Глава 1

До основания Великой Цзинь общественные нравы были весьма свободными, а положение женщин — беспрецедентно высоким.

За исключением того, что они не могли сдавать государственные экзамены и занимать официальные должности, женщины присутствовали во всех сферах жизни.

Женщины-магнаты, женщины-наставницы, женщины-поэты и учёные — их было повсюду.

Основатель Великой Цзинь, по имени Сюэ Чжао, был выходцем из простонародья. Он рано потерял отца, а его мать, госпожа Цзюй, вела себя неподобающе и часто была неверна, из-за чего он постоянно испытывал унижение и презрение.

Возможно, из-за детских травм, Сюэ Чжао больше всего в жизни ненавидел женщин, не соблюдающих женские добродетели.

Сразу после восшествия на престол он издал ряд законов и правил, ограничивающих женское поведение.

Игнорируя возражения просвещённых людей, он упрямо продвигал новую политику.

Любое сопротивление безжалостно подавлялось.

К старости Сюэ Чжао стал ещё более подозрительным и капризным, а притеснение женщин усилилось.

Он не только приказал переписать «Женские добродетели» и «Наставления для женщин», добавив почти сотню драконовских правил, но и велел построить храмы Хранительниц Целомудрия в столице и крупных провинциях, воздвигнуть статуи девственниц и принудить женщин поклоняться им.

По его мнению, наказания вроде «казни» было недостаточно, поэтому он приказал ссылать всех «безнравственных» женщин на некий остров в Восточном море.

Этот остров был окружён рифами и водоворотами, а круглый год его окутывал густой туман. Сосланные женщины часто даже не успевали толком разглядеть остров, как их вместе с кораблями затягивало в водовороты, и они находили свою смерть на дне моря.

Это было скорее не изгнание, а морские похороны.

Династия Цзинь просуществовала более трёхсот лет, претерпевая изменения, и контроль над женщинами давно уже не был таким строгим, как в начале её существования. Однако обычай «ссылки» укоренился и продолжал существовать до сих пор.

Люди давно забыли первоначальное название острова и называли его «Островом Хранительниц Целомудрия».

На острове не было времён года: в хорошую погоду он походил на знойное лето, а в плохую — на холодную зиму.

Сейчас был только март, небо было безоблачным, а море сливалось с горизонтом.

Послеполуденное солнце палило, как огонь, отчего листья скручивались, а цветы закрывались. Даже камни на пляже блестели, словно покрытые маслом.

Птицы вернулись в гнёзда, звери спрятались в норах, и весь остров затих.

В этом, казалось бы, безлюдном месте появилась маленькая фигурка.

Это была девочка лет десяти, с тонкими бровями, большими глазами и личиком размером с ладонь.

Кожа её была тёмной и довольно грубой, вероятно, из-за постоянного воздействия ветра и солнца.

Простое до невозможности платье, выцветшее от стирок, уже не позволяло различить его первоначальный цвет.

Оно сидело на ней свободно, подчёркивая её худобу.

Редкие, сухие и жёлтые волосы были собраны на макушке и обёрнуты синим платком, а две оставшиеся пряди завязаны сзади в бант.

Они развевались при каждом шаге, добавляя ей немного живости.

За спиной у неё был плоский круглый плетёный из лозы короб, в левой руке она держала подол платья, а в правой — деревянную палку толщиной с руку ребёнка. Ловко раздвигая кусты, она направилась к морю.

Остановившись на пляже, она раскинула руки, глубоко вдохнула воздух, пропитанный запахом моря, а затем прикрыла глаза ладонью, вглядываясь в место, где небо сливалось с морем.

Независимо от того, насколько хорошей была погода, там всегда была белая пелена, без жизни, без надежды.

Но она смотрела так пристально, долго оставаясь неподвижной, словно превратившись в статую.

Голодная морская птица пронеслась над поверхностью моря, подняв огромную волну, которая искрилась и рассыпалась, словно золотая пыль.

Казалось, этот шум разбудил её. Она отвела взгляд и опустила руки.

Тихо выдохнув, она сняла свой маленький короб и ловко сбросила платье, обнажив облегающую нижнюю рубашку.

Сложив платье и обувь, она положила их на плоский синий камень повыше, а сверху прижала кулаком, чтобы не унесло ветром.

Снова надев короб на спину, она размяла руки и ноги и вошла в воду.

Дойдя до глубины, она нырнула и исчезла из виду.

Солнце постепенно клонилось к западу, тени от деревьев и камней вытягивались.

На море поднялся ветер, сдувая половину накопившегося за день жара.

Несколько безымянных зверьков осторожно высунули головы и вышли на пляж, роясь в выброшенных на берег креветках и крабах.

Раздался громкий всплеск, и из воды показалась голова исчезнувшей ранее девочки.

Зверьки в испуге разбежались, уносясь прочь и скрываясь в лесу.

— Трусишки, — тихо рассмеялась девочка, вытерла лицо и вышла на берег, снимая с себя всё ещё мокрый короб.

Перед тем как она вошла в воду, он был пустым и плоским, а теперь был до отказа набит чем-то.

В это время года темнело быстро, и она не стала задерживаться на пляже. Быстро надела одежду и обувь, взяла короб и пошла обратно тем же путём.

Пройдя через лес, преодолев два небольших холма, а затем пройдя пол-ли вверх по небольшой реке, она достигла широкой долины.

Две полуразрушенные деревянные хижины, несколько только что вспаханных, но ещё не засеянных грядок, окружённых плетёным из веток забором.

На открытом месте у реки горел костёр, над которым висел глиняный горшок, булькающий от жара.

Женщина лет тридцати, с головой, обёрнутой синим платком, стирала у реки пучок диких овощей, время от времени поворачивая голову в сторону входа в долину.

Заметив девочку, она поспешно встала. — Му Лань, ты вернулась?

— Тетушка Чжан, — с улыбкой позвала девочка, которую звали Му Лань, и ускорила шаг, подойдя к ней, покачивая тяжёлым коробом в руке. — Сегодня повезло, много хорошего наловила.

Госпожа Чжан не спешила заглядывать в короб. Она притянула Му Лань к себе и с беспокойством осмотрела её. — Не поранилась?

— Да как же я поранилась, — беззаботно рассмеялась Му Лань. — Не в первый раз в море хожу.

Госпожа Чжан поджала губы, собираясь что-то сказать, когда сзади раздался звонкий смех: — Сестра Чжан всё ещё считает Му Лань ребёнком, ей уже почти двенадцать. Если бы не это богом забытое место, она бы уже вышивала приданое и готовилась замуж.

— Янь Хун, что ты несёшь? — Госпожа Чжан нахмурилась.

Она очень любила Му Лань и постоянно беспокоилась о её будущем, поэтому слова Янь Хун, несомненно, задели её за живое.

Янь Хун презрительно фыркнула, словно не желая спорить с ней, и сама полезла смотреть, что в коробе.

Госпожа Чжан опередила её, схватив короб. — У кого есть старики и дети, тот и выбирает первым.

Янь Хун презрительно хмыкнула носом. — Я просто посмотрю, что тут такого? Кто вообще жаждет этих мёртвых вещей?

— Ты… —

— Тетушка Чжан, не обращайте на неё внимания, — Му Лань остановила покрасневшую от гнева Госпожу Чжан и бросила взгляд на Янь Хун. — Если тебе не нужны вещи, которые я принесла, найди их сама. Не надо тут сплетничать и раздражать людей.

Янь Хун не боялась Госпожу Чжан, но Му Лань немного опасалась.

Увидев, что та рассердилась, она тут же хихикнула. — Ой-ой, посмотри на своё личико, надулась, как дверной бог. Ты же знаешь, что я не умею говорить, иногда просто хочется высказаться, без всякого злого умысла. Прости меня на этот раз, сестричка.

С этими словами она придвинулась ближе, протягивая руку, чтобы обнять Му Лань за плечи.

Му Лань не хотела с ней связываться и, воспользовавшись возможностью поговорить с Госпожой Чжан, уклонилась. — Тетушка Чжан, я пойду сначала помоюсь и переоденусь, а потом приду помочь вам с ужином.

Подробнее