Часть 1: Глава 7. Часть 2.

"Префит Элмон - отличный парень. Популярный, харизматичный, прирожденный лидер, с добрым сердцем. Обладатель класса [Воин], но он остался в деревне, в которой родился, чтобы защищать ее, а не искать удачи в большом мире. Префит может знать, что предпринять. Так мы думали.

У него был план, понимаете. Он собирался просто побеседовать с девушкой, чтобы убедить ее отказаться от темных способностей ее класса. Он думал, что они смогут договориться. Может быть, если она перестанет скрывать то, что делает, город согласится разрешить ей использовать свои способности в меньшей степени, если она попросит. Префит полагал, что многие люди согласятся переболеть небольшими болезнями, если она пообещает исцелять более смертельные заболевания. Самая большая проблема заключалась в том, что она никогда не спрашивала.

Лично я не думаю, что это сработало бы, но у них не было возможности узнать это".

Когда история только начиналась, Брин предполагал, что это будет какая-то нравоучительная сказка, но по мере того, как история продолжалась, она звучала все более и более лично. Сифани - не просто случайное имя, взятое из воздуха. Все произошло на самом деле.

Пока Хогг рассказывал эту историю, герои продолжали бежать, а Брин все еще сидел на плечах Галана. Они уже давно оставили дорогу позади, а Лурилан вел их по следу загадочного иллюзорного зверя, за которым они охотились.

Лес, казалось, становился все более диким по мере того, как они шли. Он не был совсем темным из-за солнечного света, пробивающегося сквозь листву, но он казался мрачным. Дремучим. Это было похоже на место, где злобные ведьмы только и ждут, чтобы выскочить и полакомиться потерянными детишками.

Это было именно такое место. Таков был мир.

Хогг продолжил свой рассказ. "К тому времени, когда Префит добрался до ее дома, Сифани уже сбежала. Ее приемные родители лежали на полу в коматозном состоянии. Они были худы, слабы и, по меньшей мере, на десять лет старше, чем, когда они проснулись утром.

И что же, по-твоему, сделали эти старые старейшины дальше? Единственное, что они могли сделать, - послать кого-нибудь на ее поиски. И вот что я вам скажу: они не послали светлого и благородного Префита Элмона, не так ли? Нет, сэр. Они послали отставного авантюриста, который живет в городе уже много лет, но которого никто не знает и который никому не нравится. Мерзкого старика по имени Хогг. Конец".

Герои повернулись к Хоггу в шоке от внезапной концовки, очевидно, ожидая такого финала не больше, чем Брин. Галан споткнулся, но удержался, не допустив того, чтобы они с Брином упали в грязь.

Надолго воцарилось молчание, после чего Галан сказал: "Я прошу прощения".

"Зачем?" - спросил Хогг. "Что ты сказал не так?"

"Ничего. Но я думал о тебе нелицеприятно, и это было неправильно", - ответил Галан.

Хогг выпрямил спину, слегка улыбнулся, как бы пытаясь сделать вид, что его не трогает то, в чем тот только что признался. А почему бы и нет? Если Брин прав, то днем ранее он был в нескольких сантиметрах от того, чтобы перерезать ему горло. Хогг мог быть человеком, способным убить злых или опасных детей, но, очевидно, после этого ему было бы не по себе, и это, по крайней мере, заставляло Брина думать о нем лучше.

Хогг усмехнулся. "Знаешь, Брин, я не часто рассказываю эту историю людям твоего возраста, но обычно, когда я это делаю, они говорят что-то наивное, вроде: «Зачем тебе нужно было ее убивать? Она ведь не сделала ничего такого, из-за чего стоило бы ее убивать, не так ли?» И, возможно, правы. Ее родители так и не оправились до конца, но я уверен, что, если бы я спросил их, они бы простили ее. Дело в том, что..."

"Нет", - сказал Брин. "Нет". Он практически выплюнул слово. Его голос звучал мрачно, гораздо мрачнее, чем у обычного ребенка, которого он пытался изобразить, но ему было все равно. "Я рад, что ты не простил ее. [Ведьма], которая разрушила мой дом, наверное, не так давно была просто красивой, популярной девушкой без самоконтроля, не так ли?"

"Он прав", - сказала Люмина, смотря вдаль. "[Ведьмы] быстро растут, особенно когда они отбрасывают моральные принципы. Той, на кого мы охотимся, скорее всего, нет и восемнадцати лет".

Казалось, что на группу опустилась тяжесть, так как они поняли, что именно им предстоит. В то же время с Хогга словно сняли груз. Возможно, он ожидал какого-то осуждения за убийство Сифани, но даже благородный Галан не нашел в этом вины.

По мере того как они шли, местность, казалось, становилась все более влажной и, хотя он едва ли думал, что это возможно, более зеленой. Мох полностью покрывал деревья, а затем расстилался по земле, вытесняя все живое и оставляя мягкий ковер, по которому они бежали. Повсюду текли ручьи, но они не были достаточно широкими, чтобы замедлить движение. Самый большой из них достигал пяти футов в ширину, но герои перепрыгнули его, не задерживаясь и не обращая на это внимания.

Лурилан побежал вперед, исчезая в зарослях. Группа продолжила бежать в том же направлении, пока через пятнадцать минут он не вернулся и не велел им изменить курс немного влево.

Он снова скрылся в лесу и не возвращался минут двадцать. Когда он вернулся, то заставил их резко повернуть вправо, полностью перпендикулярно тому направлению, в котором они бежали.

В следующий раз, когда он ушел, его не было целых полчаса. Когда они увидели его снова, он сидел на камне и ждал их.

"Зверь не бежит по прямой. Он меняет направления, ходит кругами. Он оставляет ложные следы, некоторые из них настолько убедительны, что я прошел по ним несколько миль, прежде чем заметил обман. Он даже бежит по ручьям на короткие расстояния, чтобы не оставлять следов. Очевидно, этот зверь беспокоится о преследователях и предпринимает шаги, чтобы оторваться от нас", - сказал Лурилан.

"Сможем ли мы его догнать?" - спросил Галан.

"По правде говоря, я думаю, что смог бы потерять след, если бы он бежал в одном направлении, но благодаря его бегу по кругу мы смогли наверстать упущенное", - сказал Лурилан.

"Зачем он это делает?" - спросил Брин.

"Потому что его место назначения находится где-то поблизости. В этом лесу, если я угадал", - сказал Лурилан. "На самом деле, если наша леди [Маг] согласится поспешить, я думаю, мы сможем найти его еще до наступления ночи".

Люмина коснулась щеки, размышляя. "Это должно быть приемлемо. Конечно, это не проблема, если все, что нас ожидает, - это одиночный иллюзорный зверь. Но если мне придется сражаться с [Ведьмой]..."

"Я мог бы нести тебя так же, как и Брина", - предложил Галан. "Лишний вес не замедлит и не утомит меня".

"Нет необходимости!" - сказала Люмина, ее лицо слегка покраснело. "Маленькое заклинание вроде Ускорения? Это почти капля в моем резерве маны. Да, мы не должны терять время. Давайте поспешим".

Люмина произнесла магическую фразу, и они снова сорвались с места. Они бежали в бешеном темпе, в который Брин едва мог поверить. Одно дело - видеть, как кто-то другой двигается так быстро, совсем другое - оказаться на чьих-то плечах.

Шаги Галана были настолько быстры, что перестали быть похожими на отдельные удары и слились воедино, как рев автомобиля. Он перепрыгивал через упавшие бревна и петлял между деревьями с непринужденной элегантностью, чуть толкая Брина, чтобы избежать всех препятствий.

Люмина не преувеличивала, когда говорила, что задерживает остальных. Наложив заклинание, она бежала рядом с Галаном, словно призрак. Лурилан выглядел легким и непринужденным; только Хогг пыхтел и отдувался, хотя держался не хуже остальных. Брин был уверен, что старый разбойник может бежать так весь день, хотя и не так легко, как остальные.

Безусловно, на автомобилях, было бы быстрее, но это на открытой дороге. Но двигаясь пешком с такой скоростью, петляя по лесу, путешествие казалось невероятно быстрым.

Два десятка миль пролетели в мгновение ока. Деревья становились все реже и реже, пока в один момент не исчезли совсем. Группа вышла на широкое открытое поле. Оно простиралось не менее чем на двадцать миль по идеальному кругу, а затем снова заканчивалось деревьями.

На первый взгляд Брин подумал, что это прерия, но неровная почва и прозрачные лужицы говорили о том, что это скорее болото. Нет, болото. Очевидно.

Они остановились на краю поляны. Герои замерли, бросая друг на друга многозначительные взгляды.

"Почему мы остановились? Что это за место? Почему оно имеет форму идеального круга? Это неестественно", - сказал Брин.

"Это болото Крайста. Или, может быть, болото Иллы. У тебя есть класс [Дитя Болота Травина], но ты не знаешь, почему болота выглядят именно так?" - спросил Хогг. Прежде чем Брин успел оправдаться, он ответил: "Ну, я тоже не знаю. Но это удобно. Отличные сельскохозяйственные угодья, а лес по какой-то причине не расширяется за пределы круга".

Люмина сказала: "Чтобы ответить на вопрос, почему оно выглядит именно так, мне пришлось бы вникнуть в суть Падения Итмалла, и, возможно, сейчас не время?"

"Действительно", - сказал Галан, поднимая лицевую пластину своего шлема. "Брин, я собираюсь спустить тебя на землю".

"Почему? Что происходит?"

Галан поставил его на землю, и никто не ответил на вопрос.

Лурилан срезал прямую ветку с дерева одним быстрым взмахом, как будто это было ничто, и за считанные секунды превратил ее в прямой посох. Он не поднимал глаз, пока работал, и никто не проронил ни слова.

Это было странно. Эти ребята не были идиотами - за исключением, может быть, Хогга. Так почему же они были так сдержанны? А, вот оно что. Они боялись, что кто-то может подслушивать. Монстр, Мерцающий Фазмид, может быть, все они заметили какие-то признаки того, что он находится поблизости. А может быть, это было что-то другое.

Он был здесь единственным, кто не имел многолетнего опыта в подобных делах. Лучшее, что он мог сделать, - это стараться не отставать и не мешать им.

Герои расположились кольцом вокруг него, и, войдя в болото, позволили ему задавать темп. Похоже, что у них не было никакой цели - там не было ничего. Просто большое пустое поле.