Часть 1: Глава 6.

"А, он проснулся", - сказал Галан.

Брин прищурился от света. Было уже далеко за полдень, и солнце светило ярко. Он лежал на подстилке, и кто-то накрыл его одеялом.

"Я же говорил", - сказал Хогг. "Не всякий подрастающий мальчик сможет спать под звук шипящего бекона".

Он был прав. От костра исходил самый чудесный аромат на свете. Брин вскочил с лежанки, а Лурилан протянул ему тарелку с нарезанным хлебом, поджаренным на жире, и двумя толстыми ломтями бекона, прямо со сковороды, и еще шипящими.

Брин ел так быстро, что обжег язык, но ему было все равно. Это была жизнь.

Остальные посмеивались над ним, но не смогли скрыть, что завтрак им понравился не меньше, чем ему.

"Знаете, мне стало интересно", - сказал Брин. "Мне интересно... Ну, мне показалось, что когда вы получили квест, вы все просто бросили все и сразу же примчались. Не поймите меня неправильно, я рад, что вы так поступили, но..."

"Но маленьких мальчиков каждый день съедают страшные монстры, и никто не приходит их спасать. Так почему же мы беспокоились за тебя? Вот к чему ты клонишь?" - спросил Хогг. Галан и Люмина хмуро посмотрели на него, но Брин кивнул.

"Честно говоря", - сказала Люмина. "Для нас было большой честью получить такое предложение. Квесты от системы - совсем не частое явление".

"Даже для вас?" - спросил Брин.

Люмина хихикнула. "Вот во что превратилась моя репутация? Да. Даже для меня. Это мой дебют".

"Скажу так", - сказал Хогг. "До выхода на пенсию я двадцать пять лет был авантюристом. И неплохим. И это мое первое такое дело. Что приводит нас к тому, о чем мы собирались спросить. Почему именно ты? Почему система решила спасти тебя?"

Он не хотел говорить, что это из-за того, что он [Житель Иного Мира]. Это привело бы к новым вопросам, а у них не было причин верить ему с самого начала. К тому же, насколько он знал, его статус [Житель Иного Мира] даже не был решающим фактором.

"Я получал уведомление о том, что богиня Солия обратила на меня внимание и что мой опыт конфискован, но это было не потому, что я попал в беду. Это произошло сразу после того, как я убил нескольких солдат-нежить".

"После того, как ты сделал что?"- спросил Хогг. Человек в черной одежде казался незаинтересованным, наполовину отвернувшимся, но [Знать, что реально] подсказывал Брину, что это ложь. На самом деле этого человека вообще не было; вся его фигура была иллюзией, даже звук голоса.

Брин осторожно повернул голову в сторону, чтобы посмотреть на Люмину. Он старательно не оглядывался назад, но краем глаза заметил, что там ничего нет. Это тоже была иллюзия: кто-то стоял прямо за его спиной. Так что [Знать, что реально] мог подсказать ему, есть ли там что-то невидимое, если только он искал это.

Сейчас это казалось чем-то второстепенным. Важнее было выяснить, что он сделал, чтобы вывести Хогга из себя. Судя по всему, никто из остальных не мог сказать, что Хогг использует иллюзии. Нужно было действовать осторожно.

Люмина обеспокоенно наморщила лоб. "Что-то не так?"

Призрачная фигура отступила, быстро обошла костер и снова слилась с Хоггом.

"Ничего", - сказал Брин. "Сейчас все прошло. Просто у меня на секунду возникло странное ощущение. Как будто кто-то приставил нож к моему горлу".

Хогг снова стал иллюзорным.

Брин покрылся холодным потом. "Я могу объяснить!"

"Брин. Я полагаю, что выступаю от имени всех присутствующих, когда говорю, что мы преследуем только твои интересы", - осторожно сказал Галан. "Почему бы тебе не рассказать нам, как ты убил тех солдат?"

"Ловушки! Я расставлял ловушки. Я наблюдал за ними каждую ночь, глядя на них сквозь щели дверей погреба. В конце концов я понял, что огонь был ненастоящим. Он не был похож на огонь. Это была иллюзия. Они хотели, чтобы люди думали, что они сильны против огня, ведь на самом деле это их слабое место. Поэтому я сделал ловушку-западню, положил внутрь всякие пригодные для горения вещи и... Послушайте, я мог бы просто показать вам".

"Я бы с удовольствием на это посмотрел", - сказал Лурилан.

[Охотник] был немногословным человеком, но не таким грубым, каким, по мнению Брина, должен быть лесник, волк-одиночка. Он был чисто выбрит, короткие волосы зачесаны набок, а его зеленая одежда была элегантной и безупречной. У него был благородный вид и интеллигентный тон. Брину стало интересно, какая у него история; возможно, он бы уже знал, если бы не заснул вчера так рано.

Галан и Люмина остались в лагере, начав собирать свои припасы. Судя по всему, Хогг тоже остался, но Брин знал, что это не так.

Брин разозлил Разбойника, когда упомянул об убийстве солдат-нежить. Хогг подкрался к нему, и никто из Героев даже не заметил этого. Можно было предположить, что Хогг сумеет расправиться с ним и сбежать так, что никто из остальных не поймает его. Ему нужно было развеять страхи Хогга, доказать, что он ничего не скрывает, что он безвреден. А главное, ему нужно было перестать нервничать и вести себя нормально. Обычный двенадцатилетний мальчик в этом мире все еще был бы под впечатлением от встречи с этими Героями. Ему бы и в голову не пришла вся эта история с плащом и кинжалом.

Он сосредоточился на том, чтобы держать дыхание под контролем, пока они шли обратно в город, и Брин показал Лурилану первую сделанную им ловушку. Три солдата-нежить лежали в яме, там же, где он их оставил. Он не мог не испытывать гордости, глядя на свою работу.

"Опилки? Странный выбор. Где ты их нашел?" - спросил Лурилан.

"Я сам смолол их на мельнице. Не знаю, насколько это помогло. Факелы, которые они держали, подожгли то, что я оставил внизу, но щепки, которые я нарубил, сработали так же хорошо, как и опилки".

"Умно", - сказал Лурилан. "Это очень глубокая яма. Сколько, по-твоему, времени ушло на ее копание?"

"Здесь уже был погреб, так что мне пришлось в основном прокопать крышу, чтобы она обрушилась, когда на нее наступят солдаты. Но все равно на это ушло около трех дней".

"Вот, возьми", - сказал Лурилан и протянул Брину серую железную монету. Она была без черточек, тяжелее, чем казалось, и холодная. Он держал ее в руках, растерянно переворачивая, пока Лурилан не забрал ее обратно.

"Ну, ты доволен? Он не подменыш".

Брин не знал, что на это ответить, но это было и прекрасно, поскольку вопрос, очевидно, был адресован не ему. Хогг шагнул вперед, показавшись из небольшой тени на земле.

Хогг сказал: "Я знал, что он не подменыш. Ни один подменыш, ни живой, ни мертвый, не сможет обмануть мой [Осмотр]".

Лурилан, похоже, не удивился, увидев здесь Хогга. Значит ли это, что все Герои видели, как Хогг крался за ним раньше, и им было все равно? Скорее, Лурилан просто ожидал увидеть Хогга рядом с собой, зная, что тот обладает способностями Разбойника, поскольку видел, как тот сражается. В любом случае, похоже, что Брин пока был в безопасности.

Теперь, когда опасность миновала, Брин начал дрожать от паники, которую он подавлял в себе. "В какую передрягу я попал?"

"Галан был прав, когда говорил, что мы преследуем твои интересы", - сказал Хогг. "Потому что сейчас твои интересы - это наши интересы. Опасность грозила бы не тебе, а тому, что дало тебе силу убивать эту нежить. Есть много методов или монстров, которые могут дать ребенку силу, необходимую для борьбы с теми солдатами, и ни один из них не стоит этого в конечном счете. За исключением, пожалуй, технологии".

"Так... Я в порядке?"

"С тобой все в порядке".

Повернувшись к Лурилану спиной, Брин бросил на Хогга последний вопросительный взгляд. Хогг кивнул и одними губами произнес "мы поговорим".

Вернувшись в лагерь, Лурилан сообщил. "На нем нет следов порчи или внушения. Он не ел трупов и не давал клятв. Он действительно убил их с помощью ловушек".

Новость была встречена двумя Героями с явным облегчением, хотя Люмина особенно старалась это скрыть. "Ну, конечно же, нет! Как только я его увидела, я сразу поняла, что он - хороший парень. Как система могла послать нас спасать призывателя демонов или кого-то в этом роде? Нелепость. Я могла бы и сама тебе сказать".

"Возможно, так оно и есть", - сказал Хогг. "Теперь, когда с этим разобрались, надо решить, что делать дальше".

Лурилан кивнул. "В связи с этим у меня есть вопрос к Брину. Когда ты наблюдал и ждал, ночь за ночью, видел ли ты солдат-нежить, которые отличались бы от других? Может быть, меньше или больше? Кого-нибудь, кого можно было бы назвать их лидером?"

Брину не пришлось долго думать. "Возможно, что-то такое и было. Пять дней назад нежить вдруг стала очень умной. Они перешли от бесцельного блуждания по городу к маршированию в строю. В ту ночь они обыскали город, действительно обыскали, дом за домом, погреб за погребом. Они почти нашли меня. А на следующую ночь они снова стали глупыми".

Лурилан, обычно сдержанный, в волнении начал ходить туда-сюда. "Всего пять дней назад? Тогда..."

"Подождите. Разве мы не должны сначала отвести нашего подопечного в безопасное место?" - спросил Галан.

"Если мы это сделаем, то можем потерять шанс найти того, кто все это затеял", - ответил Лурилан.

Брин спросил: "Откуда вы знаете, что лидер не с теми, кого вы убили?"

Лурилан покачал головой. "Я просмотрел свои уведомления об убийствах и не увидел ничего, что указывало бы на то, что кто-то из убитых мною нежити способен создавать иллюзии. Не думаю, что среди них были и некроманты".

"Он прав", - сказал Хогг. "Нам было бы труднее сражаться, если бы армией руководили. Лидер находится в другом месте. Вопрос в том, думаете ли вы, что сможете его найти?"

"Я бы не стал поднимать эту тему, если бы не мог. След всего пятидневной давности? Это очень свежие следы по сравнению с теми, на которые обычно охочусь. Мне кажется, что именно поэтому я здесь. Иначе зачем бы система послала за мной, ведь по уровню, я гораздо ниже всех вас?" - сказал Лурилан.

Это стало откровением для Брина. На самом деле он не задумывался о том, как Герои сравниваются друг с другом. Все они казались ему абсурдно могущественными.

"Наша миссия - спасти этого мальчика и доставить его в безопасное место", - сказал Галан.

"И где же это место? Должны ли мы отвезти этого мальчика в новую деревню только для того, чтобы увидеть, как она будет разрушена через три или пять лет тем же самым мастером?"

"Не дай бог", - сказал Галан.

"А что, если один из нас заберет его, а остальные трое выследят мастера?" - спросила Люмина.

Все взгляды обратились к Хоггу, который покачал головой. "Это должен быть я, верно? Ты не можешь оставить в покое Галана или Люмину, когда, насколько нам известно, у мастера есть вторая армия, терроризирующая какую-нибудь другую бедную деревню. Кроме того, куда бы я его отвез? Самое безопасное место в радиусе сотни миль - здесь, с нами четырьмя".

Четверо ждали, казалось, глубоко задумавшись. Чего они ждали? О. Его. Они хотели получить его разрешение.

Большая часть Брина хотела покинуть этот город, покинуть всю эту страну, чтобы никогда в жизни больше не видеть нежить.

Однако большая часть его души жаждала мести. Не только за погибших жителей деревни и за погибшую семью этого мальчика, хотя и это, конечно, было не лишним. Больше всего он хотел отомстить за себя. За все те холодные ночи. Ужасные, одинокие ночи, когда он дрожал в темноте. Голодная, холодно-амбициозная часть его души желала смерти тому, кто в этом виноват.