Глава 14. Таинственный строй

Глава 14. Таинственный строй

Ханьчуань, Лань Юэ.

Правительственные войска успешно подавили восстание разбойников. Бедняки, жившие у подножия горы, разбежались. Некогда вселявшие страх разбойники были перебиты. Лишь главари банды смогли укрыться в ледяном лагере.

Две тысячи пятьсот солдат, перевалив через горный хребет, достигли холодного северного склона Лань Юэ. Здесь круглый год мела метель, лежал вечный лёд, а ледяной лагерь пользовался дурной славой. Всё это вселяло страх.

Военачальник Чжу знал, что сегодня им предстоит идти в ледяной лагерь, поэтому он надел под доспехи тёплую одежду. Солдатам в доспехах повезло меньше — снег и мороз быстро пробирали их до костей, и через полчаса руки и ноги начинали неметь.

— Господин, здесь ужасно холодно. Может, лучше сразу напасть на ледяной лагерь и покончить с этими разбойниками?

Заместитель военачальника Чжу отдал несколько распоряжений командиру, охранявшему лагерь прошлой ночью, и отправил пятьсот воинов обратно на южный склон Лань Юэ, чтобы избежать лишних потерь.

Затем он посоветовал Чжу действовать быстро и решительно.

— Чёртова погода! Отправьте разведчиков, пусть выяснят, что происходит в ледяном лагере. Нельзя попадаться в ловушки разбойников.

Чжу посмотрел на костёр, который никак не хотел разгораться, и пнул солдата. Два кремня упали на лёд и проскользили несколько метров.

— Слушаюсь!

Заместитель отправил семь или восемь разведчиков — самых ловких и быстрых солдат. Они разделились и пошли к ледяному лагерю с разных сторон.

Примерно через палочку благовоний разведчики вернулись.

— Докладываем, господин! Ледяной лагерь состоит из двух частей. В скотобойне в передней части лагеря обнаружены следы. Похоже, они провели там ночь, — разведчики доложили обо всём, что увидели.

— А что в задней части лагеря? — спросил заместитель.

— Там очень холодно, и лёд толщиной больше человеческого роста. Передвигаться сложно!

Заместитель доложил обо всём Чжу.

— Сначала окружите переднюю часть лагеря. Сегодня мы должны взять живыми всех главарей. Это приказ главы города.

По приказу Чжу две с половиной тысячи солдат вошли в ледяной лагерь и, построившись рядом с замороженными фигурами, окружили его.

Прошло ещё полчаса. Мороз в ледяном лагере дал о себе знать. Лица солдат посинели от холода, многие не могли стоять на ногах.

— Не будем ждать! Делимся на отряды по десять человек и идём в заднюю часть лагеря!

Чжу понял, что если они будут медлить, то не только не поймают разбойников, но и сами погибнут. Поэтому он решил рискнуть и идти по льду.

Две с половиной тысячи солдат начали медленно подниматься на лёд высотой в человеческий рост. Время от времени кто-то падал.

— Чёрт возьми! Что задумал глава города? Пусть бы эти разбойники замёрзли насмерть! Зачем их брать живыми?!

Пока Чжу жаловался, Ли Кайхуа и его людям в задней части лагеря тоже приходилось несладко. Многие старики были на грани смерти.

— Главарь, позади сплошной лёд, отступать некуда. Придётся драться!

Мин Юйчэнь и Лю Маэр осмотрели окрестности, но выхода не было.

— Эх! Простите меня! Лучше бы мы сразу пошли на прорыв, может, кто-нибудь и выжил бы!

Ли Кайхуа корил себя за ошибочное решение, из-за которого все эти люди должны были умереть вместе с ним. Теперь оставалась лишь одна надежда — ржавый меч.

— Кайхуа, встань за мной. Я выведу тебя, твоего отца и мать. На льду им будет трудно что-то сделать!

Лю Маэр оторвал кусок ткани от рубашки, обмотал им рукоять сабли и правую руку, готовясь к смерти.

— Главарь, может, попросим того… выйти? — Мин Юйчэнь, помня о способностях Ли Кайхуа, тоже возлагал надежды на ржавый меч.

— Я же говорила, что оставаться в лагере — плохая идея! Почему ты до сих пор не позвал этого монаха?!

Ван злобно смотрела на Ли Кайхуа, забыв о том, как сама пользовалась положением главаря.

— Матушка! Успокойтесь! Брат знает, что делает, — Ли Хун, некоторое время проработавший с Чжан Чжицзином, переняв у него разбойничьи манеры, уже не был так послушен Ван, как раньше.

— Грохот!

Пока они спорили, в задней части лагеря раздался грохот. Лёд в углу площадки, не выдержав веса солдат, провалился, образовав большую яму.

— Что случилось?! — крикнул Чжу.

— Господин! Угол провалился! Здесь один рыхлый лёд, под ним пустота! — кричали солдаты, упавшие в яму.

Чжу с трудом подошёл к краю ямы и заглянул вниз.

На дне ямы всё ещё был лёд, но он образовал огромный водоворот с неровной, бугристой поверхностью.

— Проверьте!

Чжу никогда не видел ничего подобного. Это был обычный лёд, но из ямы поднимался тёплый воздух, словно из печи.

— Господин, лёд тёплый! А в центре водоворота даже горячо!

Не успел солдат договорить, как раздался крик. Его ноги засосало в центр водоворота, и тело, быстро теряя влагу, превратилось в высохшую мумию.

Всё произошло за считанные секунды. Солдаты в яме закричали от ужаса, пытаясь выбраться, но лёд был скользким, и им не за что было уцепиться.

— Вух!

Из центра водоворота вырвался поток горячего воздуха. Лёд вокруг начал таять с невероятной скоростью.

— Колдовство! Вытащите их оттуда! — скомандовал заместитель.

Но теперь никто не смел приближаться к странному водовороту. Солдаты отступали, наблюдая, как он увеличивается в размерах.

— Назад! Назад! Все назад!

Чжу, спотыкаясь, отбежал от края ямы. Остальные солдаты, слыша крики из ямы, тоже бросились бежать.

Вечный лёд быстро таял, обнажая грязную землю. Деревянные дома ледяного лагеря, лишившись ледяной оболочки, рассыпались в прах. От замороженных людей остались лишь скелеты.

Всего за четверть часа ледяной лагерь, существовавший неизвестно сколько веков, исчез. Чудо света, о котором слагали легенды, превратилось в обычный пейзаж.

— Что… что это было?

Чжу больше не чувствовал холода. Тёплая одежда и ноги, увязшие в грязи, заставили его покрыться потом.

Ледяной водоворот полностью растаял. Десятки солдат, высохшие, как мумии, лежали на пути отступления. По искажённым лицам можно было судить о том, какую боль они испытывали перед смертью.

Под ногами погибших солдат появился огромный магический круг. Шестнадцать толстых медных колонн были глубоко врыты в землю. На выступающих частях колонн виднелись надписи, но за долгие годы они почти стёрлись, и разобрать их было невозможно.

— Бам! Бам! Бам!

Из-под земли доносились мощные удары, от которых дрожала земля и гудели медные колонны.

— Заместитель! Заместитель!

Увидев такое, Чжу уже не думал о пленниках. Он хотел отдать приказ об отступлении, но, обернувшись, увидел, что солдаты разбежались. Заместитель тоже исчез.

Перед лицом стихийного бедствия даже император был бессилен. Каждый сам за себя, главное — выжить.

Армия Чжу была разбита. Ли Кайхуа и его люди наблюдали за всем этим.

Удивительно, но лёд под ногами Ли Кайхуа не растаял, образовав ледяное плато высотой в два-три чжана.

— Главарь, что делать?

Мин Юйчэнь и остальные тоже оказались на ледяном плато. Воины ещё могли бы спрыгнуть, но старики, женщины и дети — нет. О бегстве не могло быть и речи.

— Подождём и посмотрим!

Ли Кайхуа почувствовал, как от ржавого меча исходит прохлада. Он знал, что меч защищает его, и в этом есть какой-то смысл. Стоило посмотреть, что будет дальше.

— Бам! Бам! Бам!

Удары по медным колоннам становились всё сильнее. Стоя на ледяном плато, Ли Кайхуа чувствовал, как дрожит земля.

— Свист!

Одна из колонн, не выдержав напряжения, расшаталась, и неведомая сила вырвала её из земли. Поднялось облако пыли.

— Бам!

Огромная медная колонна длиной около десяти метров, которую не смогли бы обхватить и два человека, рухнула на землю, образовав глубокую яму.

— Свист! Свист! Свист!

Строй был разрушен, и остальные колонны тоже были вырваны из земли. Вскоре вся площадка была усеяна медными колоннами, покрытыми следами времени.

Какая невероятная сила! Что же за чудовище было заточено здесь?

— А-а!

Из глубокой ямы донёсся хриплый, пугающий звук, похожий на человеческий стон.

— Бум!

Земля содрогнулась, комья земли взлетели в воздух, образовав несколько небольших холмиков.

— Топ! Топ! Топ!

Из ямы послышались тяжёлые шаги. Каждый шаг сотрясал землю, казалось, что неведомое существо готово разрушить всё на своём пути…

Доспехи. Ли Кайхуа увидел доспехи.

Старые, потрёпанные доспехи и красный плащ, изъеденный временем.

На голове — шлем Чёрного Дракона с золотыми вставками.

На теле — доспех Притаившегося Тигра.

На спине — плащ Алого Дракона.

На ногах — сапоги Покоренного Льва.

Всё это снаряжение было надето на существо ростом не больше полутора метров. На нагруднике доспеха отчётливо виднелся иероглиф «Малый», а на рваном плаще можно было разобрать иероглиф «Яйцо».

— А-а!

Снова раздался нечеловеческий вой. Существо в доспехах, на лице которого была надета маска демона, посмотрело на свою правую руку.

Это была не человеческая рука, а скорее когтистая лапа какого-то животного, длинная и острая.

Существо сделало шаг по грязной земле, и та мгновенно высохла и растрескалась.

Каждый его шаг был небольшим, но земля вокруг быстро высыхала, и площадь поражения увеличивалась.

— Главарь! Оно идёт сюда!

Существо в маске осмотрелось и остановило взгляд на Ли Кайхуа.

По мере того как существо приближалось, ледяное плато под ногами Ли Кайхуа и его людей начало таять.

— Это чудовище, наверное, ест людей! Бежим!

Кто-то крикнул, и все бросились к краю плато, которое теперь было не таким уж высоким.

— Стойте!

Ли Кайхуа не успел договорить, как четверо или пятеро крестьян спрыгнули вниз.

— А-а!

Раздались крики боли. Из тел упавших быстро высосали всю кровь, и они стали такими же, как погибшие солдаты.

Это существо было действительно ужасным.