первой реакцией на него был крик!

Такая реакция его заинтересовала.

— Обычная. Сносная, — Чжао Хунтин, не привыкшая лгать, без обиняков высказала своё мнение об этом незнакомом господине.

— Обычная?! — Эта женщина нанесла удар по его самолюбию!

— Кто ты? Почему ты здесь?