Глава 1

Глава 1

Десятый год Хэцзин. Осень в Чанъане радовала глаз живописными пейзажами, изумрудная зелень сменялась золотом листвы. На ветвях деревьев изредка отдыхали птицы, не умолкая щебеча.

Возможно, из-за того, что всю ночь шёл дождь, в воздухе всё ещё витала лёгкая влажность.

Желтовато-зелёный кленовый лист, подхваченный ветром, опустился на вывеску Управления Сокрытого Нефрита.

Однако ворота Управления были плотно закрыты, а внутри — ни души.

В мрачной подземной тюрьме царили сырость и холод. Кругом стояла непроглядная тьма, словно тот, кто попадал сюда, навеки лишался дневного света.

Цяо Инин была прикована к деревянному столбу. Её белое одеяние было покрыто пятнами крови — старыми, уже засохшими, и свежими.

Сколько бы ни истязали её тело, она не издала ни звука.

Хотя она молчала, казалось, что тишину темницы непрерывно нарушают стоны.

Здесь побывало бесчисленное множество узников, орудия пыток унесли бесчисленное количество жизней, но такого крепкого орешка, как она, Мин Уван видел впервые.

Будь она на службе у двора, возможно, стала бы ценным кадром.

Какая жалость, что она сбилась с пути и служит другому господину.

К слову, хотя название Управления Умиротворения Государства давно сменилось, суть его осталась прежней — сменился лишь хозяин.

Три года назад весть о внезапной кончине предыдущего императора разнеслась по всем улицам и переулкам. На престол взошёл малолетний император, которому было всего семь лет.

В тот же миг разгорелась невидимая война, удельные князья затаили коварные замыслы.

Лишь когда Управление Умиротворения Государства, состоявшее из Парчовых Стражей, было переименовано в Управление Сокрытого Нефрита и присягнуло новому императору, волнение на поверхности озера улеглось.

Прежний глава управления оказался некомпетентен — допустил похищение нового императора.

Тайхоу в гневе отстранила его от должности.

Мин Уван в тот год принял командование в критический момент, и, к счастью, справился неплохо.

Он в одиночку ворвался в княжескую резиденцию, с Весенним Клинком в Вышивке в руках захватил оставшихся заговорщиков и спас нового императора. К сожалению, Ханьскому князю удалось бежать.

Тайхоу фразой «загладить вину заслугами» быстро закрыла это дело. Мин Уван вступил в должность нового главы Управления Сокрытого Нефрита и прославился в юные годы.

С тех пор при дворе правила Тайхоу из-за ширмы, а за его пределами Управление Сокрытого Нефрита искореняло мятежников.

Тогда у него в сердце были сомнения, но он не смел говорить много из-за происхождения Ханьского князя.

Сейчас же головную боль доставляли лишь мятежники из группы Цяо Инин.

Он сидел на стуле из красного дерева, погруженный в воспоминания. По бокам двумя рядами стояли Парчовые Стражи в одеяниях летящей рыбы, все с гордо поднятой головой, ожидая его приказа.

Мин Уван одной рукой держал чашку с чаем, другой приподнял крышку, дважды коснулся ею края чашки и медленно произнёс:

— Чай остыл. Сицюэ, сходи поменяй мне чашку.

Женщина, стоявшая рядом с Цяо Инин с орудием пытки в руках, та самая, что мгновение назад применяла его к ней, с испугом в глазах вышла, услышав приказ.

— Вы все тоже возвращайтесь к своим делам.

— Слушаемся, господин Мин.

Разогнав всех вокруг, Мин Уван поставил чашку и подошёл к ней. С живым интересом глядя на неё, он спросил:

— Кого ты хочешь поддержать?

Теперь, когда у него накопилось столько сомнений, он осмелился спросить.

Он повидал немало мятежников, но чтобы У Ин — неуловимая убийца с таким высоким уровнем боевых искусств, чьи методы были жестоки и беспощадны, способная одним движением перерезать горло — оказалась женщиной, он никак не ожидал.

Цяо Инин по-прежнему молчала. Растрёпанные волосы прилипли к щекам, видны были лишь узкие лисьи глаза.

— Если скажешь, возможно, сохранишь себе жизнь, — в голосе Мин Увана послышалось нетерпение. Допрос шёл уже трое суток, но она так ничего и не сказала. Присмотревшись к её чертам лица, он уловил что-то знакомое.

Они долго смотрели друг на друга. Вдруг уголки губ Цяо Инин дрогнули в улыбке, обнажив белые зубы.

В этой улыбке сквозило и насмешка, и презрение. Голос её был слаб:

— Господин глава управления весьма хорош собой.

Мин Уван почувствовал, что над ним издеваются.

Он взмахнул рукой и опрокинул чашку на пол. Фарфор ударился о землю с громким, чистым звоном.

Сицюэ, вернувшаяся со свежим чаем, застала эту сцену и испуганно замерла.

Господин никогда не выказывал гнева открыто. В Управлении за спиной его называли «улыбчивым тигром». Должно быть, сейчас он был в ярости.

Её руки, державшие поднос с чаем, слегка дрожали. Она робко проговорила:

— Господин, чай.

Мин Уван взял чашку, сделал глоток, а затем выплеснул весь чай ей в лицо.

Вода была как раз нужной температуры, ни холодной, ни горячей. Она стекала с её головы каплями.

Сицюэ стояла на месте, не смея пошевелиться.

— Раньше те, кто попадал сюда, всё рассказывали меньше чем за полдня. Почему эту допрашивают так долго? — Мин Уван снова надел свою обычную приветливую улыбку и, прищурившись, посмотрел на неё.

Внезапно он выхватил из-за пояса Весенний Клинок в Вышивке и молниеносно приставил его к её шее.

— Уж не замыслила ли ты чего?

Сицюэ задрожала и упала на колени. Острое лезвие слегка оцарапало кожу, и капля крови стекла по шее.

— Подчинённая не смеет! Господин, будьте проницательны!

— Ха-ха-ха! — раздался вдруг неудержимый смех Цяо Инин, прикованной к столбу, эхом разнёсшийся по темнице.

— Чему ты смеёшься? — Мин Уван убрал меч и небрежно бросил его на пол.

Операция по поимке была проведена безупречно, но схватили только У Ин. Это было действительно странно.

Поразмыслив, он пришёл к выводу, что наиболее вероятным объяснением было наличие предателя в Управлении Сокрытого Нефрита. Это заставило его подозревать людей из своего окружения.

Однако Сицюэ служила здесь ещё при покойном императоре. Можно сказать, она была его старшей коллегой.

Она всегда была робкой и старалась избегать неприятностей, целыми днями допрашивая заключённых в этой темнице и никогда не участвуя в операциях.

— Смеюсь над тобой. Сам неспособен, так ещё и своих людей подозреваешь. Служишь псом при дворе и ещё гордишься этим, — смех Цяо Инин стал ещё более разнузданным, в уголках её глаз даже выступили слёзы.

Мин Уван спокойно дождался, пока она отсмеётся, и тихо произнёс три слова:

— Продолжайте допрос.

Он снова сел на стул из красного дерева и некоторое время наблюдал. Возможно, ему стало скучно.

Он поднялся, взял чашку и, бросив на прощание: «Допрашивайте, пока не заговорит», — повернулся и ушёл.

На теле Цяо Инин снова появились свежие раны поверх затянувшихся рубцов.

Через полчаса Сицюэ подошла к столу для допросов и постучала по нему.

Примерно через пять секунд она постучала снова.

Цяо Инин резко подняла голову. Это был тайный сигнал организации. Кун Ю — кодовое имя лидера.

Мин Уван шёл по дорожкам Управления Сокрытого Нефрита. Время от времени стражники останавливались и кланялись ему.

Он слегка кивал в ответ.

Правое веко непрерывно дёргалось, вызывая у него беспокойство.

Подул ветер, и он плотнее запахнул одежду. Чувство тревоги становилось всё сильнее.

Прошло ровно три года с тех пор, как он вступил в должность.

Той осенью у него было такое же предчувствие, и не прошло и двух дней, как пришла весть о похищении нового императора Ханьским князем.

Как говорится, тревожная осень. Он по привычке сунул руку за пазуху, чтобы нащупать нефрит, подаренный ему Тайхоу.

Отсюда и произошло название Управления Сокрытого Нефрита. Другие знали лишь, что это предостережение.

Только он знал, что этот нефрит позволяет мобилизовать тайных стражей — силу Тайхоу, последнюю линию обороны Управления Сокрытого Нефрита.

Каждый раз, когда случалось что-то важное, он сжимал нефрит в руке, снова и снова проводя пальцами по его узорам, словно это могло принести успокоение.

Но сегодня, сколько он ни шарил рукой, нефрита не нашёл.

Мин Уван нахмурился и, утратив обычное самообладание, быстрым шагом направился обратно в темницу.

Когда он приблизился, раздался оглушительный взрыв.

Подземная тюрьма прямо у него на глазах мгновенно вспыхнула ярким пламенем. Многие Парчовые Стражи прибежали на звук.

Но, увидев выражение лица Мин Увана, все застыли на месте.

В Управлении Сокрытого Нефрита ходил неписаный слух: если с лица господина Мина исчезла его обычная улыбка, то тот, кто осмелится действовать без приказа, умрёт первым.

Огонь разгорался всё сильнее. Из темницы доносились непрекращающиеся вопли и крики.

Мин Уван обернулся к столпившимся перед ним людям и разразился гневом:

— Чего стоите столбами? Тушите огонь!

Тем временем в заброшенном храме, в двух переулках от Управления Сокрытого Нефрита, Сицюэ перевязывала раны Цяо Инин. Но кровь всё продолжала сочиться, пропитывая бинты.

— Хватит, не перевязывай, — небрежно бросила Цяо Инин, словно ужасные раны были не на её теле. Она обратилась к женщине перед ней: — Как мне тебя называть? Сицюэ или как-то иначе?

— Цзян Юй, — ответила женщина, не прекращая перевязку.

— Хорошее имя, — Цяо Инин закрыла глаза, наслаждаясь минутой покоя, и спросила: — В Управлении Сокрытого Нефрита с тобой плохо обращались?

— Нормально, — на этот раз она закончила перевязку и начала собирать разбросанные бинты.

— Тогда почему бы тебе не получать жалованье, найти хорошего мужа и жить спокойно? Опираясь на такую надёжную опору, как Тайхоу, можно было бы жить в богатстве и знатности, — сказала Цяо Инин и, ожидая ответа, начала напевать песенку.

Но на этот раз Цзян Юй не ответила, а с улыбкой спросила в ответ:

— А ты? Почему ты стала мятежницей, которую каждый готов убить?