Часть 1: Глава 9.

"Хорошо. Во-первых, вы собираетесь убить меня или нет? Потому что..."

"Ха! Посмотри на себя. Ты выглядишь так, будто собираешься упасть в обморок. Ну, расслабься. Если бы я собирался тебя убить, я бы сделал это сразу. Я просто хотел убедиться, что ты человек и не находишься под контролем чего-нибудь опасного. На этой ноте, я думаю, мне хотелось бы услышать от тебя, что ты человек".

Брину хотелось упасть в обморок от облегчения. Он думал, что успокоил героев своим поведением “не по годам развитого подростка”, поэтому, когда Хогг признался, что знает, что Брин с Земли, у него чуть не случился сердечный приступ. После утреннего разговора он втайне думал, что Хогг хочет его убить, так что было здорово услышать подтверждение того, что этого не было в планах.

Ах, да. Хогг все еще ждал ответа.

"Я человек", - сказал Брин. "Я всего лишь человек и никогда не был никем, кроме человека. Повторяя это снова и снова, я как будто лгу, но это не так. Я люблю человеческие вещи, такие как сахар, хлеб и... Сменим тему: Могу я спросить вас кое, о чем? Как вы узнали?"

"У меня, возможно, самый продвинутый [Осмотр] в королевстве, так что ты, как открытая книга. Твой титул [Житель Иного Мира] зазвенел у меня в голове тревожными звоночками. Ты умер в своей другой жизни или экспериментировал с пространственной магией?"

"Я умер, кажется", - ответил Брин. "Часто ли здесь случаются такие вещи?"

"Не часто, но случается. Первый совет: никому не говори, что ты [Житель Иного Мира]. Если кто-то догадается, скажи, что ты из прошлого. Иногда [Житель Иного Мира] - обычные люди, а иногда - монстры из пустоты, звери из пустоты и тьмы в человеческой шкуре. Второй совет: когда получишь разблокированную систему, независимо от класса, первым навыком бери [Осмотр]. Но вторым навыком должен быть [Скрытие статуса]".

Брин почесал затылок, на секунду задумавшись об этом. "Если этот навык действительно такой, как звучит, разве он не заставит людей относиться ко мне с большим подозрением, а не с меньшим?"

"Многие берут [Скрытие статуса]. На более высоких уровнях бой, как минимум на пятьдесят процентов, связан с контролем информации. Знание сильных и слабых сторон поможет выйти на уровень выше своей весовой категории. Знание того, какие противники не подходят для боя может сохранить жизнь. Конечно, если ты [Жестянщик] или [Портной], навык привлечет внимание. Но если ты получишь редкий класс, никто не задумается".

"Спасибо, это... Очень приятно знать", - сказал Брин. "Знаете, это действительно здорово, что я могу об этом рассказать. Я могу спросить вас о том, о чем не могу спросить никого другого, об общеизвестных вещах, которые я и так должен знать".

"Рад помочь", - сказал Хогг. Он выглядел рассеянным, для человека, находящегося в процессе такого разговора о жизни и смерти. Впрочем, только для Брина это было жизнь или смерть. Насколько он знал, для Хогга это был всего лишь очередной вторник.

Или, может быть, он отвлекся, потому что на самом деле его тут даже не было. Брин не забыл, что разговаривает с иллюзией.

Собирался ли настоящий Хогг вернуться? Почему он вообще ушел? Он решил деликатно затронуть эту тему.

"Иногда секреты имеют привычку брать верх. Это может быть очень полезно, когда есть с кем поговорить, кто знает истинное лицо", - сказал Брин.

"Если только ложь - это настоящий ты, а правда - иллюзия", - сказал Хогг.

"Да, вы бы так и сказали, не так ли. Мистер [Иллюзионист]".

Хогг отреагировал не сразу. Точнее, он вообще никак не отреагировал. Он продолжал идти с пустым выражением лица. Когда он наступил на земляной бугор, его нога проскочила сквозь него, как аватар в видеоигре, проходящий сквозь декорации. Или как иллюзорная копия на автопилоте, потому что ее владелец был слишком ошеломлен, чтобы управлять ею в совершенстве.

"Черт возьми", - наконец сказал он, - "[Знать, что реально]?".

"Верно", - сказал Брин.

"Он позволяет тебе видеть мой статус?"

"Нет", - ответил Брин. "Он позволяет мне видеть сквозь иллюзии. После этого сделать вывод было несложно. Вы используете иллюзии, чтобы притвориться, что у вас есть какая-то способность к телепортации. Вы хотите, чтобы люди думали, что вы кто? [Вор]? [Убийца]?"

"[Разбойник]", - сказал Хогг.

"Почему вы тогда сказали [Воин]?"

"Некоторые люди обладают навыками распознавания лжи. Многие из [Разбойников] скажут, что они [Воины], что вполне ожидаемо. Маскировка большой страшной лжи маленькой ложью во спасение", - оцепенело сказал Хогг.

"Но даже без всего этого вы были очевидны, как солнце". Брин старательно имитировал хриплый голос Хогга. "Запомни этот день, Брин. Вот так умирают [Иллюзионисты]".

"Остальные ребята не дураки, они начали подозревать, и я протянул им оливковую ветвь. Хотя не думал, что ты обратишь на это внимание. Я ведь знал, что ты на самом деле не ребенок, но это слишком легко забыть. Это была моя ошибка. Ты более проницателен, чем кажешься. Я бы сказал, что даже слишком".

Брин фыркнул. "Все думают, что я не очень хорошо понимаю людей, поскольку целыми днями работал за письменным столом. На самом деле я прекрасно понимаю людей, просто они мне не очень интересны. На этой ноте: где вы сейчас находитесь?"

"Увожу какую-то нежить. Примерно в двух милях к юго-западу от тебя", - ответил Хогг.

"Подождите, их здесь больше?"

"Да. Я не хотел тебя пугать, но теперь, когда ты знаешь, может, немного ускоришь темп?"

Брин бросился бежать. Затем он перешел на быструю пробежку, темп, который, как ему казалось, он сможет поддерживать какое-то время.

Он мог видеть довольно далеко в лесу, наверное, на четверть мили, и никаких признаков опасности или Хогга не было, но это не означало, что их там не было. Стволы деревьев на таком расстоянии были голыми, и из-за отсутствия подлеска лес казался холодным и пустым. Двойник Хогга бежал рядом с ним трусцой, выглядя как всегда уверенно, но, когда Брин протянул руку, чтобы дотронуться до него, его пальцы прошли прямо через плечо и ощутили лишь воздух.

"Расскажите мне, что происходит", - сказал Брин. "Сколько нежити? Когда вы их увидели?"

"Фазмид неплохо справлялся с задачей скрывать всю армию, но теперь, когда он мертв, я могу наблюдать за ними с помощью своих способностей. Основная армия все еще сражается с остальными, но нежить заметила, что мы ушли. Теперь тысячи мелких воинов, таких, каких мы нашли в твоей деревне, заполонили лес".

"А вы не могли бы спрятать нас с помощью Иллюзий?" - спросил Брин.

"В какой-то степени, но нежить тоже может видеть тепло. Это как бы противоположная проблема, что была у нас с Фазмидом. Лурилан мог его отследить, но даже когда мы знали, что он рядом, мы все равно не могли его увидеть, поэтому нам пришлось его заманивать. Ну, у нежити нет хорошего способа выследить нас, но если они случайно окажутся достаточно близко, то смогут нас увидеть. Если кучка нежити вдруг погибнет, я думаю, мастер узнает об этом и направит весь рой в нашу сторону. Вот почему я отвожу их мигающим светом и тихими звуками, а не уничтожаю".

"Тогда почему..."

"Замолчи на секунду".

Брин послушно замолчал и сосредоточился на беге. Двойник Хогга резко свернул вправо, и Брин последовал за ним.

Они бежали полчаса - дольше и дальше, чем Брин бегал за всю свою предыдущую жизнь. Он уже подходил к своему пределу. Он уже открыл рот, чтобы спросить Хогга, можно ли передохнуть, как вдруг тот сказал: "Черт возьми! Они добрались до перевала раньше нас. Черт, наше прикрытие будет раскрыто, но я все равно думаю, что лучший выход - прорваться. Я догоню тебя через минуту".

Двойник Хогга исчез, и, конечно же, настоящий Хогг появился из-за деревьев всего через несколько коротких минут.

Не говоря ни слова, он перекинул Брина через плечо и побежал дальше. И снова они летели сквозь деревья с бешеной скоростью. На этот раз поездка была гораздо менее комфортной. Брин тяжело дышал, а плечо Хогга упиралось ему в живот. В сочетании с перевернутой головой это вызывало тошноту, но Брин был просто благодарен за такую передышку.

Все равно это лучше, чем бег.

Перерыв был недолгим. Вскоре после этого Хогг поставил его на землю и сказал: "Следуй за мной. Когда доберешься до перевала, не обращай внимания на все и беги прямо. И не смотри вниз".

"Почему мне нельзя смотреть..." - Брин опустил взгляд, и он исчез. Его руки, ноги и все остальное было совершенно невидимо. Он споткнулся и упал лицом в землю.

"Я сделал тебя невидимым. Это может дезориентировать, если человек к этому не привык. Не смотри на себя, и все будет в порядке", - сказал Хогг.

"Я думал, вы сказали, что это не сработает", - сказал Брин. "Они все еще могут видеть тепло моего тела".

"Лучше, чем ничего. Теперь запомни, что я сказал. Просто беги прямо".

С этими словами Хогг побежал вперед, не оставив даже иллюзии своего присутствия позади. Брин бросился за ним.

Он бежал, стараясь не смотреть на свои раскачивающиеся руки и ноги, и на этот раз ему удалось удержать равновесие. Несмотря на то, что теперь он был невидим, он чувствовал себя ужасно незащищенным. Его громкое дыхание, вероятно, разносилось на многие мили, а сердце звучало как удары барабана.

Вскоре он добрался до того места, которое Хогг назвал перевалом.

Огромная каменная стена прерывала лес. Она выглядела естественно, как отвесная скала, если не считать того, что это было неправдоподобно. Через брешь было видно, что ее толщина составляет всего около трехсот футов или около того. Она круто поднималась вверх, на вершине, вероятно, была ровной, а с другой стороны, похоже, так же круто обрывалась.

Она тянулась на многие мили в любую сторону, и обойти ее было невозможно. Он увидел остатки туннеля - украшенную каменную арку, вделанную в скалу, но она была завалена. Пройти по нему было невозможно.

Вместо этого перед ним была естественная расщелина со склоном, ведущим немного вверх, а затем обратно вниз по другой стороне.

Склон охраняла группа из пятидесяти воинов-нежити, выстроившихся поперёк него. Однако их строй нарушился: из леса на них надвигался огромный десятитонный медведь.

Медведь, очевидно, был ненастоящим. Или, может быть, это было очевидно только для Брина; нежить, казалось, была весьма встревожена монстром.

У медвежьей иллюзии Хогга был зеленовато-бурый мех, местами испещренный ранами, свежими ранами, из которых при каждом шаге сочилась солоноватая кровь. Из его пасти текла слюна, а глаза были желтыми. Зверь выглядел безумным. Бешеным.

Медведь приблизился к своей первой жертве, протянул коготь и разрубил неживого солдата на куски.

У Брина отвисла челюсть. Он ожидал, что иллюзорная лапа окажется неэффективной. Хогг, должно быть, находится внутри медведя, имитируя эффект когтей своими короткими мечами.

Медведь взревел так громко, что Брин почувствовал вибрацию земли. Этого было достаточно для остальной нежити. Они разбежались во все стороны.

Брин побежал. Он бежал навстречу медведю, прямо через убегающую нежить. Несколько человек повернулись, чтобы посмотреть на него. Один сделал шаг навстречу, но медведь зарычал и набросился на неживого солдата, проглотив его, судя по всему, целиком. Умно. Хогг мог даже ничего не делать: он мог просто сделать нежить невидимой, и все ее приятели решили бы, что ее съели.

Брин продолжал бежать.