Глава 3

Глава 3

Сегодня был день рождения Тайхоу. В Императорском дворце царило необычайное оживление, не умолкали музыка и песни. Специально пригласили знаменитую оперную труппу для выступления.

Мин Уван занял место рядом с Тайхоу, но ему было не до наслаждения этим празднеством.

Тайхоу, казалось, заметила его состояние. — У министра есть заботы?

Он очнулся от раздумий, поклонился и почтительно ответил: — Отвечаю Тайхоу, у подданного нет никаких забот.

Тайхоу слегка кивнула, её лицо было добрым и милосердным. — Нефрит хорошо хранится?

— Да, — ответил он решительно. В глазах сидевшей рядом Дао Ли промелькнуло странное выражение.

Оперная труппа начала представление. Даомадань (амплуа воительницы) с копьём в руке описала в воздухе красивую дугу, и зал взорвался аплодисментами.

Уголки губ Мин Увана слегка приподнялись, он оживлённо беседовал и смеялся с окружавшими его льстецами.

По окончании представления он под благовидным предлогом незаметно покинул своё место и направился в боковой зал, где переодевались артисты труппы.

Даомадань, только что блиставшая на сцене с копьём, в одиночестве сидела в зале и снимала грим. Она успела очистить лишь половину лица, когда Мин Уван ворвался в дверь.

— Где нефрит? — он схватил её за подбородок, пристально глядя в знакомые глаза.

Хотя она сменила одежду, ему достаточно было увидеть человека один раз, чтобы запомнить навсегда.

Это была та самая У Ин, которую несколько дней назад держали прикованной в темнице.

Цяо Инин ничуть не смутилась. Её глаза весело сузились в полумесяцы, и она моргнула ему. — Несколько дней не виделись, как поживает господин глава управления? — её голос звучал игриво и мелодично, без тени обиды.

Неизвестно почему, но она отличалась от всех, кого встречал Мин Уван.

Другие при виде его испытывали в основном страх.

Но она была другой. Возникало странное чувство, будто она одновременно и враг, и друг.

Напряжённая атмосфера разрядилась. Мин Уван успокоился и стал разглядывать это лицо, так сильно отличавшееся от того, что запечатлелось в его памяти.

Он невольно задался вопросом: сколько же у неё личин?

Половина лица без грима была бела, как нефрит.

Хотя в её лисьих глазах сквозила жёсткость, не свойственная обычным изящным красавицам, это ничуть не вызывало неприязни.

Алые губы были слегка приоткрыты, она молча улыбалась ему.

— Вашими стараниями, не очень хорошо, — его голос был ровным, без всяких эмоций.

Цяо Инин высвободила подбородок из его пальцев и сняла шпильку с головного убора. — Раз я осмелилась прийти, нефрита при мне, конечно же, нет.

В этот момент их роли словно поменялись.

Теперь Мин Уван оказался в положении того, кого держат в тисках.

Тайхоу ни в коем случае не должна была узнать о пропаже нефрита. Если бы дело вскрылось, его ответ на пиру был бы расценен как преступление обмана государя.

Он скрестил руки на груди, прислонился к туалетному столику и стал молча ждать, что она скажет дальше.

Цяо Инин продолжала разбирать причёску. — Неужели вы никогда не думали, что правителя следовало бы сменить? — слова были невероятно дерзкими, но произнесены таким тоном, словно она заботливо справлялась о его здоровье, будто они были старыми друзьями, не видевшимися много лет.

Мин Уван мысленно перебрал мятежников и смутьянов, которых он уничтожил за эти годы — если не сотню, то восемьдесят точно.

Но вслух ответил уклончиво: — Сын Неба любит народ и заботится обо всех. Если ты считаешь, что он неправ, то кого бы ты назвала мудрым правителем?

Хотя он сказал так, но все прекрасно знали, что при дворе уже несколько лет царила нестабильность, а между фракциями Тайхоу и императора постоянно возникали трения.

Впрочем, если разбираться, кто прав, кто виноват, однозначного ответа не было.

— Глава управления имеет в виду, что я сама виновата, родилась не в своё время? Виновато время? — на этот раз её мысли совпали с его.

Её голос, подобный звону серебряных колокольчиков, продолжил: — Вы мне не противны. Давайте сыграем в игру. Если в течение трёх месяцев вы сможете меня поймать, я верну вам нефрит.

— Почему я тебе не противен? И с чего мне играть с тобой в эти глупые игры? — возразил Мин Уван. Хотя она казалась ему забавной, он не был настолько свободен, чтобы тратить время на её игры.

— Потому что вы красивы. И потому что нефрит у меня, так что правила устанавливаю я, — эти слова эхом разнеслись по комнате, но самой Цяо Инин уже и след простыл.

Каждый раз она была прямо перед ним, и каждый раз Мин Уван её упускал.

Он чуть не забыл, почему её звали У Ин — «Бестеневая»: убивает незаметно, исчезает без следа.

-

Цяо Инин шла по крыше, глядя на безупречную луну.

Это была её любимая детская игра — бегать по крышам.

Хотя каждый раз, когда она стояла на карнизе, родители кричали ей, чтобы она скорее спускалась.

С этой высоты Чанъань был виден как на ладони.

Пешеходы на улицах двигались вереницами, словно маленькие муравьи.

Вдалеке ярко горели огни: на западе в тавернах шло шумное застолье, на востоке у лавок с одеждой выстроились длинные очереди.

Разве она сама не была одной из этих муравьёв?

Не с кем было любоваться луной и пить вино, и дома никто не спросит, тёплая ли её каша.

— Эх, — она вздохнула, покачала головой, легла на крышу и уснула под ночным ветром.

Проснулась она от голода. Аромат жареной утки заполнил каждый уголок маленького дворика.

Цяо Инин посмотрела вниз. Это Цзян Юй разводила во дворе огонь и жарила утку.

Хотя в прошлый раз при расставании она сказала Цзян Юй адрес дворика, её внезапный визит всё же вызвал у Цяо Инин некоторое неудобство.

Цяо Инин одним прыжком приземлилась перед Цзян Юй, напугав её. — Ого, ты дома! А я как раз думала поджарить утку к твоему возвращению.

Этот дворик остался Цяо Инин от родителей, но она не любила спать в комнате, совсем как в детстве.

— Зачем пришла? — Цяо Инин с подозрением взяла половину жареной утки, протянутую Цзян Юй.

Цзян Юй хихикнула и придвинулась ближе. — Я потеряла работу из-за того, что спасла тебя. Разве это слишком — прийти к тебе за помощью?

Цяо Инин хотела было сказать: «Твой выбор — твои проблемы». Но глядя на жалкое и трогательное лицо Цзян Юй, она не смогла ей отказать.

Они уселись на землю у костра и болтали о том о сём.

Вдруг Цяо Инин обронила: — Я заключила пари с главой управления.

Цзян Юй поперхнулась дымом от костра и закашлялась. — Ты… заключила пари с господином Мином?

Цяо Инин кивнула. — Я сказала, что если он сможет поймать меня за три месяца, я верну ему нефрит.

— Я тебя не понимаю. Этот нефрит лидер доверил тебе на хранение. Мы приложили столько усилий, чтобы его украсть. Если ты проиграешь, неужели ты и вправду отдашь его ему? — Цзян Юй похлопала себя по груди, пытаясь прокашляться.

— А почему ты думаешь, что я обязательно проиграю? — Цяо Инин надула губы, недовольная таким ответом.

— Господин Мин никогда не проигрывал пари, это всем в Управлении Сокрытого Нефрита известно. Когда он был юн, один старый даос предсказал ему скромную жизнь, но посмотри на него сейчас — его дела идут в гору. С тех пор и началось его соперничество со старым даосом из Обители Чистой Радости.

— Перед тем, как отправиться в резиденцию Ханьского князя, он специально ходил в Обитель Чистой Радости за предсказанием. И знаешь, что выпало? Самый плохой жребий. Но он всё равно вернулся, — Цзян Юй подперла голову рукой, погрузившись в раздумья.

В её памяти Мин Уван всегда был таким — сохраняющим спокойствие перед лицом опасности, беспристрастным и неподкупным.

При этой мысли она невольно вздрогнула у костра.

Особенно тот случай с резиденцией князя. Он в одиночку расправился со всеми там. Это одна из причин, почему его так боятся и уважают.

В резиденции князя было бесчисленное множество элитных стражников, а слуги все были молодыми и сильными мужчинами. Никто не знает, как ему удалось выйти оттуда живым.

Цяо Инин беззаботно усмехнулась, взяла утку и принялась есть.

Цзян Юй всё ещё не могла понять поступков Цяо Инин, так же как не понимала переменчивого настроения Мин Увана.

С определённой точки зрения, эти двое были чем-то похожи…

— Что ж, тогда желаю тебе… всегда выигрывать в пари? — смирившись, Цзян Юй похлопала её по плечу.

— Конечно.

Мин Уван обладал необъяснимой притягательностью для таких людей, как Цяо Инин. Он притягивал тех, кто хотел сразиться с ним, выяснить, кто сильнее.

Она много лет не испытывала такого чувства — встретить достойного противника. Теперь ей казалось, что эта игра наконец-то становится интересной.

Как говорится, герой ценит героя.

— Ешь спокойно, я схожу в одно место, — Цяо Инин сняла её руку со своего плеча, встала и вышла.

Оставшись во дворе одна, Цзян Юй смотрела на небо, не зная, правильное ли решение она тогда приняла.

Такие, как она, ясно осознающие собственную незначительность, могли лишь осторожно выживать в трудных обстоятельствах.

Она мечтала лишь об одном — о спокойствии.

Малолетний император взошёл на престол в юном возрасте. Сможет ли он править страной и умиротворить её — вопрос открытый, но она понимала поговорку: «Когда горят городские ворота, страдают рыбы в пруду».

Если произойдёт смена династии, первыми пострадают те, кто поддерживал нового императора — Управление Сокрытого Нефрита. Она боялась.

Она боялась смерти, боялась, что не сможет быть с любимым человеком.

Рождённые в смутные времена, даже те, кто просто пытается выжить, имеют свои маленькие желания.

Ясное небо постепенно затягивалось тёмными тучами. Погода менялась.

Когда Цяо Инин добралась до подножия горы, где находилась Обитель Чистой Радости, уже начал накрапывать мелкий дождь. Пока она поднималась на гору, крупные, как бобы, капли превратились в сплошные потоки, обрушивающиеся с неба на землю.

Молодой даосский ученик с зонтом подметал двор перед храмом. Заметив издалека Цяо Инин в чёрной одежде и шляпе-доули, он поклонился ей.

Цяо Инин, словно не заметив его, направилась прямо в храм.

Как она и ожидала, Мин Уван играл в шахматы со старым даосом.

Оба молчали, погружённые в игру.

Хотя Цяо Инин не разбиралась в шахматах, она смутно видела, что чёрные фигуры, которыми играл Мин Уван, имели небольшое преимущество.

Она достала короткий меч и разрубила шахматную доску пополам.

Мин Уван нахмурился и вздохнул: — Какая досада, почти выиграл, — он поднял голову и спросил старого даоса: — Эту партию засчитаем мне как победу?

— Как… как тебе угодно, — старый даос взмахнул своей метёлкой из конского волоса и, испугавшись, скрылся в соседней комнате.

Мин Уван посмотрел на стоящую перед ним Цяо Инин. На этот раз она снова выглядела иначе, чем при их предыдущих встречах.

Она с улыбкой сняла шляпу. В её глазах, спокойных, как озёрная гладь, читалось некоторое торжество.

Она не была ни худой, ни полной.

Овальное лицо было гармоничным, чистым и свежим, как цветок груши после дождя.

В отличие от других женщин, сооружавших на голове причудливые причёски, её волосы всегда были высоко собраны на затылке и перевязаны тёмной лентой — аккуратно, просто и с приятным ароматом османтуса.

В общем, всё в её облике было на своём месте, ничего лишнего.

Полюбовавшись ею мгновение, он медленно спросил: — Зачем пришла?

— В даосский храм, конечно же, приходят за предсказаниями и гаданиями, — Цяо Инин заправила за ухо несколько прядей волос, выбившихся из-под шляпы, и взяла стоявший рядом бамбуковый цилиндр с гадальными палочками.

Мятежница хочет погадать? Мин Уван услышал нечто, показавшееся ему величайшей шуткой.

— О чём тут гадать?

— Много о чём можно, — Цяо Инин закрыла глаза и слегка потрясла цилиндр в руках.

— Так о чём ты хочешь погадать? — она всегда была такой — задавала один вопрос за другим, на которые ему хотелось узнать ответ.

Цяо Инин встала и села на место, где только что сидел старый даос.

— Погадать, когда наступит мир.