Глава 1. Звезда Долголетия дарует благословение

Увидев, что она очнулась, Хэлоу Шуйцзы тотчас насторожилась.

В общей сложности та проспала меньше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая.

Сначала она просто плакала, потом изо всех сил пыталась удержать Сюэ Чунъиня, а затем упрямо взялась зашивать разорванную подушку.

Пристально глядя на её пораненную руку, Хэлоу услышала хриплый голос:

— Я хочу умыться.

— Хорошо... — ответила служанка, искоса взглянув на дверь.

Только что ей помогла младшая сестра отобрать подушку у госпожи Шэжэнь. Теперь Амэй ушла отдыхать, и Шуйцзы забеспокоилась, что не справится одна.

— Ещё рано, полежите ещё немного, — посоветовала она, подавая чай.

Та опустила голову, не отвечая и не принимая чашку.

Делать нечего, пришлось отвернуться. Вернувшись, Шуйцзы подала два полотенца — холодное и горячее. На этот раз госпожа взяла их.

— Когда... когда Сюэ Далан уходил, мы ему наказали... Он точно не скажет Вашему Величеству Святой!

— Если кто спросит, он ответит, что вам нездоровится.

— Вы... отдохните ещё немного!

Шангуань Шэжэнь по-прежнему молчала, лишь прикладывала полотенца к лицу, меняя их.

Шуйцзы смотрела на неё и вздыхала про себя: «Одарённые люди, должно быть, одинаково искусны и в науках, и в ратном деле. Иначе откуда в таком хрупком теле столько силы?»

«Пожалуй, если бы госпожа Шэжэнь не пошла по пути учёности, кто знает, может, стала бы генералом...» — размышляла старшая служанка, потирая запястье. Вдруг она увидела, что госпожа встала и направилась прямо к зеркалу.

Всё, казалось, вернулось к обычному утреннему распорядку.

Расчёсывание волос.

Нанесение макияжа.

Отложив пудреницу и едва взяв циндай, Шэжэнь снова заговорила: — Наложи пудры погуще. И ещё, пойдёшь со мной... в Покои.

Шуйцзы догадалась, что недоумение отразилось на её лице, потому что госпожа быстро добавила: «Поможешь мне причесать Святую». От внезапной необходимости служить в Высочайшем присутствии сердце затрепетало ещё сильнее. Пока она робела, послышалось: — Ты справишься.

В зеркале отражалось спокойное лицо Шангуань Ваньэр.

Нанеся яньчжи, служанка искоса взглянула на повязку: — Госпожа Шэжэнь...

Не успела она договорить, как дверь отворилась.

— Зачем вы встали? — Шуйлань быстро подошла и воскликнула: — Ацзе!

Увидев гневный взгляд сестры, Шуйцзы не знала, что и сказать. Зато женщина перед зеркалом произнесла: — Мы с Данян идём в Покои Святой.

— Если все из дворца вернутся, устрой им хороший праздник Нового года, — сказав это, она встала и направилась к двери.

Шуйлань тут же преградила ей путь: — Ваша рана! Вы точно сможете?

— Пустяковая ранка, уже всё в порядке, — Шэжэнь повернулась и потянула Шуйцзы за собой. — Пойдём.

Младшая сестра поспешно взглянула на старшую, но та лишь понуро опустила брови. Шуйлань оставалось только проводить их взглядом.

Ночь была безветренной.

Треск хлопушек оглушал.

Они шли молча. — Не насилуйте себя. Так... вы только себе хуже делаете, — сказала Хэлоу, покачивая фонариком в руке. Эти слова давно вертелись у неё на языке.

Увидев стражу у ворот Покоев, Шангуань остановилась. — Цзы'эр, я могу тебе доверять?

Глядя в её слегка припухшие глаза, Шуйцзы решительно кивнула.

— Не забудь затянуть узел на волосах потуже, — больше ничего не сказав, Шэжэнь поднялась по ступеням.

Императрица проснулась. Её осторожно усадили, и она тут же задумчиво склонила голову.

— О, упала, когда возвращалась во дворец, — Шангуань сама посмотрела на повязку.

— Как же ты так неосторожно! — произнесла пожилая женщина, искоса взглянув на служанку, стоявшую рядом с Ваньэр.

Шангуань поспешно сказала: — Я слишком торопилась, не смотрела под ноги...

— Эх, это я стара и глаза мои подводят, а тебе-то сколько лет? Книг начиталась — отдохни. Глаза тебе ещё пригодятся!

— Да, Ваше Величество, — ответила она и бросила взгляд в сторону.

Перед зеркалом засновал гребень.

Через мгновение императрица протянула руку: — Сильно ушиблась?

— Кожу немного содрала.

Императрица осматривала руку. Почувствовав, что гребень в волосах замер, она оттолкнула рукав: — Ещё скажи, не сильно! Погляди, какой синяк! — Шангуань тоже увидела синяк и поспешно одёрнула рукав. — Через пару дней сойдёт.

— Эх, никогда не жалуешься... Ну как тебя жалеть? — императрица покачала головой, отпустила её руку, вздохнула и добавила: — Женщине быть слишком сильной — не к добру.

— Да, Ваше Величество.

— Ты всегда на словах соглашаешься, а если бы действительно слушала, не страдала бы так.

От этих слов глаза Шангуань покраснели ещё больше.

— Эх, в Новый год... Ладно, ладно, раз ранена, отдыхай.

— Ничего страшного, просто пока писать не смогу... — тихо проговорила девушка, теребя повязку.

Императрица повернулась к служанке позади неё: — Ты кажешься мне знакомой... Как тебя зовут?

— Ваше Величество, меня зовут Хэлоу Шуйцзы.

Пожилая женщина дважды пробормотала имя, нахмурившись: — Нехорошо, язык сломаешь! И Шуйцзы трудно произносить... Будешь Яочи! А я буду звать тебя Чи'эр, — Хэлоу опустилась на колени в знак благодарности. Не успела она поднять голову, как её спросили: — У тебя ведь есть сестра?

Она кивнула.

Наверху воцарилось молчание, но больше вопросов не последовало. Она встала и продолжила заниматься причёской и макияжем.

Закончив с макияжем, императрица посмотрела на своё отражение в зеркале и кивнула: — Хм... Работу свою знаешь. Побудешь здесь некоторое время, и... считай, я помогу твоей госпоже тебя воспитать, чтобы в будущем ты служила надёжнее. Сама старайся... Кто знает, может, и до Шангун дослужишься.

Хэлоу и Шангуань поклонились в знак благодарности.

— Теперь ты можешь спокойно возвращаться? — посмотрела на неё императрица.

Шангуань снова поблагодарила, взглянула на Шуйцзы и попятилась.

Едва она вышла из главного зала, как её догнали четыре дворцовые служанки: — Госпожа Шэжэнь, Святая велела нам освещать вам путь.

Обратная дорога была ярко освещена, а в Божественной Столице то тут, то там взрывались хлопушки.

У женщины, прижимавшей руку к груди, отчего-то вдруг защипало в носу...

***

Когда сняли повязку, на ладони виднелось несколько кровяных корок.

— Завяжи потоньше, пусть ещё пару дней позаживает!

Шангуань попробовала слегка согнуть ладонь и покачала головой: — Позавчера я написала иероглифы, сегодня уже намного лучше, чем вчера. Лань'эр, не волнуйся.

— Вы просто торопитесь. Такая глубокая рана, хоть снаружи и корка, но внутри... — служанка осеклась, увидев её застывшее лицо, и со вздохом отвернулась.

Угли в жаровне несколько раз треснули.

— Пойдём со мной навестим Ацзе, — предложила Шангуань.

С тех пор как старшая служанка Хэлоу начала служить в Высочайшем присутствии, она возвращалась лишь однажды.

— Всё необходимое мы ей передали. Думаю, у Святой ей ничего не не хватает, — сказала младшая служанка, скрестив руки на груди.

— Сегодня день рождения Святой, гостей много. Я найду возможность вывести её, и вы, сёстры, сможете спокойно поговорить, — видя, что та молчит, Шангуань встала и добавила: — Если тебе не нравится, что она в Высочайшем присутствии, я сейчас же велю ей вернуться.

Шуйлань поспешно поддержала её под руку: — Мы ваши служанки, мы исполняем ваши распоряжения.

— Так ты хочешь пойти? — Шангуань пристально посмотрела на неё.

— Не хочу.

— Правда?

— Не хочу, — надув губы, ответила Лань'эр и тут же прыснула со смеху.

Поддерживая госпожу Шэжэнь под руку, они шли по длинной крытой галерее. Младшая служанка незаметно прикрывала её своим телом от холодного северо-западного ветра.

— По твоему положению, тебе уже полагаются собственные служанки, — не давая возразить, Шэжэнь продолжила: — Рано или поздно это понадобится, ведь и мне придётся нанимать новых людей.

— Как прикажете, — Шуйлань взглянула на Огненную Жемчужину на крыше Дворца Небесного Единения и попыталась спросить: — Это... Далан приходил несколько раз, а вы всё... Я видела его... Это, вы правда собираетесь и дальше скрывать от Вашего Величества?

Они остановились. Она увидела, как Шэжэнь закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Постояв немного, они продолжили путь.

Во Дворце Небесного Единения внуки наперебой исполняли поздравительные танцы. Видя, что императрица с улыбкой увлечённо смотрит, Шангуань подошла к старшей служанке и нарочно задела её.

Та поняла намёк и последовала за ней. Оказавшись в уединённом месте, она увидела свою сестру: — Ты как здесь оказалась?

— Госпожа Шэжэнь привела меня.

— Поговорите, сёстры.

Не успели сёстры произнести слова прощания, как Шэжэнь уже ловко развернулась и ушла.

— Как же трудно с тобой увидеться!

Почувствовав прикосновение к плечу, Шангуань нахмурилась и обернулась, но тут же улыбнулась.

— Матушка сказала, ты больна, тебе нужно несколько дней покоя. Но на Праздник Фонарей ты же видела меня, почему ничего не сказала?

— Я...

Принцесса Тайпин толкнула её: — Ты ведь не нарочно меня избегаешь?

От толчка в руку Шангуань снова нахмурилась и даже закашлялась, поспешно прикрыв рот и нос платком.

— Ой-ой, ладно, ладно. Вижу, ты действительно ещё не совсем поправилась, не виню тебя, — сказала принцесса, похлопывая её по спине. Когда кашель утих, она покачала головой: — Так сильно больна, а всё равно держишься. Недаром матушка говорит, что ты себя не жалеешь. Если действительно устала, отдохни как следует, никто тебя не осудит, — сказав это, она достала свой платок и вытерла мелкие капельки пота со лба Шангуань.

Шангуань посмотрела обратно в зал.

В центре ковра Ли Нуну пела и танцевала.

Её отцом был Ли Шоули, внук императора Гаоцзуна Ли Чжи и второй сын Ли Сяня.

Увидев, что Шангуань не отвечает, принцесса тоже посмотрела на танцующую девочку.

Когда малышка уходила со сцены, её маленький пучок на макушке подпрыгивал. Глядя на это, принцесса потёрла руки и вздохнула: — Ах! Когда же я увижу своих правнуков...

Услышав это, Шангуань поискала взглядом среди гостей.

С тех пор как она поранилась, Сюэ Чунъинь навещал её почти через день. Он приходил пять раз подряд, но она каждый раз отказывалась его видеть.

Сейчас она смотрела на юношу, сосредоточенно наблюдавшего за танцем младших братьев, и чувствовала себя очень виноватой.

— Как дети?

— Хорошо... В первые дни нового года что может случиться?.. — принцесса повернулась. — Не в обиду будь сказано, но как только у тебя появляется хоть капля сил, ты сразу думаешь о других. Неужели ты не можешь хоть немного позаботиться о себе?

— Разве заботиться о детях — это плохо?

— Нет, я... — Тайпин тоже отвернулась.

Трое братьев закончили танец и пригласили старшего брата.

Сюэ Чунъинь с улыбкой покачал головой и указал в сторону детей князя Сяна. Сюэ Чунцзянь тут же побежал приглашать своего лучшего друга.

Только когда все младшие закончили танцевать, Сюэ Чунъинь снова встал и позвал всех неженатых братьев своего возраста выйти на сцену.

Групповой танец множества юношей сразу оживил обстановку.

Старшие и младшие господа одобрительно кричали, а сердца зрителей забились чаще.

Принцесса, заразившись атмосферой, хлопала в ладоши, смеялась и, покачиваясь, спросила: — Что с вами случилось? — Шангуань не хотела отвечать, но та смотрела на неё, подняв руку в ожидании.

— Можем ли мы поговорить без посторонних?

Принцесса отвернулась, посмотрела на сцену, крепко сжала губы дважды и сказала: — Поправляйся хорошенько. Когда выздоровеешь, тогда и поговорим, — сказав это, она ушла.

— Хорошо! Хорошо! Выступления юных дев и молодых господ были превосходны!

Ведущий банкета Чжан Чанцзун стоял на видном месте и хлопал в ладоши. — Подарки внуков имениннице мы все видели. А теперь пусть именинница сделает им ответный подарок, хорошо?

Толпа громко одобрила.

— Тогда просим Звезду Долголетия написать что-нибудь на месте.

— Мой день рождения, зачем мне самой что-то писать? — с улыбкой пожурила императрица.

— Звезда Долголетия дарует благословение, Звезда Долголетия дарует благословение!

С одной стороны, любимый придворный низко кланялся, с другой — зрители громко подбадривали. Пожилая женщина наконец улыбнулась, взяла кисть, немного подумала, прижала бумагу и начала писать.

— «Журавлиного долголетия и продления лет»! Хорошо!

Весь зал взорвался аплодисментами.

Шангуань решила, что её присутствие здесь необязательно, и повернулась, чтобы уйти.