Глава 4. Уцюй (Часть 1)

Юные монахи закупили овощи и вегетарианские продукты у деревенских крестьян. На обратном пути они немного подождали у Мао Фэйляня и захватили с собой еще двоих.

Через некоторое время Се Цзинь наконец не выдержал и спросил:

— Эта… Палица Дхармы, как она попала к тебе в руки?

— А, это, — Е Юйтан, прислонившись к перилам лодки, повертела палицу в руках. — Одолжила поиграть на пару дней.

— Старшая Уцюй одолжила ее тебе поиграть?

— Я и не хотела брать, но она настояла, чтобы я взяла палицу, сказала, пусть будет мне посохом. Я спросила, а что если сломаю? Она ответила, ничего страшного, велела сходить к Мао Фэйляню и взять меч, который ей тоже подойдет.

— Поступки старшей Уцюй поистине непредсказуемы.

— Кто бы спорил?

— Этот меч она и вправду забыла, — Се Цзинь коснулся меча за спиной, немного подумал и сказал: — …Пожалуй, все-таки стоит заплатить за нее.

— … — Е Юйтан на мгновение замолчала, а потом спросила: — У вас в Сюэбан большое ежемесячное жалованье?

— Хоть и не очень большое, но несколько лянов серебра я могу себе позволить, — ответил Се Цзинь.

— Не стоит. У всякой обиды есть свой источник, у каждого долга — свой должник. Когда встретишь ее, если постесняешься сказать, я скажу за тебя, — сердце ее наполнилось смешанными чувствами. Она подумала, что нынешние детишки такие милые.

Затем она довольно бесцеремонно добавила:

— Позволить младшему платить за себя — если старшей не стыдно, то мне стыдно за нее.

Тем временем лодка приближалась к берегу. Ранним утром на берегах реки Тай-и становилось все больше людей.

Группы по три-пять человек собирались у гостиниц и закусочных, было очень оживленно.

Лодка подошла к самому людному месту на берегу. Е Юйтан заметила толпу, окружавшую нескольких хунну.

Их одежда и оружие показались ей незнакомыми.

— Кто это такие? — спросила она Се Цзиня.

Се Цзинь взглянул и тут же объяснил:

— Это ученики манихейства из Хуэйхэ. Тот, что во главе, должно быть, Гули Чуо, самый способный ученик Мани, называющий себя «Малым Князем Света».

Она знала о манихействе. Восемь лет назад это была малоизвестная персидская секта, а теперь они устроили такое представление, что выглядело весьма внушительно.

— Почему на Турнире на горе Чжуннань хунну? — она отчетливо помнила, что Меченосный Тигр Цзян Юймань всегда придерживался принципа «уважать китайцев, презирать варваров» и, естественно, не одобрял поединков хунну с учениками Срединной равнины.

— Это старший Чансунь убедил главу Цзяна. Примерно четыре-пять лет назад на Турнире на горе Чжуннань стало появляться немало воинов из зависимых пограничных командований (цзими фаньчжэнь). Одного из главных судей турнира, Дуло Сяо, он лично пригласил из Айлао.

Дуло Сяо?

Услышав это имя, она тут же вспомнила, как восемь лет назад получила его вызов на бой из Айлао. В тот год в Цзяньнани свирепствовала чума.

Все говорили, что Мэн Шэлун, послав своего пятнадцатилетнего сына бросить вызов первому мастеру Срединной равнины в такое время, преследовал злые намерения.

«Мы, люди Срединной равнины, не можем стерпеть такого унижения и должны дать отпор».

После таких слов Е Юйтан не могла не принять вызов.

В то время ее мастер отправился в Цзяньнань, чтобы проводить души умерших. Перед уходом он сказал ей, что она вовсе не обязана поддаваться на провокации.

Но какой у нее тогда был характер! Разве она могла отказаться?

Попрощавшись с Мао Фэйлянем, она отправилась в Чанъань, чтобы занять денег у друга. По несчастливой случайности в трактире в районе Пинкан, где был назначен поединок, она встретила Дуло Сяо.

Увидев Е Юйтан, он спустился вниз с мечом в ножнах с колокольчиками за спиной.

Она до сих пор не понимала, как проиграла ему.

Но она помнила, как десятки тысяч хуцзи и посетителей трактиров в районе Пинкан своими глазами видели, как она, так называемый первый мастер Срединной равнины, потерпела поражение от пятнадцатилетнего юноши из Айлао, и каким сокрушительным было это поражение.

— Чансунь Мао и Дуло Сяо хорошо знакомы? — не поняла она.

— Вскоре после ухода старшей Уцюй Дуло Сяо лично нашел старшего Чансуня. Говорят, у них был тайный разговор, и с тех пор они часто общались. Пять лет назад старший Чансунь даже пригласил его стать главным судьей Турнира на горе Чжуннань.

Она промолчала.

— В этот раз Дуло Сяо тоже привел с собой человека по имени Го Цзюньи. Говорят, он очень силен. Я слышал, в подпольных тотализаторах ставки на него такие же, как и на меня — три к трем.

— А кто четвертый?

— Тот самый Малый Князь Света, Гули Чуо.

Е Юйтан усмехнулась, ничего не сказав, но вдруг обернулась и оглядела Се Цзиня.

Он был одет в короткую светло-красную одежду, за спиной крест-накрест висели два черных меча общим весом не меньше десяти цзиней. Стоя на носу лодки, он издали напоминал оживший иероглиф «乂».

Се Цзиню стало не по себе от ее взгляда, и он отступил на несколько шагов.

Но девушка перед ним, наоборот, шагнула вперед, схватила его за плечо и бедро и несколько раз ощупала.

Он подпрыгнул от испуга:

— Юй… то есть, госпожа, правила приличия между полами!

Она не обратила на это внимания, выпрямилась и спросила:

— Се Цзинь, как думаешь, каковы твои шансы против этих двоих?

— Не дрался, не знаю, — ответил он.

— Хочешь занять первое место? — продолжила она.

— Победитель получит «Чаншэн», которым при жизни пользовалась старшая Уцюй. Конечно, я мечтаю об этом. Но когда тушечница попадает к профану, зеркало — к старухе, а меч — к бездарю, это все несчастья Поднебесной. Я считаю себя недостойным осквернять священное оружие, которым владела старшая Уцюй…

От этой витиеватой речи у Е Юйтан разболелась голова.

Она прервала его:

— Ты не осквернишь, так осквернят другие.

Се Цзинь на мгновение потерял дар речи.

— Выбирать оружие — все равно что выбирать спутника жизни, — продолжила она. — Лучше уж самому осквернить, чем позволить другим.

Се Цзинь кивнул. На удивление, он нашел ее слова весьма разумными.

Подумав, он снова спросил:

— Госпожа Юй, а вы не хотите заполучить «Чаншэн»? Если я не ошибаюсь, ваше боевое искусство должно быть неплохим.

Она вдруг сказала:

— Знаешь, те, кто изучает боевые искусства, с самого начала должны тренировать нижнюю стойку (сяпань) три-пять лет.

Се Цзинь промычал в знак согласия, показывая, что внимательно слушает.

Е Юйтан похлопала себя по бедру и сказала ему:

— Посмотри, у меня даже сяпань нет…

— … — Се Цзинь винил себя за недогадливость и только теперь сказал: — Госпожа, не стоит уничижать себя. В древности были Яо Ли и Бо Лин, оба с физическими недостатками, но их боевые искусства были непревзойденными, и слава о них гремела по всей Поднебесной.

Он изо всех сил старался подобрать слова, чтобы исправить свою оплошность и утешить девушку.