Перемены

Перемены

Перед ступенями из белого нефрита уже собралось множество членов императорской семьи, знати и влиятельных сановников.

Больше всего их, разумеется, волновал вопрос престолонаследия.

Помимо преданных слуг, многие знатные вельможи и придворные молились об успехе своей ставки, иначе все годы кропотливых усилий пойдут прахом. Мало того, что все человеческие и финансовые ресурсы пропадут даром, так еще и будущее станет весьма туманным — возможно, даже не останется шанса жить, поджав хвост. Это была азартная игра, ставка в которой — жизнь.

У каждого из присутствующих были свои мысли.

Вдруг молодой евнух провозгласил: — Прошу огласить завещание покойного императора…

В толпе послышался шепот.

Главный евнух Ли с завещанием в руках вышел вперед.

— Горы и реки, моря и равнины, необъятные просторы… Я, получив небесный мандат, усмирил смуту и прекратил войны, даровав мир народу во всех четырех сторонах света. Предки рода Нин были добродетельны, и я не посрамил свой долг перед государством. Ныне я с миром отхожу в вечность…

Главный евнух Ли сделал паузу в нужный момент, доведя всеобщее внимание до предела: — Мой третий сын, Нин Мин, обладает выдающимися способностями, глубоко похож на Меня и непременно сможет унаследовать великий престол и навеки умиротворить горы и реки. Повелеваю ему взойти на трон после Меня и принять великую славу…

Когда слова были произнесены, вокруг воцарилась тишина.

— Прошу нового императора принять нефритовую печать, — произнес молодой евнух, поднося нефритовую печать.

Нин Мин почувствовал, как все его тело наполнилось легкостью. «Наконец-то я дождался этого дня», — вздохнул он про себя.

Он как бы невзначай бросил взгляд на стоящих по обе стороны братьев.

Затем уверенной поступью, исполненный воодушевления, он направился к нефритовой печати, символу государственной власти.

Он принял печать, прищурился и окинул взглядом темную массу людей, стоявших внизу.

Неизвестно, кто первым крикнул из толпы: «Да здравствует император! Десять тысяч лет жизни!», — как все разом опустились на колени и принялись громко скандировать, один голос перекрывая другой.

— Встаньте, — Нин Мин поднял руку с царственным величием, словно играючи.

Похоронными делами покойного императора Юньмина теперь полностью распоряжался Нин Мин.

Принцесса Циань услышала, как второй принц Нин Ши прошептал ей на ухо: — Младшая сестра, ты еще пожалеешь о своем выборе.

Сердце принцессы Циань сжалось, и она на мгновение застыла.

Дань Сянъи взяла принцессу Циань за руку. Она видела, как Нин Ши приблизился к ее матери и что-то шептал, шевеля губами.

Она знала, что этот человек, которого она звала вторым дядей-императором, был несколько одержимым и мрачным.

Впрочем, в будущем его ждал незавидный конец.

— Матушка, пойдемте проститься с дедушкой-императором.

Члены императорской семьи по очереди входили в главный зал, чтобы в последний раз взглянуть на императора Юньмина перед погребением.

Кто-то радовался, кто-то скорбел.

Стоявшие снаружи придворные, казалось, замерли в молчании, но в душе у каждого бушевали свои чувства.

Те, кто успешно сделал ставку, не могли скрыть радости, а те, кто ошибся, испытывали смятение.

Их взгляды искали тех, кого они тайно поддерживали, но лица тех оставались необычайно спокойными.

Нин Мин слегка покрутил нефритовое кольцо лучника на пальце и сказал сыну, стоявшему позади: — Позже найди время отдохнуть. Вечером нужно будет нести ночное бдение у гроба твоего деда-императора.

На его лице не было и тени высокомерия, словно он искренне принял это поручение.

Сказав это, он посмотрел на медленно идущую вперед фигуру. Ее траурные одежды развевались на холодном северном ветру, делая ее стан еще более хрупким и беззащитным.

— Второй брат, ты можешь помочь мне снять бумажного змея с дерева?

Под грушевым деревом стояла маленькая девочка в белом платье, изящная и неземная. Она с надеждой смотрела на него. Это был первый раз, когда она сама заговорила с ним.

Он был немногословен, нелюдим, не любил сближаться с людьми, и люди отвечали ему тем же.

— Хорошо, — юноша без колебаний забрался на дерево и снял бумажного змея.

С годами он часто думал, как сделать ее своей?

Чтобы она улыбалась только ему, плакала только перед ним, чтобы в ее глазах не было никого другого.

Но это было невозможно, ведь формально они были братом и сестрой, в глазах других — кровными родственниками.

Раньше он и сам так думал, считая себя грязным и мерзким.

Лишь перед смертью его мать-наложница открыла ему тайну: он не был родным сыном императора.

— Тётушка, А И, — Нин Фэн увидел подошедших принцессу Циань с дочерью и поздоровался.

То, что его отец стал императором, не вызвало у него особых чувств, словно это было само собой разумеющимся.

Несколько дней назад Нин Фэн слышал, как отец обсуждал с матерью его брак.

Отец сказал, что дед-император хотел, чтобы он женился на Дань Сянъи, и это было последним требованием деда к отцу.

Нин Фэн посмотрел на девушку перед собой.

Ее несравненная красота, безусловно, была одной из лучших среди знатных девиц столицы.

Девушка мельком взглянула на него и отвела глаза.

Знает ли она о воле деда-императора?

После восшествия на престол его отца Нин Мина статус Нин Фэна резко возрос. Многие знатные сановники, у которых были дочери подходящего возраста, увидев его, стали строить планы.

Однако обо всем этом можно будет подумать только после завершения похоронных церемоний.

*

— Император Юньмин умер.

В большой шатер Царя Степей доставили срочное секретное донесение, присланное ночью.

Царь Степей и несколько его доверенных министров совещались.

— Некогда процветающая и могущественная династия Великая Чжоу начала приходить в упадок при императоре Юньмине. Думаю, ему будет стыдно предстать перед предками рода Нин, — Царь Степей Гэ Жи относился к императору Юньмину с некоторым презрением.

Великая Чжоу, которой некогда все восемь сторон света приносили дань уважения, под двойным ударом внутренних и внешних проблем начала выказывать признаки упадка, подобно клонящемуся к закату солнцу.

— Государь, престол унаследовал третий сын императора Юньмина, Нин Мин.

— Что это за человек?

— Нельзя сказать, что он обладает великим талантом. Сыновья императора Юньмина ждали столько лет, все они достигли зрелого возраста. Наверняка они не смирятся с тем, что драконий трон так внезапно достался другому, — так проанализировал ситуацию советник Царя Степей.

Следовательно, обстановка при дворе Великой Чжоу не будет спокойной.

— Раз уж мы получили известие, отправим людей выразить соболезнования и заодно разузнаем их положение.

Кого же отправить?

Чтобы выразить соболезнования по поводу кончины монарха целой династии, статус посланника не мог быть низким.

Выбор пал на нескольких принцев.

— Старший и второй принцы подходят. Третий принц слишком вспыльчив, а четвертый еще мал.

— Старший принц — сын от главной жены, к тому же он старший по возрасту. Отправить его будет наиболее уместно.

Таким образом, старший принц Ивань во главе посольства и с собственноручно написанным Царем Степей письмом с соболезнованиями отправился в столицу Великой Чжоу.

Узнав о кончине императора Юньмина, Токун первым делом подумал, что у Дань Сянъи и ее семьи просто сменился правитель. На таких простых людей, как они, это вряд ли повлияет.

Интересно, как они там сейчас?

Не обижает ли кто-нибудь слабую Дань Сянъи?

Токун прикидывал, когда бы найти возможность вернуться в деревню Шан Ни и проведать их.